– Хорошая шутеечка, братан, – угрожающе прорычал здоровяк, сжав руки не в меру апатичного пленника так сильно, что тому пора бы уже взвыть от боли.

И тут Бык вздрогнул. Ему в подбородок уткнулось что-то острое. Укол стал глубже, и спортсмен задрал голову. Он невольно вскочил на ноги, кривясь от боли и поднимая с колен убийцу. В итоге здоровяк замер, встав на носочки и вытянувшись во весь рост.

– Что за херь?! – натужно просипел Бык.

– Доказательство, что я не шучу, – невозмутимо произнёс Аксель.

Всё это время Первый с замершим сердцем наблюдал за тем, как между здоровяком и пленником возник некий прозрачный столп, уткнувшийся острым концом в подбородок Быка. Когда спортсмен встал, столп удлинился. Подбородок бедняги так и остался под ударом.

– Бык, отпусти его! – призвал Первый.

– Нет, – дрожа от напряжения, ответил здоровяк.

– Ты мёртвым собрался меня защищать?! – крикнул юноша.

Спортсмен яростно засопел. Острие проткнуло кожу, и по прозрачному лезвию потекла тонкая алая струйка.

Бык отпустил пленника, грубо пихнув его в спину. Аксель шагнул вперёд, потирая посиневшие кисти и с безразличием глядя на тянущегося ввысь здоровяка.

– Убери это, – потребовал Первый.

– Он мог бы просто отпрыгнуть, – рассудил убийца.

Прозрачный кол исчез. Бык опустился с носочков и облегчённо вздохнул, вытирая подбородок тыльной стороной ладони.

– Будем считать, что у нас перемирие, – предложил юноша.

– Хорошо, – кивнул Аксель.

– Ещё один мутный хрен… – досадливо проворчал здоровяк.

После этой фразы Первый снова задумался о сходстве нового союзника с Умником. Ладно, внешность, но теперь и способность! При последней встрече мужчина продемонстрировал умение создавать прозрачные ограждения. Экс-Киллер сделал нечто похожее, но в форме колющего предмета.

– Раньше ты этим не пользовался, – заметил юноша.

– Это моя способность. Возможно, во время забвения я не помнил о ней, – рассудил Аксель, закончив разминать руки.

Первый хмыкнул, припомнив, что вместо этого убийца умел много чего другого.

– У тебя есть мысли о том, что нам делать дальше? – спросил юноша.

– Рвение убивать всех встречных возникло у меня после того, как я стал… этим.

Аксель замер, увидев лежащую на земле белую улыбающуюся маску. Нахмурившись, он резко наступил на неё, с хрустом расколов на мелкие черепки. Затем убийца внимательно взглянул на Первого.

– А что помнишь ты? – спросил экс-Киллер.

– Я? – удивился юноша. – Ничего. Мои воспоминания начинаются с того момента, как я проснулся здесь.

– А до этого? – настойчиво спросил Аксель.

– Ничего.

– Совсем?

– Ну, был один сон, – замялся Первый.

– Расскажи.

Юноша с непониманием уставился на собеседника. Затем он перевёл взгляд на стоящего справа Быка. Всё это время здоровяк буравил убийцу тяжёлым взглядом, но когда речь зашла о сне, он с интересом взглянул на Первого.

– Хорошо, – вздохнул юноша. – Расскажу.

Он постарался изложить всё как можно короче. Не очень-то хочется об этом вспоминать.

Аксель выслушал рассказ и заявил:

– До этого произошло ещё кое-что.

– До этого? – изумился Первый. – Хочешь сказать, что это было не сон?

– Я не могу ничего точно утверждать, мои воспоминания расплывчаты, – объяснил убийца. – Чёрное чудовище, Отчаяние – это тот, кого вы зовёте Умником.

– «Чего-о?!» – дружно вскрикнули Первый и Бык, уставившись на него как на полоумного.

– Не… не-не, погоди, – замахал руками юноша. – Что за чушь? Я видел их обоих вместе. Как они могут быть одним?

– Они были одним изначально, и я дрался с этим существом, – поведал Аксель. – Оно сильно ранило меня. Вероятно, после этого со мной и произошла трансформация. Потом мои воспоминания путаются. Помню только, как возник этот Умник – он буквально отделился от плоти Отчаяния, просто вышел из его тела.

Повисла тишина. Все замолчали, погрузившись в раздумья.

– Так вот, почему ты преследовал Умника, – подал голос Первый.

– Да, – кивнул убийца. – Для меня все встреченные люди и чудовища были равны. Но даже в том состоянии я остро ощущал желание убить именно его. Отчаяние – слишком сильный монстр, я ему и в подмётки не гожусь.

– И единственное, что тебе осталось – попытаться убить то, что было частью этого монстра, – догадался Первый.

– Другого способа навредить ему или ослабить я не нашёл, – подтвердил Аксель, склонив голову. – Но нет никаких гарантий, что после этого хоть что-то изменится.

– Ты боишься Отчаяния? – спросил Первый, внимательно взглянув на убийцу.

– Да. И всем советую его бояться. Он неуязвим.

– Бояться только потому, что кто-то сильнее? – презрительно фыркнул Бык. – Я сразу просёк, что этот Умник конченный. Но знал бы, что настолько… В очередной раз жалею, что сразу не прихлопнул гада.

– Знаешь, о чём я сейчас подумал? – обратился к нему Первый. – Если Умник и вправду так тесно связан с Отчаянием, и Фея ушла за ним, то…

– Хреново ей, – сочувственно покачал головой здоровяк.

Портал раскрылся посреди широкой проезжей части, в нескольких метрах от обрыва. Из фиолетового прохода вышли, держась за руки, Умник и Фея.

Мужчина оглянулся, проследив за исчезновением портала, затем обвёл внимательным взглядом местность вокруг.

– Где-то я это уже видел, – произнёс он.

– И где же? – поинтересовалась принцесса.

– Кажется, везде, – фыркнул Умник. – Ты явно не планировала удивить меня пейзажем.

Девушка хихикнула, отпустив его ладонь и взяв под руку.

– Я открыла портал в квартале от нужного места, – объяснила Фея. – Наше Высочество изволят немного погулять.

– Понимаю, – кивнул он. – Тогда прошу.

Умник повёл её по середине магистрали, идя степенным расслабленным шагом.

Он опустил взгляд на дорожную разметку и подумал, что есть что-то неправильное в такой вальяжной ходьбе по центру проезжей части. Что-то нарушающее некие установленные нормы. Впрочем, учитывая титул спутницы, им и положено выходить за пределы общепринятых стандартов. Забавно.

– О чём задумался, сэр Умник? – обратилась девушка, поглядев на него.

– Конечно же, о тебе, – безропотно ответил мужчина.

– Ой, расскажи! – с воодушевлением попросила она.