– И что, из этих «многих» хоть кто-то говорил тебе о том, что ты должен драться с чудовищами? Тебя не просили становиться крутым дядькой с большими кулаками, это моя роль. А твои кулаки нужны тебе для того, чтобы отметелить собственные слабости и, наконец, сделать то, что ты реально хочешь.

– Я хочу… я должен выбраться отсюда, ведь Огонёк и Дед…

– Да что тебе этот Дед? Он вообще был тот ещё говнюк!

– Не говори о нём так! Я обязан ему. Если не справлюсь, то предам его.

– Да пофиг! Ты ради того старпёра стараешься или ради себя?

– Я не понимаю… – пролепетал юноша.

– Тогда сворачиваем трёп. Объясню на деле, – решительно произнёс Бык, отпустив Первого и взглянув на Акселя. – Короче, слушай – без этого парнишки тебе всё равно не выжить. Так что защищай его. Взамен обещаю временную безопасность.

– Хорошо, – кивнул убийца.

Он понятия не имеет, что задумал этот крикливый бугай, но его условия вполне приемлемы.

– А ты, – спортсмен снова взглянул на Первого. – Ищи свои кулаки и работай ими как следует. И сопли утри… или не утирай, если так больше нравится. Сам решай, что тебе надо.

Страдальческий взгляд Первого, как и прежде, изобразил непонимание.

Из ближайших руин показалось здоровенное чёрное пятно. Оно быстро обрело форму мускулистой человекообразной твари, и троица смогла разглядеть угрожающую фигуру Отчаяния. Громко топая, чудовище решительно движется в их сторону.

– Здоров, образина! – задорно рявкнул Бык, шагнув навстречу монстру. – Подставляй рожу, погладить хочу!

Воинственно взревев, спортсмен кинулся к чудовищу.

Сократив дистанцию, он врезался плечом в живот врага и обхватил его руками. Тварь подняла лапы и начала молотить Быка по спине. Здоровяк болезненно захрипел под мощными ударами тяжёлых кулаков, на его белой майке появились красные потёки.

Но Бык не отступил. Вновь издав боевой рёв, он с натугой приподнял заметно превосходящего размерами врага. Ступни Отчаяния оторвались от земли. Чудовище яростно загудело, и принялось ещё интенсивнее дубасить противника по спине.

Собрав все силы, Бык дёрнулся вперёд, волоча монстра. Спустя несколько тяжёлых шагов, он подошёл к краю обрыва.

– Бык! – надрывно вскрикнул Первый. – Не надо!

Здоровяк с трудом обернулся. На его лице заиграл дерзкий победный оскал. Ещё один шаг, и он сорвался в фиолетовую бездну, унося с собой воющего монстра.

«Что это было?» – пронеслась в голове Акселя возмущённая мысль.

Этот громила и вправду идиот! Разве можно взять и так легко расстаться с жизнью? В глазах экс-Киллера это просто вопиющее легкомыслие. Всё произошло так быстро, что убийца до сих пор не может принять это за правду.

Аксель посмотрел на Первого. Голубые глаза юноши выдали абсолютное непонимание происходящего.

И тут, прямо перед ними завихрился воздух и возник фиолетовый портал. Через мгновение из него выпрыгнул Умник, и проход закрылся.

Аксель вздрогнул, в его руке появился прозрачный клинок. Но не успел убийца шевельнуться, как мужчина толкнул его в грудь. Попятившись, Аксель провалился в другой портал.

Умник схватил Первого за ворот рубашки и пихнул его в тот же проход, что и экс-Киллера. Сделав шаг к порталу, мужчина замер и оглянулся к обрыву, с которого ранее свалился Бык.

– Нельзя же было по-людски… – с грустной миной покачал головой Умник и вошёл в проход.

***

Первый рухнул лицом на каменистую почву. Задрав голову, он отплевался и вытер рукавом заляпанное пылью лицо. Падение, можно сказать, взбодрило его. Только что смотрел на обрыв, и тут же мордой в грязь. Мысли словно дубинкой вышибло.

Что случилось? Первый помнит, как его одёрнули и толкнули. И вот, он уже в другом месте.

Усевшись на холодный пол, он осмотрелся. В метре справа отыскался Аксель, что рывком вскочил на ноги и встал в боевую стойку.

Они оказались посреди ровной платформы, размером с небольшую площадь. Никаких зданий, сооружений или рельефа, просто голое пространство. В небе всё те же парящие острова, обломки построек и прочие «осадки».

– Давно не виделись, – прозвучал сзади приветливый голос.

Юноша оглянулся, увидев стоящего неподалёку Умника и закрывшийся за ним портал.

– Ты!.. – поразился Первый, вставая на ноги. – Зачем ты пришёл?

– Сделать то, что должен, – уверенно ответил мужчина.

Он замер, зыркнув на Акселя, взмахивающего прозрачным клинком. Убийца занёс оружие над головой и обрушил на ненавистного врага рубящий удар.

Раздался лязг, напоминающий звон металла. Взлетел сноп искр. Прозрачное оружие экс-Киллера наткнулось на такую же прозрачную стену между ним и Умником.

– И тебе привет, – невозмутимо произнёс мужчина, смерив нападающего хмурым взглядом.

– Что ты творишь?! – вскрикнул Первый, с негодованием глядя на Умника. – Решил сделать ещё хуже? Или хочешь убить меня?

Несмотря на возмущение, юноша изумился своему состоянию. Меньше минуты назад еле дышал, от боли в груди темнело в глазах. А сейчас всё как рукой сняло.

– Да, натворил я немало, – признался мужчина. – Но теперь хочу всё исправить.

Сзади него возникло три прозрачных клинка. Они метнулись остриями в спину Умнику и звонко отскочили от ещё одного барьера.

– Предлагаешь поверить тебе на слово? – ещё сильнее возмутился Первый. Он упёр в собеседника гневный взгляд и спросил, – Отвечай, то чёрное чудовище – Отчаяние – это ты?

– Да, – сразу же произнёс Умник, прямо глядя в ответ. – Я был им, пока ты не избавил меня от него.

Первый явно услышал больше, чем рассчитывал. Он очумело уставился на мужчину, которого в очередной раз атаковал Аксель. Экс-Киллер ловко перемахнул через барьер и прыгнул на Умника сверху, направив на него остриё прозрачного клинка.

И вновь убийца наткнулся на стену, только теперь расположенную горизонтально. Клинок со звоном отскочил от преграды. Аксель упёрся в барьер ногами и нанёс несколько быстрых ударов, пытаясь прорваться к врагу.

– Да что вообще произошло в этом… сне? – воскликнул Первый, схватившись за голову.

– Я расскажу, выслушай меня! – обратился Умник.

– Нет! Ты бросил меня наедине с тем чудовищем! – обвинил юноша, взмахнув рукой. – И там, в портале, ты снова оставил меня сражаться с ним. Ты предатель!

– Я трус и бесхребетный неудачник! – с горечью сознался мужчина, сжав кулаки. – Но я никогда не предавал тебя!

Он решительно посмотрел на Первого. Юноша слегка опешил, увидев в карих глазах неподдельную и даже болезненную искренность.

Раздался оглушительный треск, твердь под ногами тряхнуло, и все трое повалились на землю. Аксель и Умник потеряли контроль над способностями, и все барьеры с клинками исчезли.