— Истина — вечна, адмирал! — в ближнем эфире зазвучал голос воина. — Испрашиваю у вас прощения за то, что не ответил на последний запрос, но наш передатчик поврежден и вновь вышел из строя. Посему я решил встретить вас на поверхности.

— Истина — вечна, паладин-майор! — ответствовал адмирал. — Извинения излишни. Мы сразу определили нестабильность функционирования вашего оборудования связи и потому предполагали подобный вариант. Перейдем же к делу, ибо времени у нас не более полутора часов. Идемте, я буду вещать внутри бронекатера!

— Я вновь испрашиваю прощения за дерзость, — паладин-майор не сдвинулся с места, — ибо твердо уверен в вас, адмирал, но не узнаю корабль, на котором вы пришли сюда. Приборы показывают, что еще девять подобных машин блокировали наш район. У нас давно уже нет ни спутников слежения, ни связи с иными мирами, количество наших отрядов ничтожно. Когда истерзанная земля Оттумиза вновь задрожала от исполинских взрывов, мы не знали, что и предположить. Захватчики давно попирают нашу землю и чувствуют себя хозяевами здесь. Им незачем бомбардировать планету, превращенную в хранилище пищи, изготовленной из загубленных душ Риулов. Радиоперехват выявил панику среди агрессоров, все в ужасе вопили о неизвестной армаде колоссальной мощи, атаковавшей систему Рамунра и планетарные объекты неприятеля. Множественные сообщения об огромных потерях шли в эфире открытым текстом, и многие из нас решили, что Великая Война закончилась победой захватчиков и теперь Незримый Враг расправляется со своими бывшими марионетками. Ваш вызов явился для нас неожиданностью, но еще более неожиданной оказалась технология, при помощи которой он осуществлялся! Наши передатчики активировались принудительно! Извне! Будучи отключенными от питания, ибо наши энергоресурсы иссякли и мы вынуждены экономить каждую крупицу энергии. У нашего народа нет ни подобных технологий, ни подобных боевых кораблей. И сейчас мои глаза видят вас одного, без охраны и адъютантов, на вершине нестабильной лавины посреди оккупированной планеты, в самой глухой ее части. Не сочтете ли вы за тягость развеять наши опасения и недоумение, адмирал?

— Я прибыл в систему Рамунра с эскадрой наших новых союзников, цивилизации Людей, — изрек адмирал-консультант. — Союзники совершают стремительный диверсионный рейд по захваченному врагами пространству Риулов, это всё, что не сокрыто завесой секретности, паладин-майор. За моей спиной вы видите человеческий десантный корабль класса «Вампир». Сейчас вы получите информационный пакет для обновления баз данных систем опознавания. Я должен многое поведать вам, и потому лучше не медлить.

— Новые союзники не пожелали выслать своего представителя на эту встречу? — воин все еще осторожничал, но голос его уже не нес в себе ноток подозрительности.

Адмирал-консультант замешкался, поставленный в тупик вопросом, но в следующее мгновение в эфир вклинилась человеческая речь.

— Пожелали, отчего ж не выслать, — лингвотранслятор перевел слова Оператора, и окружающая Риулов мгла из грязи и снега материализовалась в силуэты спецназовцев Содружества. — Но для начала стоило убедиться в вашей искренности.

Паладин-майор вздрогнул от неожиданности, увидев прямо перед собой жуткие фигуры, но удержал себя в руках. Его напарник, охраняющий люк в бронекатер, инстинктивно дернулся и попытался вскинуть оружие. Но пошевелить ускорителем частиц огромный Риул так и не смог — кто-то из возникших подле него человеческих бойцов одной рукой удерживал его оружие, и со стороны казалось, что воин Людей не прилагает к этому никаких усилий.

— Пошли внутрь, там продолжим, — Оператор указал на бронекатер. — А то команда вашего корабля вынуждена нервничать.

Во чреве бронекатера обнаружилось трое воинов Великого, держащих на прицеле экипаж боевой машины. Увидев сию картину, паладин-майор переглянулся со своим спутником. Тот издал растерянный носовой звук и виновато почесал бок.

— Я не сдвигался с места ни на миг! — расстроенно доложил он. — Мне не ведомо, как им удалось миновать меня…

— Отбой, — скомандовал Оператор, и его бойцы опустили оружие. — Это свои. — Откуда ни возьмись на его плечо шлепнулась серая тряпка, и сформировавшийся в мячик Дитя Истины принялся отращивать уши, чем поверг команду бронекатера в крайнее удивление. Великий посмотрел на шевелящее ушами существо и заявил: — Итак, все в сборе. Продолжаем разговор.

Выяснение подробностей не заняло много времени. Оттумиз оккупирован, планетарные силы разгромлены, население полностью уничтожено. Захватчики несколько суток вели орбитальную бомбардировку, пока не стерли с лица земли все строения Риулов вплоть до природоохранных учреждений при заповедниках. После этого враги высадили десант из объединенных сил Т’Хассмоа и Гредринианцев и занялись умерщвлением уцелевших Риулов. В живых не оставляли никого, пленных замораживали, всё, что не погибло в пламени орбитальных ударов, разрушали. Стандартная схема действий захватчиков на всех подвергшихся агрессии планетах. Атмосфера была плотно забита пылью, золой и пеплом на пятьдесят километров вверх, и на планете вот уже полгода стояла полярная ночь, пронизанная холодом и медленно осыпающейся с небес снежной грязью.

Остатки сил сопротивления насчитывали менее трех тысяч бойцов, рассеявшихся по глухим уголкам планеты. Центрального командования как такового не существовало, малочисленные отряды, состоящие из уцелевших воинов и гражданских лиц, вели партизанскую войну, устраивая диверсии и нападения на объекты врага. Противник успешно боролся с сопротивлением, используя орбитальные средства слежения, и с каждой неделей партизан становилось все меньше. Острая нехватка энергоресурсов, медикаментов и ремонтных комплектов, а также отсутствие информации о судьбе своего народа еще более усугубляло катастрофическое положение сопротивляющихся. От смерти по причине голода и отсутствия энергии и медикаментов уцелевших партизан частично спасли сами оккупанты. Два месяца назад захватчики начали завозить на планету грузы и строительные комплексы, готовясь восстанавливать экологию под себя, и между Т’Хассмоа и Гредринианцами тотчас вспыхнули конфликты за территорию. Дележка границ часто приводила к военным стычкам, и внимание врагов к партизанам ослабло. Это дало возможность действовать более эффективно, но жалкая горстка бойцов не в силах уничтожить стотысячные гарнизоны Чужих, коих на планете насчитывается более четырех десятков. Но теперь, зная о том, что непобедимым армадам врагов впервые был дан достойный отпор, сердца патриотов преисполнились надеждой и жаждой продолжать сопротивление еще яростнее. Никто не пожелал покинуть родную планету. Партизаны лишь изъявили желание получить копии изображений сияющей Скрижали и божественной Дэи, Одной-Из-Детей, изумительного творения Создателей.

— Возможно ли нам получить хоть какое-то средство дальней связи? — паладин-майор с надеждой перевел взор с адмирала на Великого. — Дабы изредка получать сведения о состоянии нашего народа? Вести о том, что враги не могут сломить волю и сопротивление Риулов, исключительно важны для нас!

— Наше оборудование вам ничем не поможет, — покачал головой Оператор. — Его использование требует обучения. По возвращении в Туманность Смерти мы посмотрим, можно ли организовать сюда тайный караван. Но имейте в виду, после нашего ухода из системы Рамунра противник перевернет планету вверх дном, пытаясь выяснить, зачем мы совершали здесь посадку. Вы уверены, что не хотите эвакуироваться? Всех забрать не успеем, но какую-то часть вывезем, если начать облет планеты прямо сейчас.