– Добро пожаловать в мою башню, – приветливо произнесла Фея, разведя руки в стороны.

Умник удивлённо взглянул на неё, склонив голову набок.

– В башню принцессы? Но ведь сюда можно только…

– У тебя повышение, – улыбнулась девушка.

– Так теперь я прекрасный принц? – изогнул бровь брюнет. – Благодарю, польщён.

Он подошёл к стеллажу и обвёл беглым взглядом корочки книг. Все они оказались сказками о древних королевствах, о принцах с принцессами и о магии. Умник усмехнулся – вот и материал для богатой курьёзами жизни венценосной особы.

Его взгляд ненадолго зацепился за валяющуюся на столе книгу мифов Древней Греции.

– Всё смотрю и думаю, – сказала принцесса, отрешённо глядя в окно. – Раскололась земля, мгла развеялась… а горизонт всё равно туманный.

Умник встал рядом с Феей и посмотрел на пейзаж за узкой бойницей. Он взглянул на едва различимую линию, разделяющую бледное небо и фиолетовую бездну.

– Как и твои речи, – с мягкой иронией отметил мужчина.

Принцесса кольнула его сощуренным взглядом.

– Ты прав. Всё никак не перейду к конкретике, а пора бы.

Фея подошла к входной двери и задвинула засов. Затем она обернулась к Умнику и пристально посмотрела ему в глаза. Девушка убрала руки за спину, что придало ей несколько смущённый вид.

– Закрой глаза, – попросила принцесса.

Умник повиновался, хоть и не сразу.

Он не услышал её шагов, но вскоре ощутил лёгкий запах нежной девичьей кожи. Прямо как в тот раз, когда они нашли второй осколок. Мужчина невольно задержал дыхание, почувствовав, что Фея приблизилась вплотную. Кончики её волнистых локонов коснулись его груди. Она протянула к нему руки и что-то надела на шею.

«Королевское ярмо?» – пронеслась в голове шальная мысль.

В этот же момент он почувствовал, как на плечо опустилось нечто почти невесомое. По телу прокатилась волна расслабления. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь у него такое чувство, словно любые резкие и быстрые телодвижения ему недоступны.

– Можешь открывать, – донёсся голос принцессы.

Разлепив веки, Умник обнаружил у себя на правом плече маленького добрушку размером с мандарин. Опустив глаза к своей груди, он заметил висящий на шее аквамариновый кулон.

– Не понял, – озадаченно пробубнил мужчина и поднял карие глаза на девушку. – Это же твоё.

– В какой-то мере, да, – неуверенно ответила Фея, глядя на артефакт. – Я действительно очень хотела собрать его. С того момента, как нашёлся первый осколок, и как открылись его свойства, я мечтала лишь о том, чтобы увидеть этот кулон целым. Это сулило невиданные возможности, безопасность от чудовищ и, самое главное, знания.

Девушка ненадолго замолкла, снова взглянув на артефакт. Умнику показалось, что она любуется подаренным кулоном, но в глазах у неё тоска.

– Я… – хотел было сказать брюнет.

– Постой, извини. Я расскажу, – встрепенулась принцесса. – Потом появился ты. Да, я хотела от тебя избавиться, мне лишний светлый ум был ни к чему. Но ты начал познавать суть артефакта намного быстрее, чем это делала я. А когда отыскался второй осколок, ты и вовсе смог то, о чём я даже не додумалась. Ты открыл мне суть порталов.

– Но я же случайно, – возразил Умник.

– В том-то и дело, – заявила Фея. – Осколок сам откликнулся на тебя, и ты с лёгкостью соединил его с моей частью. Всё, что я успела изучить, было лишь осмыслением того, что сделал ты. И когда мы увиделись снова, ты уже отыскал последний кусок и полностью овладел его силой. А я… получив целый артефакт, я поняла куда меньше, чем рассчитывала. И совсем не то, что ожидала.

– Что ты поняла?

– Что этот артефакт твой, – произнесла принцесса, решительно глядя ему в глаза. – Осколки были частями твоей силы. От камня даже исходит твоя аура. Эта сила была с тобой раньше, но потом что-то произошло, и она покинула тебя, расколовшись на три части. Исходящая от неё энергия всё это время словно нашёптывала мне, что хочет вернуться к тебе. Разве ты не чувствуешь?

Умник сконфуженно замер. Теперь мысль о влиявшей на него посторонней воле уже не кажется такой параноидальной.

– Не знаю. – он снова поглядел на кулон, затем неуверенно ухмыльнулся. – Значит, теперь и в кошку с мышкой смогу превращаться?

– Увы, самое полезное оставлю себе, – игриво помахала указательным пальцем девушка. – Не все мои способности получены от артефакта.

Теперь становится понятно, откуда была эта эйфория от близости с камнями и та навязчивая воля, что велела сопротивляться посягательствам посторонних на осколок.

Но сейчас Умник ничего этого не ощущает. Почему? Наверное, потому что разочаровался в себе после прощания с Первым. Он так возненавидел свои необъяснимые порывы, которые привели ко многим бедам, что сумел заглушить даже зов собственной души.

Его мысли прервались новым землетрясением. Краем глаза он заметил, как за окном упало два металлических метеорита. Сюда идут монстры!

– Ты должен идти, – решительно произнесла Фея, подходя к столу.

– Куда? И зачем?

– К Первому.

– Что? Я не…

– Есть ещё кое-что, чего я не ожидала обрести в последнем путешествии, – с улыбкой продолжила девушка, разбирая завал на столе. – Это произошло после встречи с Первым. И я думаю, что теперь пришло твоё время встретиться с тем, что тебе предназначено.

– Откуда ты это знаешь?

– Пусть я получила лишь малую долю знаний артефакта, но среди них есть кое-что поистине важное, – с теплотой поведала принцесса. – Я смогла понять твою суть или, может быть, твою душу. Лишь частичку, на самом деле, но она истинная и бесценная.

Тряска усилилась, снизу донёсся стальной грохот.

– Они пришли за Первым, – объяснила Фея, взяв в руку что-то маленькое и оборачиваясь к Умнику. – Дураки. Снова повелись на мою приманку. Правда, жаль, что с Отчаянием этот трюк не сработает.

Умник вспомнил про светящегося добрушку в тронном зале.

– Но ведь, Первый…

– Я оставила на нём сдерживающий энергию покров, – поведала принцесса, подходя к мужчине. – Слабенький и наверняка скоро рухнет, но этого достаточно.

Фея взяла Умника за руку и вложила ему в ладонь что-то мягкое и пушистое. Взглянув на презент, он обнаружил маленькую игрушечную мышку, почти неотличимую от реальной.

– На удачу, – кивнула девушка.

– Погоди, а ты почему не идешь? – с тревогой спросил Умник.

– Сам же видишь, у меня гости, – жизнерадостно объяснила она. – Может, по мне и не скажешь, но я стараюсь соблюдать этикет. И к тому же… следует позаботиться о том, чтобы эти гости потом не сунулись к вам. А теперь пора прощаться.