«Призрак» Алисы медленно дрейфовал посреди бесконечной темноты космического пространства, образуя с остальными кораблями разведэскадрильи единую импульсно-сенсорную сеть, улавливающую даже малейшие колебания, приходящие из наблюдаемого сектора. Шпионское оборудование «Призраков» прослушивало и просматривало все переговоры врагов, каждую секунду проверяя сотни тысяч перехваченных передач на наличие ключевых фраз и слов. Полученный массив данных поступал в бортовые системы, где искусственный интеллект проверял содержание разговора и в реальном времени формировал отчетные таблицы для пилота. Если человек считал радиоперехват заслуживающим внимания, нужный разговор вычленялся из общего массива и выводился на мониторы.

Соединение разведывательных кораблей в единую сеть еще больше увеличивало и без того колоссальную скорость обработки данных. Кроме того, при совместном применении разведчиков мощность взламывающих систем возрастала, и шанс услышать нечто важное существенно увеличивался.

Но пока слушать особо было нечего. После ухода человеческой эскадры рассеявшиеся по окраинам солнечной системы корабли Чужих некоторое время бездействовали, не решаясь приближаться к центру. Космические комплексы обнаружения были уничтожены, и враги довольно долго сканировали пространство системы корабельными средствами, опасаясь ловушки. Не обнаружив скрытых штурмовых подразделений Людей, Чужие развили бурную активность. Тысячи разрозненных боевых кораблей бросились обратно к живой планете, на ходу собираясь в эскадры. Эфир заполнился шифрованными переговорами военачальников и сигналами бедствия, что передавали выжившие после человеческой атаки. Но командование не торопилось начинать спасательную операцию, и очень быстро стало ясно, почему именно: соперничество за контроль над живой планетой вспыхнуло с новой силой. Каждый из военачальников стремился использовать в свою выгоду то обстоятельство, что Оззириз на какое-то время остался без прикрытия. И теперь эскадры Т’Хассмоа и Гредринианцев на полной скорости возвращались к планете, пытаясь не потерять свои прежние позиции и захватить зоны ответственности конкурентов.

— Эскадра Курдхм-Салянж! Увеличьте скорость! — мониторы систем радиоперехвата орали голосом командующего флотом Гредрини. — Вы должны оказаться в пятом секторе быстрее ползунов! Меня не интересует, статс-полковник, как вы это сделаете! Шевелитесь!

— Это эскадра Фатуххр-Шаризж! — вопил один из старших офицеров. — Проклятые ползуны занимают мой сектор! Они не успевают на свои прежние позиции и разворачиваются на наших рубежах! Какие наши действия, Превеликий?

— Не пускать!!! — визжал военачальник Гредринианцев. — Это открытое нарушение паритета! Дайте предупредительный выстрел!

На частотах Т’Хассмоа суеты было еще больше. Их технологии опережали Гредринианские, и потому большая часть боевых кораблей, бросившихся наутек от человеческой эскадры, успела совершить прыжок. Учитывая, что сами по себе эскадры Т’Хассмоа были не столь крупными, как у Гредрини, сейчас силы ползунов находились в явном меньшинстве. Командование Т’Хассмоа это понимало, как понимало и то, что конкуренты не преминут воспользоваться этим.

— Двухтональный Желтый вызывает Трехтонального Красного! — шипел один из офицеров, пробиваясь через хор десятков голосов, говорящих одновременно. — Треугольные недоумки вторглись в границы бежевого сегмента! Их тут кишит! У меня всего тридцать два корабля, я не могу охватить весь коридор! Требую подкрепления!

— Эти крестьянские тупицы повсюду! — вторил ему еще один. — Они заполонили коричневый сегмент второго коридора! Пока мы дойдем туда, в космосе не останется свободного места! Окажемся в окружении!

— Меняйте курс и занимайте позиции в первом секторе, серый сегмент! — надрывно шипел ему в ответ кто-то то ли очень главный, то ли очень сообразительный. — Он прямо рядом с вами!

— Но это участок треугольных! Мы нарушим договор паритета, — орал первый, — они могут открыть огонь! Я требую разрешения ответить тем же!

— В помойную яму договор о паритете! — похоже, этот голос принадлежал командующему флотом Т’Хассмоа. — Эта планета принадлежит нам, при штурме от них не было ни капли толку! Пусть убираются! Отвечать огнем на огонь! Не пускать треугольных недоумков к орбите! Я уже вызвал подкрепление!

Царящий в эфире сумбур усиливался с каждой минутой. Вскоре засверкали первые выстрелы, и гвалт мгновенно достиг своего пика. Эскадры спешили на помощь друг другу, бой быстро разгорался, стремительно перерастая в полномасштабное сражение. Силы Гредринианцев, используя многократный численный перевес, теснили Т’Хассмоа и постепенно выдавливали их в сторону звезды. То тут, то там вспыхивали яркие сполохи взрывающихся кораблей, околоземное пространство искрилось тысячами выстрелов и сверкало десятками залпов. К месту боя непрерывно стягивались корабли, ранее несшие службу на окраинах солнечной системы. В ход шли даже грузовики, если они имели на борту хоть какое-то вооружение. Алиса тщательно записывала переговоры командного состава Чужих. Вот уж не скажешь, что они между собой союзники. Резня стоит непримиримая, даже аварийно-спасательные капсулы сжигают, если успевают заметить! Да что вообще творится в их чужих головах?!

Индикаторное пространство зажгло пиктограмму обнаружения, и Алиса бросила взгляд на экран системы оповещения. Карательный флот Альянса, столь безуспешно преследовавший эскадру Боевого Флота, начинал выход в реальный космос. Эксперт-командор выделила на сфероиде тактического анализатора нужный сектор, метрика пространства которого уже искривлялась, образуя подобие гигантской призмы. Спустя несколько секунд из ее недр хлынула густая лавина вражеских кораблей. Кипящее у Оззириза сражение тут же начало стихать и к моменту завершения выхода карательного флота полностью прекратилось. Алиса посмотрела на цифры. Пятьсот три тысячи вымпелов разного тоннажа и почти вчетверо больше истребителей. Да уж, попили мы крови Чужим, раз они обиделись на нас до такой степени… Они действительно собрали в кулак все, что было в пространстве Риулов не занятого на охране и разграблении захваченных миров. В составе карательного флота лишь одна эскадра Ваарси в сорок семь тысяч кораблей, остальное — Т’Хассмоа и Гредрини, и ни одного паука. Так, сейчас поглядим, зря мы затеяли операцию «Поплавок» прямо сейчас или не зря!

Огромная армада карательного флота двинулась к центру солнечной системы, и аппаратура слежения определила исходящий радиосигнал от одного из линкоров Ваарси. А вот и флагман, подумала Алиса, ну и кто же к нам пришел? На взлом шифрованной связи противника ушло секунд тридцать, помогло объединение человеческих разведчиков в единую сеть. В системе Имии Эээа ей пришлось возиться с криптокодами Чужих несколько часов… В этот миг на индикаторном пространстве вспыхнула пиктограмма готовности, и на обзорных экранах появились изображения Чужих. Военачальник Ваарси, командующий карательным флотом, проводил конференцию.

— …демонстрируете крайнюю степень эгоизма по отношению к общему делу Альянса! — синекожий тщедушный коротышка в зеленом открытом скафандре грозно смотрел на своих собеседников немигающим взглядом. — Как могло случиться такое? Мы несем потери от жалкой горстки Людей, а вы еще более усугубляете их своей бездарной выходкой! Если кто-то из вас пребывает в твердой уверенности, что имеет в своем распоряжении слишком много войск, возможно, он объяснит мне, как Людям удалось уйти отсюда живыми, да еще и до прибытия моего флота?