пришли в себя первыми и нас вытащили, — голос Найта все еще немного подрагивал, указывая на пережитое.

Лейтенант потянулся, отставил оружие в сторону и подошел ближе, склонившись над девушкой, чтобы помочь ей подняться.

— Создатели этой игры долбанные садисты, — с трудом улыбнувшись, Лина взяла его за руку и села, — Видел… Семью и Харада?

— Нет… Как наш экипаж целиком погиб у Вангелоса, а все, что было дальше, — это предсмертный сон, — Найт вздрогнул и потрепал Лину по волосам, удостоверяясь, что она настоящая.

— На бета-тесте через этот каньон мало кто проходил, — раздался голос подошедшего Соларда, — Мы, можно сказать, первые, кто дошел до конца. Людей дисконектило от пережитого страха.

— Так, а где Ричард? — оглядевшись по сторонам и не заметив капитана, произнесла Лина. Сердце тревожно сжалось в груди.

— Пошел один в башню. Сказал, что знает, что делает, — неодобрительно покачал головой Найт.

Лина мгновенно вскочила на ноги и бросилась бежать по рыхлой земле. На окрик Найта она не обратила внимания. В голове только билась мысль: «Я опоздала», причин для которой она не понимала. Ноги поднесли ее к узкому мосту, перекинутому над клубящимися внизу, штормовыми облаками. Блестящий и очень хрупкий на вид хрусталь задребезжал от ее шагов, впереди высилась башня, поддерживающая сам небесный свод. Мир без нее рухнет, рассыплется в пыль, обратится в ничто. Ричарда было не видно у входа, а алмазные врата, ведущие внутрь, были закрыты. Когда она пересекла пропасть и с размаху пнула проклятую нерушимую калитку, та лишь издала возмущенный звон, но не пошевелилась.

Тревога все нарастала, черный клинок на поясе Искательницы не нашла, и выхватила «Лазурь». Синяя вспышка не оставила ни единой царапины на нерушимых вратах. По-другому и быть не могло, ведь они были выкованы из решимости, вечного долга и упорства Хранителя этого мира. Тяжелых, неподъемных для обычного человека. Противоположных ее собственному призванию. Перед ней эти врата никогда не распахнутся, ведь они созданы для него. И Ричард уже скрылся за ними, в одиночестве принимая судьбу. Лина оперлась о алмаз дрожащими руками и заплакала. Сердце сжималось от тоски и злости.

А затем он вышел к ней. Высокий, сильный и статный. Закованный в любимый доспех из черной пси-стали, который сделал когда-то своими руками. Спокойное, волевое лицо чуть скривилось от боли, золотые волосы были в беспорядке разбросаны, а непослушная прядь ниспадала к тонкому носу. Единственным признаком того, что Рич сделал необратимый первый шаг на пути, были глаза. Прежде наполненные веселой ранней листвой, они сейчас стали стальными, неподкупными и холодными, как чистое, зимнее озеро.

— Что ты наделал… — вздрогнув, Лина сначала отступила под тяжестью его взгляда, а затем, взяв себя в руки, приблизилась и уткнулась лбом в широкую грудь, царапнув нагрудник рогами.

— Я же говорил тебе. Я не собираюсь побеждать. У меня другая задача. Этот контракт лишь первый, впереди еще пять. Давай возвращаться, нас ребята заждались. — мягко ответил Рич и взял Лину за руку.

А затем они двинулись по хрусталю, святой рыцарь, принявший благословение бога, и нечестивая демоница, которой уготовано уничтожить весь мир. Решение было принято, между ними воцарилась гармония. Противоречиям больше не было места, на данный момент они еще были вместе, они еще были рядом. А вокруг сомкнула удушающую хватку судьба.

Вернувшись на берег, Ричард окинул свой небольшой отряд долгим взглядом, а затем улыбнулся.

— Все хорошо поработали. Я уже отменил желание прошлого избранного, так что всеобщее ликование прекратилось. Но прежде чем я верну нас в реальность, хочу предупредить. Расслабляться рано, еще одна проблема осталась.

— Ну ктоб сомневался, — устало ухмыльнулся под респиратором Найт, — Ладно, кэп, не томи. Кого еще надо прибить?

— Сигнал из Вангелоса что пришел три дня назад, предназначался Люцию Зенору, члену Коллегии Изоляции. Зенор — старший механик, на момент гибели города, он проходил здесь лечение. Мне известно его местонахождение, но не то, в чем был смысл сообщения. Это нам предстоит незамедлительно выяснить, — спокойно и четко приказал Ричард.

— Думаешь, Астер использовал его как канал, чтобы проникнуть в Зефир? — прищурившись спросила Лина.

— Маловероятно, сейчас я бы почувствовал его присутствие, но предотвратить возможную утечку информации необходимо. Кстати, старпом, сделай что-нибудь со своим внешним видом. Городские «это вот» вряд ли оценят, — Рич опустил руку и подхватил покрытый темно-фиолетовыми чешуйками хвост девушки, отчего та едва не взвизгнула.

— Ричи! Будь нежнее, он между прочим очень чувствительный, — смущенная собственной реакцией, Лина приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо.

— Вот так? Я запомню. А сейчас усмири свою гостью и возвращайся в человеческий облик, — ухмыльнувшись, парень отпустил ее и, склонив голову, сложил руки у себя на груди.

Лина вгляделась в себя, издала протяжный стон и протянула капитану ладонь:

— Ладно, вертай черную пырялку. Мы почти слились, придется резать себя по живому.

— Какие будут последствия? — с искренним беспокойством спросил солнцеволосый.

— Ничего серьезного, у меня уже есть в этом опыт, — успокаивающе ответила девушка и подумала: «На тебе когда-то практиковалась!»

Черный клинок удобно лег в руку, Лина посмотрела на друзей, к которым так привязалась, улыбнулась им на прощание и погрузила черное лезвие себе в грудь. Стоявший от них неподалеку Солард испуганно вскрикнул, а Найт взмахнул рукой, пытаясь ее остановить, но не успел. Клинок богоборца надвое расчертил ее душу, разделяя то, что когда-то было единым. Фиолетовый блеск окутал все ее тело, а затем развеялся на ветру. Искательница, вернувшая себе человеческий облик, откинула меч в сторону, расслабленно потянулась и сказала друзьям, блеснув ярко-синими, словно небо, глазами:

— Ну чего испугались? Сказала же, что все будет в порядке. Я была одержимой меньше двух дней, это мелочь.

— Баррет, блин… С тобой никакой валерьянки не хватит, — прошипел как рассерженный кот Найт, — Надеюсь, ты когда-нибудь мне объяснишь, что с тобой происходит?

— Позже, — прервал девушку Ричард, прежде чем она успела открыть рот, — Я сейчас сверну эту размерность. Жаль, выживших вернуть в их тела не получится. За две недели, оставшись без ухода, они все скончались от истощения. Так что дальше им жить придется в этих аватарах. Интересно, сохранят