уже отправила на подмогу графу ар Готемольду аж целый армейский корпус во главе с бароном Борошем. Он прошел по единственному мосту, который прямо от городской стены Эддонвена уходил в Вархану через Утеру, широкую реку на границе. При этом в Вархане делали вид, что это не целое королевство воюет против Арранты, а просто некоторые бароны откликнулись на призыв мятежного графа по собственной инициативе.

В-третьих, было ясно, что варханцы замышляют против Арранты что-то еще, поскольку остановили всякую торговлю, перекрыв дорогу на том конце моста заставой, и подвели поближе еще одну армию.

– Откуда вы это знаете? – спросила принцесса.

– Рыбаки рассказали, – объяснил магистр города Эддонвена господин Гороманн. – Они налима предзимнего в реке берут. И наши, и варханцы. Там и общаются.

По мере знакомства с ситуацией принцесса хмурилась все больше. По последним сведениям, с севера к королю постепенно подходили войска верных ему баронов, однако если варханцы пошлют второй корпус, ему придется нелегко. И это принцесса постаралась подобрать слова помягче.

Вечером в большом зале дома городского совета она собрала совещание штаба, который состоял из ее оруженосца и друга детства Клифа, личного гвардейца Гримды, главы городского совета господина Гороманна и всех желающих поучаствовать.

– Какие будут предложения? – спросила принцесса, когда положение вещей более или менее прояснилось.

– Нужно продолжать наш поход на север к королю, – сказал Клиф, поправляя перевязь, в которой лежала его левая рука, пострадавшая в столкновении с толгойскими наемниками. – Можем передохнуть денек и двигаться.

– Возможно, Ваше Высочество, вы бы желали остаться здесь, за стенами Эддонвена? – спросил магистр Гороманн. – Мы были бы рады.

– Это риск, – возразил Гримда. – Если Вархана двинет вторую армию, мы тут окажемся в ловушке и Ее Высочество будет в опасности.

– Но они не смогут перейти по мосту! – воскликнул кто-то. – Мы запрем ворота!

– Переправятся на плотах и барках, – разъяснил Гримда. – Возьмут в кольцо, долго мы тут не высидим.

Все покивали.

– Знать бы, что они затеяли! – задумчиво сказала принцесса. – Можно было бы строить планы.

– Можно послать разведку, – пожал плечом Гримда.

– Мне кажется, вам все же стоит подождать несколько дней, – сказал Гороманн. – Видите ли, вчера к командующему гарнизоном приезжал человек Готемольда. Насколько я мог уловить из разговоров, его величество направил навстречу вам одного из своих рыцарей с небольшим отрядом. Он будет здесь дня через два-три, самое большее – четыре. Может, вам имеет смысл дождаться?

Сердце у принцессы ахнуло вниз, подскочило под горло и забегало между ребер кругами, изрядно ее саму удивив.

– Кого? – спросила она, стараясь не дать голосу дрогнуть.

– Имя не называли, но думаю, скорее всего, такое поручили бы барону Гарту.

Принцесса посмотрела на собственные руки, покрутила на среднем пальце кольцо с одним большим и четырьмя маленькими камешками. Это было разумно. Барон Гарт, известный также под своим рыцарским именем Элладайн, владел землей и маленьким замком неподалеку от Эддонвена. Кроме того, он был другом короля, лучшим бойцом королевства и – как бы это выразиться? – умел решать проблемы. Если кого и посылать за дочерью…

Принцесса подняла глаза на присутствующих. Гримда, который до войны был лучником в отряде Элладайна, улыбался. Клиф выпрямился. Остальные лица посветлели. Люди переглядывались. Барона Гарта в городе хорошо знали.

Принцесса их понимала. В общем-то, теперь беспокоиться было не о чем, можно расслабиться, попросить приготовить ей горячую ванну и лежать в ней до приезда рыцаря, задрав голые пятки на бортик. И когда он приедет, можно будет выйти к нему навстречу свеженькой, благоухая розмариновой водой, в расшитом серебром платье. Если, конечно, удастся платье и воду в Эддонвене найти. Останется только подать Элладайну ручку с выгнутым запястьем и сказать: «Ах, барон! Где же вы были?!» Тогда она будет выглядеть в точности как дочь барона Майдема Биара, которая выглядела как… Впрочем, какая разница, как она выглядела, если принцесса так выглядеть точно не хотела?

– Три-четыре дня? – переспросила принцесса вслух.

– Именно так, Ваше Высочество, – учтиво подтвердил Гороманн.

Принцесса снова покрутила на пальце свое единственное кольцо. Встречать Элладайна надушенной фифой принцесса определенно не хотела. Хотя ей самой было уже восемнадцать с хвостиком, Элладайн все еще был старше нее вдвое с лишним. С очень заметным лишним. Однако, несмотря на столь преклонный возраст, этот человек занимал в жизни принцессы какое-то особое место, которое, впрочем, она и сама-то не могла толком определить – точно ниже шеи, но, скорее всего, выше пупка.

Элладайн уже трижды выручал ее в ситуациях весьма опасных и с десяток раз в случаях попроще. Последний раз она видела его издали, когда он, совершая отвлекающий маневр, мчался в атаку на пятитысячный армейский лагерь графа Готемольда. И сейчас принцесса хотела бы встретить его достойно. Не лежа в ванне, а делая что-то полезное. Да! Вот хорошее слово! Принцесса хотела бы быть полезной! Тогда она сможет сдержанно кивнуть Элладайну при встрече, и он поймет, что она не просто девочка, которую он поддерживает как дочь его друга и женщины, с которой он был знаком в молодости, а самостоятельный, толковый и полезный в трудной ситуации человек. Принцесса осмотрела себя в этом образе с ног до головы и себе понравилась!

– Видите ли, – начала она, не торопясь, – без сомнения, барон Гарт укрепит наши силы. И отряд его тоже. Однако даже в этом случае мы вряд ли сможем противостоять варханцам, задумай они переправиться через реку.

– Что же мы можем сделать? – спросил магистр.

– Если мы не можем с ними воевать ввиду их превосходства в силе, я думаю, нам стоит попробовать вступить с ними в переговоры, – на этих ее словах Клиф сморщился и глухо охнул, наверное, прострелило руку с треснувшей костью. – Если графу Готемольду удалось их уговорить поддержать его, может быть, нам удастся разуговорить их обратно?

Принцесса развела ладони, показывая, как проста эта мысль.

– Но мы даже не знаем, что у них на уме! – воскликнул Гороманн.

– Я уже подумала об этом, – соглашаясь кивнула принцесса. – Поэтому нам стоит по совету Гримды устроить разведку, а по ее результатам попытаться вступить в переговоры.

– Но его светлость барон Гарт… – начал Гороманн, но принцесса его перебила.

– Знаете, в чем секрет барона? По крайней мере один из них? – спросила она и сама же ответила. – В том, что он действует на опережение. Если мы будем ждать его, мы просто потеряем три дня.

Все обдумали слова принцессы. Гримда хлопнул ладонями по коленям.

– Ваше Высочество, я готов пойти в разведку.

– Ты говоришь по-вархански? – удивилась принцесса.

Это сбило Гримде настрой.

– Скорее, нет. Знаю пару фраз: «привет», «пока» и «почем отдаешь?» – признал он после паузы. – Но я могу взять с собой переводчика.

Он посмотрел на магистра, и Гороманн кивнул в ответ.

– Господин Ромдас из переписного дома – лучший знаток варханского у нас в городе. Он родился и рос в Вархане и только потом переехал в Эддонвен.

– Прекрасная идея! – честно сказала принцесса. – Только с переводчиком должна отправиться я!

По залу пробежал вздох. Клиф зажмурился. Гримда посмотрел в потолок.

– Как это? – сглотнул магистр Гороманн. – Почему вы?

– Когда удастся разобраться в ситуации, там должен оказаться кто-то, кто может вступить в переговоры. Кто-то важный и полномочный, – убедительно объяснила принцесса. – Если сначала мы будем ждать возвращения разведчиков, а потом снаряжать делегацию для переговоров, то это снова будет лишь потерей темпа!

– Но… – Гороманн не мог сообразить, с какого конца начать оспаривать эту безумную идею. – На дороге застава! Сразу за болотами! Вам, скорее всего, не удастся миновать даже ее!

Принцесса пожевала губами. Она уже чувствовала прилив вдохновения. Так случалось каждый раз, когда ей удавалось нащупать хорошую мысль, наметить главное направление. Тогда из груди в голову начинало легонько давить, немного щекотало чуть пониже макушки, и всякие мелкие вопросы начинали решаться сами собой.

– Почему варханцы не наступают? – спросила она сама себя вслух. – Потому что чего-то ждут! Чего они могут ждать? Какого-то известия от графа Готемольда. Солдатам на заставе наверняка приказано не пропускать никого, кроме гонца. Вот этого гонца господин – как его? – Ромдас и изобразит!

– Я?! – раздался изумленный вскрик от двери, и все обернулись.

Со скамьи поднялся тощий сутулый молодой человек. На бледной коже полыхал румянец, глаза круглые.

– Если