А вавилонская башня темного газа, бывшая секунду назад плотной, почти осязаемой, начала расплываться во все стороны. И опять возник колдовской дымчатый столб, и опять повторился удар топора. И опять взорвался купол, но уже другой.

Следующий импульс орбитального термазера растопил ледовый тоннель. Потоки воды хлынули в «евгениевы конюшни», сметая стеллажи с механозародышами, превращая контейнеры в крошево, а нерожденных механтропов в биомеханический мусор. Тотальное вторжение киборгов захлебнулось, не успев начаться.

3

Издалека и сверху Евразийский Узел напоминал одиноко торчащую посреди гобийских песков бочку. Правда, высотой в пятьсот метров и диаметром в двести. И медленно кружили вокруг него крылатые силуэты. Десятки, если не сотни эриний. Не иначе как Ирма нагнала, дабы убедиться, что исчезнувший из ее памяти объект существует наяву. Коптер снизился, и видимое с высоты в десять километров восходящее солнце снова убралось за горизонт, а на пески пали серые сумерки.

Уже по тому, что Узел прочно стоял, зарывшись основанием в песок, было ясно, что дело дрянь. Гравитационная подушка отключена, следовательно, взяты под контроль все технологические узлы Узла – невольно пришедший на ум каламбур не вызвал на лице у Наладчика и тени улыбки. Из торчавшего посреди «верхней крышки» серебристого кругляша преобразователя по-прежнему бил каскадный поток поляризованной энергии – вверх, за облака, где висела распределительная энергостанция. Еще бы: сердце Узла – глюонный реактор надежно изолирован как пространственно, так и виртуально. Доступ в реакторную есть лишь у одной живой (или уже условно живой?) души, то есть у Наладчика.

– Виг, сбавляй скорость и снижайся, – скомандовал он.

– Садимся на крышу? – деловито, сквозь сжатые зубы осведомился «первый пилот».

– По внешнему периметру грузовые «нули» чередуются с грузотранспортными секциями для птеродактилей. От свободной получишь зеленый сигнал.

«А вот и атака», – просигналил по М-связи. Быстрее бы не успел. С крыши дважды плюнуло огнем, коптер тряхнуло, но силовое поле выдержало. В тот же миг сработала активная защита, и невидимую сверху ракетницу срезало ударом плазменной плети Хорошо бы вместе с оператором, но это вряд ли. Ждали и знали, кого ждут, так что – огонь в автоматическом режиме. Виг от неожиданности чуть было не бросил машину в стремительный подъем, но Наладчик уже перехватил управление – не время для пилотажных фокусов. События все больше напоминали ему недоброй памяти времена Первой антиультралуддитской.

Вблизи «крышка» и в самом деле походила на разрезанный поперек апельсин, правда «долек» в нем было ровно сотня. Пятьдесят приходилось на грузотранспорт, и хоть одна секция должна была оказаться свободной. Иначе с проникновением в захваченный Узел могли возникнуть трудности: нуль-кабины наверняка заблокированы. Но – миновало: на обзорном кольце вспыхнул и дважды мигнул зеленый огонек и Наладчик подвесил коптер над секцией. Через мгновение хромопластовые плиты дрогнули, раздвинулись, и машина опустилась в бункер.

– Приехали, – сообщил Наладчик.

– И что теперь? – Лэн уже успел, оказывается, выдраться из кокона и энергично растирал отекшее от перегрузки лицо. – Будет драка?

– Ну и рожа у тебя! – фыркнул Рюг, высунувшись наполовину из своего.

– На себя полюбуйся, чучело! – не остался в долгу дружок, сопроводив свои слова излюбленным энергичным жестом.

– Думаешь, древние варяги так выражали негодование? – ухмыльнулся Рюг. – Нет, брат, этот тощий американский «фак» – не чета нашему могучему славянскому «болту».

И он, закатав для вящей убедительности рукав, чтобы были видны мощные мышцы запястья, убедительно продемонстрировал преимущества славянского жеста.

– Отставить, – негромко сказал Наладчик, но сказал так, что улыбки мигом слетели с губ у всей троицы. – Положение серьезное. Узел захвачен врагом и в настоящий момент для инфосферы Земли потерян как таковой. Мы, возможно, уже в ловушке. Сейчас я войду в виртуал. Возможно, я оттуда не выйду. Тогда надевайте доспехи и действуйте, как в Антарктиде. Хлодвиг сможет обнаружить механтропов.

– Так их, значит, много, этих?.. – Рюг в сердцах стукнул кулаком о колено.

– Думаю, пять, самое большее – десять… единиц. И кстати, Виг, блокировку чипов у ребят снимать еще не время.

– Это я понимаю, – пробормотал тот, думая о чем-то своем.

Мечевики переглянулись. Оба вспомнили, как вдвоем едва управились с «непростым парнем». А ну как теперь двое против пяти?

– Ничего, где наша не пропадала, – наконец произнес Рюг с беспечной лихостью. – Вот это будет турнир!

– Хоу! – согласился Лэн, и мечевики синхронно вскинули руки.

– Послушай, Шур. – Хлодвиг отчаянно терзал шрам на брови. – Откуда ты знал про ракеты на крыше?

– Дезактивированный в Инкубаторе механтроп до последнего мига передавал информацию своим, хм… коллегам. А они неплохо умеют обращаться с информацией. И выводы делать – тоже. Если быть совсем точным – до того мига, как вы оттяпали ему голову. Средства М-связи расположены у них там. А вот процессоры – те в груди.

– Направленная М-связь? Так далеко? – удивился Лэн.

– Механтропы чуют друг друга. Расстояние для них – не фактор, – пояснил Наладчик. – Предвидя дальнейшие расспросы: Ирма потеряла Узел в тот момент, когда вы отогревались в коптере. Выбор Евразийского Узла, а не ближайшего Африканского, думаю, связан с тем, что Евразийский – крупнейший, самый мощный. Еще вопросы есть?

– Не-а…

– Я пошел. – Наладчик смежил веки, отделяясь от этого мира, и нырнул в Виртуал.

Квантовая система, будь она неладна, думал Наладчик, пролетая под сумрачными сводами Готического зала. Алан использовал для своих мехов квантовый принцип. О, он хорошо запомнил наш давний разговор с Киром. И сделал выводы. Теперь понятно, думал он, влетая в Лабиринт, почему Алан-два так легко взламывает локальные модули инфосферы. И для чего ему Наладчик. Конечно, можно пробовать уничтожить Ирму по частям, но зачем? С помощью комплекса «Наладчик» – и дешевле, и проще. Кстати, и трикстеры для налета на Хутор использовали квантовик. Что-то мы здесь не учли. Выходит, прав я был, когда добивался создания хотя бы опытной модели – опробовать взаимодействие со спинтроникой. М-да, теории не всегда бывают хороши. Только что теперь делать-то?

Ну вот. За этой дверью – зона Узла. Забавно, ведь Алан не воспринимает виртуал инфосферы, и, если сейчас открыть дверь, я предстану перед ним, возникнув, так сказать, из пустоты. Эффектное явление главного героя, он же – возможная жертва.

Ну это мы еще посмотрим, сказал он себе.

Вязкий, словно кисель, туман вероятностного поля. Ни хрена не видать. Мощная штука этот Дубль. Игрушка трикстеров в сравнении – просто пукалка. И что дальше? Соваться туда – безумие. Хотя бы нужен Мафусаил. Не кричать же – эй, Алан, или как тебя, выходи, подлый трус!