"В трудности, в нерешительности четверка коней тянет в разные стороны".

В моем случае коней оказывалось гораздо больше и тянули они, действительно, кто куда. Отчего и возник весь этот сыр-бор. А насчет нерешительности - это еще с какой стороны посмотреть. Ничего, придет время посмотрим со всех сторон.

"Выйдешь на оленя без ловчего - лишь попусту войдешь в лес".

Ловчий в данном случае - я. Охотник - тоже я. А если кое-кто думает, что я олень, то он жестоко ошибается. И скоро он в этом убедится.

"Слезы до крови - льются сплошным потоком".

Я печально вздохнула. Крови, пожалуй, в моей истории было многовато, и я боялась, что эта солоноватая жидкость сегодня прольется еще не раз.

Что касается другой, прозрачной соленой жидкости, которая течет у человека из глаз, а не из того места, в котором пуля или нож проделали дырку, то потеря этой субстанции не так опасна для жизни.

Похититель, сидевший рядом со мной, толкнул меня локтем в бок и весело заявил:

- Не кручинься, красотка. Мы тебя не обидим.

- И на том спасибо. Я со своей стороны тоже постараюсь не причинять вам вреда. - Парень расхохотался.

- Слышь, Ворона, - обратился он к своему коллеге по преступному миру, - она нас не тронет, ты усек?

- Ворона? - переспросила я, вспомнив слова моих соседей, которые передал мне участковый. - Это не вы недавно наведывались ко мне в квартиру?

Водитель машины обернулся и злобно взглянул на моего соседа:

- Язык бы тебе выдрать, Захар, и собакам скормить. Молчал бы лучше.

- Так ведь ей вроде уже как бы все равно, - попытался оправдаться Захар,

- А это не тебе решать, - отозвался Ворона.

- Думаешь, Баланда ее в живых оставит? - не унимался Захар.

- Заткнись, - с угрозой в голосе прошипел водитель, выруливая из центра на шоссе, ведущее в загородную зону. - Лучше бы у меня был немой напарник.

Захар очень развеселился, представив себе противоправную личность, лишенную дара речи.

- А как бы ты с ним по фене ботал, Ворона? - давясь от смеха, поинтересовался Захар. - А если на дело идти? Помнишь, как нам пришлось повозиться с тем мужиком, что на электричку торопился, к примеру.

Ворона только вздохнул:

- Ты, Захар, находка для шпиона.

- А что, мы уже с ЦРУ закорифанились? - оживился Захар. - Вот здорово! Может, и на стажировку скатаем?

- Скатаем, - мрачно пообещал Ворона. - Голой задницей по топору.

Захар зашелся от хохота.

Машина остановилась возле чахлых посадок неподалеку от дачного поселка.

- Еще не пора? - справился Захар.

- Три минуты осталось, - отозвался Ворона. Он внимательно смотрел на часы, расположенные на панели управления. Когда стрелки достигли цифры три, Ворона вынул из "бардачка" мобильный телефон и нажал кнопку автоматической памяти.

В полном молчании выслушав приказ, он ограничился коротким "понял" и, спрятав телефон, снова завел мотор.

- Возвращаемся, - лаконично пояснил он напарнику. - Из-за вновь открывшихся обстоятельств.

Через полчаса машина притормозила у дома, в котором жила Вера Эрлих.

- Вот мы и приехали, - радостно потер руки Артем Георгиевич. Милости просим, Танечка.

- Не ожидала, что встречу вас тут.

- Но я же обещал вам, что наше знакомство продолжится, - с улыбкой возразил Баландян. - Присаживайтесь. У меня к вам разговор по существу.

- Ну что ж, - вздохнула я, - давайте побеседуем. Нам наверняка есть о чем поговорить.

- Только для начала позвольте мне опорожнить вашу сумочку.

Баландян хитро подмигнул Вороне, и тот, резко сорвав с моего плеча квадратный саквояжик, бросил его Артему Георгиевичу.

Владелец ночного клуба поймал мою ношу на лету, засмеялся и, похлопав по стенке сумочки, извлек из нее блок "Золотой коллекции".

- Хотите музыку послушать? - предложил он.

- Почему бы и нет? - Я уселась в кресло и достала пачку "Кэмел".

- Посидите пока на кухне. И, кстати, приготовьте нам кофе. Мне двойной без сахара, - приказал Артем Георгиевич своим подручным.

Пока Баландян заправлял кассету в магнитофон, я курила и смотрела в окно.

Во дворе дома Веры Эрлих шли ремонтные работы, Люди в грязных оранжевых жилетах были заняты прокладкой трубопровода.

Внезапно мое внимание привлек характерный звук, смутно мне знакомый.

Как будто тяжелый железный предмет с усилием волокут по асфальтовой поверхности.

Где-то я его уже слышала...

И тут на меня нашло озарение. Ослепительной молнией в моем мозгу сверкнула мысль, которая многое расставила по своим местам в этой запутанной истории.

Я представила себе подворотню, в которой располагался "Черный агат"...

Улицу, напротив входа в ночной клуб, где стоял сгоревший "БМВ"...

И тут мне все сразу стало ясно.

Как же я раньше не догадалась!..

А ведь карты говорили мне правду!

Что ж, еще немного, и все окончательно прояснится.

Послышался шорох магнитной ленты, и вслед за ним комната наполнилась аккордами гитары.

"Мне нравится, что вы больны не мной..." - пела Пугачева романс на слова Цветаевой. Баландян уменьшил громкость.

Он внимательно наблюдал за моей реакцией и, казалось, был слегка разочарован.

- А вы даже не удивлены, - с неудовольствием констатировал он. Полагаете, что настоящие кассеты сгорели в автомобиле? И наверняка думаете, что это я помог Ларионовой отправиться к праотцам?

- И в мыслях такого не держала, - отмахнулась я. - Магде я передала то же самое. Можете считать, что я ответила на вопрос, который вы задавали мне в своем кабинете.

Артем Георгиевич откинулся в кресле. Он скрестил пальцы и прищелкнул языком.

- А где же тогда находится оригинал? - нагнулся он ко мне.

- Мало ли где? - пожала я плечами. - Сейчас меня интересует, например, где находится Вера Эрлих, к которой я пришла в гости.

- На этот вопрос я могу ответить немедленно, - улыбнулся Артем Георгиевич. - Она лежит в соседней комнате, связанная по рукам и ногам.

"Что ж, - подумала я, - ограничения в передвижении некоторым могут пойти на пользу".

- Так о чем же вы хотели со мной поговорить? Я просто дрожу от нетерпения.