— Ты мужчина, тебя жалеть не надо, — отрезала Юля. — Начну утешать, еще и виноватой окажусь. Так что — мимо, Велимир Васильевич.

— Может, теперь ты мне признаешься, как ты познакомилась с Назаровым? — покосившись на спутницу, спросил княжич. На его пальцах, сжимающих руль, тускло блестел гербовый перстень и пара магических колец, в которых таилась энергия Огня и Воздуха. Уж это-то Юля прочувствовала своей чувствительной аурой.

— Признаюсь, — девушка прикрыла колени зеленым клатчем из имитированной под крокодила кожи. Так он глядел на ее ноги, что Юля всерьез опасалась за его зрение. Как бы не косоглазие не заработал. — Мы встретились в Вологде, когда я там была проездом в Устюг год назад. Просто шла по улице и решила выпить кофе. Назарову я, видать, приглянулась, и он попытался со мной познакомиться.

— Встреча была случайной? — обгоняя тихоходов по дороге, не унимался Велимир.

— Для меня — да. А за господина Назарова я не могу отвечать. Так что прекрати меня пытать. Во всей этой истории виновными выставляют меня и Никиту, а Шереметевы и Бельские такие чистенькие…

— Никита, значит, — ухмыльнулся Велимир.

— Ты меня слушаешь, княжич? — выдохнув из себя воздух, чтобы успокоиться, спросила Юля. — Или до сих пор бурлишь злостью? Ну, не я виновата! Почему бы тебе с отцом не поговорить? Он мог добиться аудиенции с императором, принять какие-то условия.

— Он встречался, — бросил Велимир, нажимая на педаль газа. «Дукс», чувствовалось, был нашпигован охранными рунами, и в случае заноса на трассе или столкновения сработали бы штатно, защищая пассажиров. — Император ему намекнул, что его личные повеления обратной силы не имеют. Боярышня Васильева переходит из разряда дворянской девушки в особу, которой заинтересовались очень и очень серьезные структуры государства.

— Что-ооо? — протянула Юля и рассмеялась, но очень неуверенно. — Какая я особа?

— За которой будут следить СИБ и контрразведка, — холодно бросил Велимир. — А ты опасная девушка, Юлия Николаевна. Может, и правильно, что император вмешался в нашу свадьбу…

— Скотина! — не выдержала Юля. — Вы же меня на посмешище выставили! Я целыми днями сижу в доме Бельской, никуда не хожу, из развлечений только телевидение и Сеть!

— Ты не заговаривайся, дорогая, — голос княжича заледенел. — И не вздумай больше так называть меня. Наша долголетняя дружба не повод для оскорблений. А то ведь я найду способ испортить тебе жизнь.

— Извини, — Юля разумно не стала накалять ситуацию. — Но я очень расстроена и не знаю, что делать.

— Езжай в Устюг, — пожал плечами Велимир. — Поживи с родителями, успокойся. Ты еще молодая. Жениха найдешь из местных дворянчиков. Да, кстати, я сегодня очень постараюсь, чтобы обломать Назарова. Моя победа окончательно развеет твое желание стать женой вологодского выскочки. И заметь, третьей женой! Всего лишь третьей!

— Я еще ничего не решила, — унимая бешеное биение сердца, откликнулась Юля, разглядывая проносящиеся мимо пролеты мостов, высотные дома, зеленые парки, уже тронутые дыханием приближающейся осени. — Если думаешь меня оскорбить подобными ремарками, то расслабься. И вообще, назаровские жены очень довольны своей жизнью. Я умею читать между строк и обнаружу любую ложь. А эти девушки не лгут. Им хорошо. Они не боятся говорить об этом. Так почему я должна комплексовать по поводу своей незавидной участи в семье Назарова? Может, и я получу толику счастья и уважения?

— Ха-ха! — нервно выплюнул Велимир. — Разбежалась, милая! Ты стала игрушкой в руках императорского клана! Меньшиков прямо сказал отцу, что госпожа Васильева с большой долей вероятности станет женой Назарова. Но не думай о тихом семейном уюте. Тебя используют цинично и нагло. Где интересы империи — там нет места любви.

— Много ты знаешь, — уставшим голосом откликнулась Юля, ощущая, как начинает давить на виски. И ведь не во всем Велимир не прав. Видимо, князь Шереметев и в самом деле получил исчерпывающую информацию от императора, но вот эмоции… Их не скроешь. Злится княжич, очень злится. А что ему не нравится?

Потянулись малоэтажные застройки, преобладали в большинстве своем аккуратные домики с разноцветными крышами и однотипными заборами из металлопрофиля, за которыми скрывались дворы и гаражи. Мелькнула в зарослях лента реки. Волковка — бывшая Монастырка — обросшая густой зеленью словно замшелый пень, то исчезала из виду, то ныряла под мостки, или неожиданно выскакивала во всей своей темно-бурой красе вдоль трассы.

— Скоро будем, — нарушил молчание Велимир, когда замелькали черные обелиски среди деревьев и кустарников. — Сразу после кладбища.

— Нашли же место, — фыркнула, оживляясь, Юля.

— Символизм в дуэли тоже важен, — заметил княжич, сбавляя скорость. Посмотрел в зеркало. — Думал, леди Антонина отцепится, ан нет. Хватка у нее жесткая.

— Женись на ней, — всерьез посоветовала девушка. — Не пожалеешь. Она дом в руках держать будет.

— Не в моем вкусе, — поморщился Велимир.

— Слышал бы тебя Арсений, — подколола его Юля, — точно бы залепил тебе в нос.

— Не залепил бы. Мы уже обсуждали этот вариант. Тоне нужен мужик-тряпка. А я не позволю, чтобы меня пытались строить по армейскому принципу.

Обе машины, свернув с прямой асфальтированной трассы на гравийную дорогу, медленно поехали вдоль буйной зелени, потом нырнули в подлесок — и сразу уютно зашуршало под колесами, даже звук моторов не смог внести диссонанс в умиротворяющий шорох.

Большая поляна, вытянувшаяся вдоль речушки, была заполнена десятками разноцветных автомобилей различных марок. Зрители — в основном, столичная молодежь — роились мелкими стайками, оживленно перетекали от одной компании к другой. Юля сразу вычленила одиноко стоящий «бриллиант», к которому прислонился Никита Назаров в черной футболке с короткими рукавами и в просторных штанах спортивного кроя. Рядом с ним перетаптывался незнакомый молодой мужчина в светлой рубашке и, кажется, Андрей Воронцов. Его Юля знала плохо, видела пару раз на вечеринках. Нахождение Андрея в числе сторонников Никиты говорило о его роли секунданта. Еще один мужчина, но уже в строгом костюме и черных очках, застыл неподалеку.

— Арсений уже здесь, — обрадованно произнес Велимир и ловко зарулил на свободное место, оставленное, скорее всего, специально для него. Тоня же, особо не заморачиваясь сохранностью лакированной поверхности машины, загнала «рено-соболь» под большой куст рябины.

Велимир не успел распахнуть дверцу со стороны Юли; она решила сама о себе позаботиться, чем вызвала болезненную гримасу княжича. Единственное, что поколебало уверенность девушки, где встать. Большинство ее сверстников откровенно неприязненно разглядывали ее, и подходить к ним не было никакого желания. Спасла положение Антонина. Она подхватила подругу за локоть и потащила куда-то в самый дальний конец поляны, где народу было поменьше, зато дикий малинник разросся так, что образовал приличный тенечек, куда и бросила покрывало предусмотрительная Бельская.