похожей по консистенции на церковные просвирки. До катастрофы он жутко не любил их за отсутствие вкуса, но сейчас изошелся слюной в предвкушении. Кто-то принес кухонный нож, очищенный от ржавчины.

Среди продуктов даже была одна банка консервов, выглядевшая царицей стола, на фоне остальных.

— Это килька в томате. Берегли для особого случая, такого, как этот, — произнесла женщина, которой принадлежала банка. — Скоро год, как погибли родные, помяните и прочитайте что-нибудь за их упокой. Я слышала, Вы батюшка.

— Да, обязательно помяну, — Кирилл не стал признаваться в том, что отошел от церковных дел, понимая, как этим людям нужна была вера, чтобы найти сил для себя. — Спасибо вам огромное за всё. Нам надо крепиться, держаться друг друга и не позволять никому посягать на нашу жизнь, а она будет налаживаться с каждым годом. Поодиночке у нас нет шансов, погибнем, выродимся, погрязнем в страхе перед трудностями, одичаем. Бог любит сильных, потому и оставил нас в живых.

Его речь произвела впечатление на людей. Мужики, прежде, чем разойтись, хлопали его по плечу, женщины благодарили, не пряча слез. Вскоре, Кирилл остался только в компании Сергея и Романа.

— Кирилл, спасибо Вам за то, что настояли на своем визите. Мы же, чуть по глупости, не лишили себя такого ценного опыта.

— Да, ладно, я вас понимаю, — Кирилл собрался надеть на спину ящик. Сергей помог ему.

— Роман отведет вас к железной дороге и расскажет, чего можно опасаться по пути, насколько мы сами знаем, а дальше… будьте внимательны и осторожны.

— Буду, — пообещал Кирилл. — И вы по дороге к нам не теряйте бдительности.

— Хорошо. До встречи.

— До встречи, — Кирилл помахал новым шестом, развернулся и пошел за Романом, ожидающим его в сторонке.

Видя бедственное положение парней, стрелки прекратили тратить драгоценные патроны. Вода набиралась в лодку стремительно, гораздо быстрее, чем ее успевали вычерпывать. Ситуация на глазах превращалась в безвыходную. Приходилось выбирать, либо грести, либо черпать воду. Парни выбрали второе. Денис убрал карабин за спину и отчаянно выгребал воду походной металлической миской. Артем пользовался кружкой. И все равно уровень воды в лодке рос.

Надеясь на течение, которое отгонит их от агрессивных жителей, парни не заметили, как оказались рядом с местом слияния двух рек. Лодку начало кружить во встречных потоках. Денис прекратил черпать и со страхом огляделся. Их неотвратимо несло на просторы, где две большие реки выясняли свою силу.

— Денчик, это конец, — Артем произнес это с нотками тихой паники.

— Конец будет, когда мы ляжем на дно, — Денис снял со спины карабин и бросил его на дно лодки.

Посмотрел на ноги, на которых были надеты тяжелые ботинки и тоже скинул их.

— Ты тут плавать собрался? — изумленно спросил его друг.

— Артем, если нас закрутит, надо сделать так, чтобы эти хрены на берегу подумали, что мы утонули.

— Мне кажется, что это так и будет.

— Вспомни, сколько дерево находилось под водой? Разве мы с тобой столько не выдержим? Снимай с себя, все, что будет тянуть на дно.

Артем скинул обувь, подсумок, в котором вместо патронов носил столовые приборы и кое-какой инструмент.

— Бери два весла и греби, а я буду вычерпывать воду в турборежиме, авось проскочим.

Артем налег на весла, а Денис ускорился, поднимая над лодкой веер из брызг. Воронки водоворотов возникали рядом с лодкой, затягивая ее в себя, но Артему все равно удавалось выбираться. Страх и желание жить придавало сил. Место слияния бурлило утробными звуками, похожими на работу огромного голодного желудка.

Денис на мгновение остановился, чтобы передохнуть. Уровень воды в лодке не поднимался, удерживаясь в районе середины голени Артема. Пот стекал ручьями, попадал в глаза и щипал их. Денис утерся и огляделся. Они почти проскочили водовороты. До ровной глади Сакмары осталось всего чуть-чуть. Мужики на берегу стояли и смотрели на их борьбу со смертью. Наверняка делали ставки, развлекая себя остросюжетным шоу.

Денису хотелось взять в руки оружие и выстрелить в них. Он чувствовал их психологию задавленных людей, для которых чужие трудности являются способом психологической сублимации. Люди смотрели на их борьбу за выживание, как бараны, которые смотрят, как волк пытается загрызть того, кто попытался оказать ему сопротивление. В солидарной трусости они находили свой смысл и оправдание.

Сильный толчок внезапно закрутившейся лодки скинул Дениса за борт. Он ничего не успел понять и поделать. В мгновение ока вода затянула его в свои холодные объятья. Денис едва успел набрать воздух, прежде, чем погрузиться в темную пучину. Его закрутило в шумном водовороте. Он не сразу начал карабкаться вверх, подождав, когда ослабнет сила водоворота, чтобы не потерять напрасно силы и воздух.

Дениса ударило о мягкое илистое дно, и в тот же миг водоворот исчез. Он хотел упереться ногами в дно и оттолкнуться, чтобы был импульс для более скорого поднятия, но ноги утонули в иле, не сообщив ускорения. Легкая паника из-за ощущения болота под ногами заставила Дениса подниматься конвульсивно, теряя вместе с воздухом и самообладание.

У реки словно пропала поверхность. Она должна была появиться уже давно, но никак не появлялась. Денис открыл глаза. Слишком темно. А легкие уже рвало от недостатка кислорода. Еще несколько секунд и он вдохнет непроизвольно. Вдруг снизу его что-то больно поддело и толкнуло вверх. Денис решил, что это Артем, который тоже провалился в водоворот.

Вода посветлела, и через секунду Денис оказался на поверхности. Легкие рвало от желания надышаться. Горло саднило, будто по нему прошлись напильником. В нем явственно чувствовался привкус крови. Вместо Артема вместе с Денисом всплыло дерево. Как только он отдышался, то начал оглядываться в поисках друга. Ни Артема, ни лодки рядом не было.

Мужики, из-за которых они оказались в воде, решив, что с парнями всё кончено, занялись вытаскиванием стволов деревьев из воды. Бревно, подтолкнувшее Дениса, прикрывало его от их взгляда.

— Аааа! — из воды шумно появился Артем и точно так же, как и Денис, некоторое время назад дышал во все легкие.

— Тихо, — предупредил его Денис. — Не надо чтобы они нас увидели.

Артем не внял совету друга. Его глаза выглядели безумно отсутствующими. Денис дождался, пока в них не вернется рассудок.

— Артем, тихо. Эти уроды не должны знать, что мы с тобой выжили.

— Кто? Ааа. Эти, — он выглянул поверх бревна.

До берега, где работали мужики, было метров триста не меньше.

— Я думал, Денис, что это конец, — признался Артем.

— А это только начало, — в шутку ответил Денис.

— Да ну тебя нахрен с таким началом. Лодки нет, еды нет, оружия нет.