тоном, словно это было веским аргументом. — Плюс приемлемый уровень познания в чарах.

Она кивнула в сторону своей метлы.

— Плюс духи астральных потоков нашептали мне кое-что о вашем послужном списке — она похлопала по ЭХО у себя на поясе. Нейроинтерфейс, полагаю. И она всё же не столь оторвана от жизни, как кажется.

Ну, что сказать — договорились. Я помогаю ей освоиться на Пандоре и в "приключениях", она всё это оплачивает. Трофеи — мои, за исключением "магических" (тут было скользкое место, учитывая, что я искал эридианскую реликвию, да и некоторые артефакты могут быть мне полезны, но она согласилась, что отдать осколки специалистке, которая сможет их восстановить — хорошая идея). Про Лилит я пока упоминать не стал; сперва поговорю с самой сиреной. Может, ей и будет любопытно встретиться с "ведьмой"-самозванкой, может, нет, но это уже ей решать; учитывая охоту на сирен, лучше сохранять осторожность.

Пожалуй, главным вопросом было "стоит ли пытаться связаться с её родителями". Но, подумав, я решил, что пока что оно того не стоит. Если повезёт, девчонка сама поиграет и вернётся домой, а я получу свою денежку.

…Ну и пирожные. Нет, это не было определяющим фактором в моём решении. Разве могу я подвергать девушку риску ради какого-то посредственного пирожного?

…Вот когда их много, и они вкусные…

Я поднял руку.

— Последнее условие. В случае вашей смерти, завещайте мне ваш запас пирожных — серьёзно произнёс я.

Девушка уставилась мне в глаза. Это продолжалось пару секунд, а затем она столь же серьёзно кивнула.

— Обещаю.

Такое впечатление, что у неё бесконечный запас гранат… Которые она не задумываясь и с явным удовольствием бросала на любой шорох. Ну, стоит признать, будь у меня бесконечный запас гранат — я тоже с удовольствием швырялся бы ими на любой шорох.

Возможно, даже дома. От того, что на Пандоре может завестись вместо крыс, лучше отбиваться гранатами.

— Откуда у вас столько… маны, миледи? — осведомился я. Раз уж мне платят, могу и подыгрывать.

— Запас маны — предмет первостепенной важности для любой уважающей себя ведьмы — сообщила она. Но затем всё же удостоила меня реального пояснения. — У меня прямой канал в магическую башню Маливан.

…М-ма-жоры. В то время как бедный инженер ради одной гранаты вынужден корячиться и отказывать себе в самом необходимом, вроде новой пушки. Ну, не то, чтобы я в ней себе отказал, но тут же речь о принципе.

…Интересно, её маме зять не нужен?..

Нельзя сказать, что такая халява сделала это "приключение" простым, но изрядно его облегчила — однозначно. В коридорах подгорья, всё больше превращавшихся из продолбленных в камне шахт в эридианскую архитектуру — даже не руины, строения хорошо сохранились — нам встретились не только ещё парочка стражей, поменьше и послабее к моему облегчению, но небольшая колония муравьёв-пауков, пробуривших проход откуда-то со стороны. Моя спутница то и дело останавливалась, чтобы изучить эридианскую архитектуру, чем я пользовался для установки турелей в удобных точках. Бандиты предоставили достаточно пушек для этого.

— Уже несколько минут не было ни одного врага — тихо произнёс я, нахмурившись (не то, чтобы это было видно под шлемом). — Зная Пандору…

Я молча помотал головой.

— Полагаете, мы приближаемся к палатам владыки сего подземелья? — осведомилась девушка.

— Что-то в этом роде — согласился я. — Вероятно.

— Это решаемо — сообщила она, и сняла мишку со своей руки. Игрушка встала на ноги и заковыляла вперёд. Хм.

— Мой фамильяр. Он разведает впереди. — пояснила Лили, и я на секунду пожалел об упущенной возможности обзавестись дроном. Впрочем, всё ещё впереди, а возможность откупиться от Смерти того стоит.

Я вздохнул.

— Миледи, о таких возможностях стоило сообщить заранее. Было бы куда проще.

— Это было бы слишком скучно и предсказуемо — заметила она, и я нахмурился.

— Вам не стоит недооценивать Пандору. Несмотря на, эм, мощь вашей… магии, и защиты, Пандора — очень коварная и смертоносная планета. Стоит расслабиться, и…

— Грр!!!

— …может случиться что-то вроде этого — произнёс я, открывая огонь по забизяну в проломе стены. Вылетевшая оттуда туша паука-муравья врезалась в девушку и сбила её с ног, но её щит выдержал, и она выпустила очередь из ПП в навалившееся на неё вероятно уже дохлое насекомое; у меня же имелся противник посерьёзнее.

Как и у давешнего "Балрога", массивные передние лапы этого зверя были покрыты каменной коркой, от которой отскакивали пули, так что я воспользовался пистолетом, для прицельной срельбы по более уязвимым участкам, заодно отвлекая внимание забизяна от моей нанимательницы.

…И немедленно огрёб от рикошета, когда забизян закрылся от обстрела с её стороны.

— Осторожнее! Гранатами! — произнёс я. Укрытия нет, турель я здесь поставить не успел…

Зверь понёсся вперёд на четырёх лапах, выбрав целью меня, как более крупного и более открытого врага.

К сожалению, именно когда он оказался передо мной…

— Огненный шторм!

*ля.

Я отпрыгнул спиной вперёд, одновременно переключаясь на дробовик и открывая огонь под ноги забизяна. К счастью, "ведьме" всё же хватило ума бросить гранату не в саму цель, а позади неё, чтобы я не оказался прямо в центральной зоне поражения.

Однако это была разделяющаяся граната.

Меня обдало волной жара, и показатель стабильности щита немедленно обнулился, когла край одного из огненных облаков практически впритирку лизнул меня, обжигая краску на нагруднике. Я упал на спину — и в следующее мгновение из инферно вылетел забизян, обожжённый, подкопчённый, но живой. Он оказался прямо надо мной, и врезал кулаком…

…рядом с моей головой, оставив выбоину в полу. Огонь определённо ослепил его, даже если не выжег глаза вовсе.

У меня, однако, со зрением проблем не было: вспышка при взрыве была, но светофильтры в шлеме я таки починил, чему сейчас радовался от души, всаживая залп дробовика в голову забизяна и перекатываясь в сторону под занесённой лапой.

Очень вовремя: град ударов пусть шёл и вслепую, но определённо превратил бы меня в пюре. Блин, насколько же живучи обитатели Пандоры…

Я поднялся на ноги, долю секунды оценивал зверя взглядом… но всё же удержался от соблазна.

И вместо того, чтобы засунуть ствол ему в задницу, просто снова выстрелил в голову.

Этого оказалось достаточно — полоска его здоровья опустела.

— Как-то так — сообщил я, переводя взгляд на девушку.

Остаток пути девушка была молчалива и задумчива, ограничившись сообщением, что впереди есть большой зал с тремя стихийными стражами.

Тут, по идее, должно быть описание эпичного боя, возможно, с превозмоганием. К счастью, обошлось