не сердился — впрочем, как всегда. И я виновато улыбнулась, принимая чашку и ложку.

— Прости, — осторожно зачерпнула ложкой дымящуюся кашу и подула, не желая получить к ожогу на шее такой же, только на языке, — устала, пригрелась, задумалась…

— О чем, если не секрет?

— Да какие уж теперь от вас секреты, — усмехнулась, но получилось не слишком весело. Вел сидел тут же, рядом, только слева, но молчал. Хотя внимательный взгляд выдавал заинтересованность.

На откровения пока не тянуло, поэтому я решила вернуться к вопросу с демонами.

— Я хочу знать про войну с демонами. И о том, почему нельзя было убивать того, в лесу, — парни снова переглянулись, но, похоже, только для того, чтобы разобраться между собой, кто будет рассказчиком.

И почему-то я в глубине души обрадовалась тому, что им оказался Вел…

— Демоны напали на наш мир чуть больше двух сотен лет назад, если верить оставшимся свиткам. Тогда магов в мире было куда больше, да и люди не обрадовались такому вторжению, встав бок о бок с одаренными. Поначалу казалось, что перевес на нашей стороне, но война затянулась. За два года земля покрылась трупами — и людей, и магов, и демонов. Последнее и радовало и не радовало одновременно. Демоны даже после смерти умудрялись отравлять все вокруг — воду, почву, растения. На месте самых массовых битв трава только-только начала расти — до этого там царила безжизненная пустыня…

Вел прервался на еду, а я поерзала в нетерпении. Мне даже есть расхотелось, настолько было интересно услышать продолжение. Но я сделала над собой усилие, последовав примеру парня — проглотила несколько ложек еды, даже не почувствовав вкуса.

— Несмотря на все сопротивление, ту войну мы проиграли. — Каст сжалился надо мной, продолжив рассказ, за что заработал от Вела хмурый взгляд из-под бровей. — Демоны оказались не так просты, как о них думали. Совсем не просты. Самонадеянность погубила не одно поколение, и та ситуация не стала исключением. Выяснилось, что они разумны…

— Разумны? — Перебила я его с недоверчивым смешком. — Вот эти твари? Быть такого не может!

Мне показалось, что Вел скрипнул зубами. Посмотрев на него, обнаружила, что он смотрит невидящим взглядом в костер, сжав миску с ложкой так, что они жалобно заскрипели, угрожая рассыпаться в любой момент. Но парень заметил мой удивленный взгляд и дернул плечом, будто пытаясь сказать, что ничего особенного не произошло. А затем и вовсе покинул нас с Кастом, собрав посуду и буркнув что-то неразборчивое.

Я проводила его удивленным донельзя взглядом, но расспрашивать о странном поведении не стала. Да и что-то такое было во взгляде Каста, которым он проводил друга… в общем, решила не накалять.

— Может, Дара. Как выяснилось, возможно даже то, о чем никто даже подумать не мог. — Продолжил рыжий, подкинув пару толстых веток в костер. — Демоны, которые шли в первой волне, да и во второй тоже, были из самого низшего уровня иерархии, если можно так выразиться. Опасные, массивные, ядовитые, зубастые, сильные — но, все-таки тупые. Да, они могли похвастаться живучестью и тем, что одолеть их один на один не могли ни люди, ни маги. Но оказалось, что это не самое страшное. Потому что после того, как поток этих тварей начал иссекать, а люди — все уверенней говорить о скорой победе, пришли другие…

Я слушала, затаив дыхание. Причин не верить Касту у меня не было. Но… до конца все же не верила. В голове никак не укладывалось, что демоны могут думать. А уж назвать их полноценно разумными… нет, такого просто не могло быть!

Или все же могло?

— Те, другие, оказались меньше и даже приятнее на вид. Вот только и опасность от них увеличилась в кратном размере. Они не просто бездумно кидались на всех и каждого — они думали. Выбирали. Атаковали с разных сторон, группами по несколько особей и распределяя роли. Возможно, если бы к тому времени осталось больше магов, то шансов у нас было бы больше. Но, к сожалению, магов и на начало вторжения в мире обитало не так много, а уж после потерь до прихода разумных… В общем, демоны стремительно отвоевывали территории, хоть люди и сопротивлялись изо всех сил. Но и это оказалось не самым страшным…

Я сглотнула. Картина, представленная Кастом, рисовалась жуткая. И от ожидания дальнейших ужасов по телу пробежался неприятный холодок.

— Самым страшным было то, что далее пришли еще более организованные демоны. Руководители или военачальники — как ни назови, но в рукописях они упоминаются, как шаргалы. Они сами себя так называли…

— Они разговаривали?

Голос сорвался от изумления, но Каст услышал.

— Да, Дара, они разговаривали. И отличались от тех демонов, которые пришли первыми, как яйцо от курицы. И даже один из этих шаргалов мог убить десять человек за полминуты и даже не поморщиться. Да что там, даже не заметив нагрузки.

Каст замолчал, а я переваривала информацию. Странно, но ничего подобного в учебниках не было. Я никогда не слышала про демонов, которые отличаются от тех тварей, которых наши защитные отряды регулярно убивали. И сумела ужаснуться — члены отрядов погибали слишком часто, чтобы не понять, насколько критична эта демоническая иерархия. Вот только почему в войну с нашим миром пришли только «низшие»?

— Самое страшное, даже не то, что они обладали разумом и речью. Шаргалы оказались еще и магами — возможно, их дар отличался от людского, был меньше или еще как, но… Но достоверной информации нет.

— Почему?

— Потому что демонстрировать весь спектр умений не понадобилось. А после — вопросы задавать смелых не нашлось.

Я вздрогнула, так как голос Вела прозвучал слишком громко и неожиданно, а сам он буквально вынырнул из темноты за плечом Каста, напугав едва ли не до икоты. Только рыжий никак не отреагировал — похоже, что услышал шаги. А я тут уши развесила, забыла обо всем на свете.

Недовольно зыркнув на Вела, я все же решила не высказывать претензий. Хотелось услышать продолжение рассказа, а не тратить время на бесполезные пререкания.

Вел это оценил, судя по всему, поэтому и продолжил.

— К тому времени людей осталось слишком мало, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. В рукописях осталось упоминание, что от взгляда одного из шаргалов военачальники в количестве трех человек упали замертво, а еще десяток подчиненных — сошли с ума, принявшись кататься по земле и зажимая уши, из которых начала хлестать кровь. После этого ни о какой битве речи уже не шло. Люди сдались…

— Какой кошмар…

Вырвалось