— Мэт, которого забрал с базы кэп, рассказал про этих ноллов. Что-то мне уже не очень хочется с ними общаться, — вставил свое мнение Миррель.

— А он их вообще видел? — прищурился Тейрк.

— Да, говорит, они те еще уродцы, помешанные на ритуалах. Мэт как раз изучает их традиции и культуру.

— Тоже мне, занятие, — фыркнул Тейрк.

Я предпочитала отмалчиваться, потягивая из трубочки молочный коктейль, приготовленный коком специально для меня.

«Вниманию всего экипажа! Мы успешно совершили посадку на Норнолле, конечной точке нашего полета, с чем вас и поздравляю!» — раздался из головизора слегка усталый голос капитана.

Послышались довольные возгласы, и даже я поддалась общему веселью, подняв руки и свистнув.

Ларс выдержал паузу, словно услышал наши крики.

«Пока у вас есть личное время. Но через час нас будет встречать правительственная делегация. Присутствовать обязательно всем, кроме тех, кто остается дежурить на корабле. Это приказ», — добавил Ларс.

Райнарцы переговаривались, а я побрела в грузовой отсек, чтобы взглянуть на животных. Не верилось, что скоро вместо них на корабль заберут какие-то редкие кристаллы. И мне станет совершенно нечем заняться.

Как я знала из общего сообщения в бортовом чате, погода на Норнолле сегодня жаркая. Можно было выбрать что-то полегче, но я решила надеть один из своих обычных костюмов, во встроенной терморегуляцией.

Незадолго до назначенного времени за мной зашел Ларс.

— Готова идти? — Его зеленые глаза светились довольством.

— Да, я уже собралась. А зачем нам всем выходить из корабля? — осторожно спросила я.

— Личное пожелание королевы Тарин. Если мы хотим заключить сделку, то должны подчиняться требованиям ноллов.

Я тяжело вздохнула, но спорить не стала. Меня, и правда, интересовало, что есть на этой планете. Тем более, скоро мне предстояло оставить здесь почти родных животных. Мы только не решили, что делать с Пронырой. Он то показывался на глаза, то снова прятался. 

Мы вышли вместе с Ларсом, остановившись у трапа, в тени громадины «Морион». Вся команда уже выстроилась в две шеренги: и райнарцы, и веганеры, и остальные, кроме таг-эша и считанных членов экипажа.

Я поймала на себе ревнивый взгляд Ульфина, но постаралась не реагировать. Это оказалось крайне тяжело, моя голова так и поворачивалась к помощнику капитана, чтобы посмотреть на выражение его лица. Сердце стучало быстро и неровно, будто одно лишь присутствие райнарца влияло на меня. Но я ведь уколола себе блокиратор! Тогда в чем дело? Почему меня так тянет к этому ушастому негодяю?

Впрочем, как и к Ларсу Алландэру, несмотря на обиду, отголоски которой все еще откликались в душе. Я даже растерялась. Но то, что внезапно начало происходить, перетянуло мое внимание.

Прямо на покрытии площадки расстелили ковровую дорожку, и две женщины — как я поняла по небольшому росту, стройным фигуркам и одежде, вроде платьев с длинными разрезами — посыпали ее голубыми и желтыми лепестками цветов. К нам вышли странные гуманоиды — именно такими ноллов описывал альтерранин Мэт.

Я даже не могла понять, на кого похожи эти ноллы. И уж точно, я не видела в них ничего человеческого, за исключением двух рук и двух ног.

Хотя нет, не двух. Чуть выше талии у них находились какие-то рудиментарные отростки, которые, возможно, служили дополнительными руками их предкам.

А еще у них имелись хвосты.

Трое ноллов, которые нас встречали, подошли к Алландэру и Ульфину.

— Приветствуем вас в нашем доме, о космические путешественники, — нараспев начал один из ноллов, сатирически улыбаясь, потому как мне их улыбки казались больше жестокой издевательской ухмылкой.

— Приветствую жителей благодатной планеты, — склонил голову Ульфин Вэйлис. — Мы благодарим за честь побывать на ваших землях.

— Королева Тарин позвала вас во дворец, чтобы познакомиться лично. А завтра мы осмотрим наш товар. Кроме вас с десом Алландэром мы приглашаем пять членов экипажа — на ваш выбор.

— Мы принимаем приглашение, — поклонился Ульфин ноллу.

Капитан в это время стоял навытяжку, почти никак не реагируя.

— Поедешь с нами? — склонился ко мне Алландэр, когда мы смогли отойти в сторону. — Думаю, что там обсудим все вопросы, касающиеся животных, поэтому твоя помощь лишней не будет.

Я обвела взглядом райнарцев. Понятно, что Ульфин проведет переговоры. Но его компании я уже не боялась. Он помнил последний разговор и пока не досаждал мне.

— Не боитесь же вы путешествовать без охраны, — усмехнулась я.

— Кто сказал, что мы без охраны? — прищурился Алландэр. — Хантер превосходно стреляет. Одноглазый Джефф владеет всеми видами оружия. А Шиос Эсферган может вырубить любого противника в рукопашном бою. Просто я обычно не афиширую способности своих сотрудников. И еще возьмем Мэта — мало ли, где потребуется его помощь.

— Хорошо, если ты настаиваешь, я поеду с вами, — неохотно согласилась я.

Оставалось время, чтобы взять с собой какие-то личные вещи.

К кораблю уже подогнали открытые автоматические «кареты», Меня усадили рядом с Хантером и Одноглазым Джеффом. И мы выдвинулись в сторону центра города по улочкам. Дорога и дома утопали в тени огромных причудливых деревьев, создающий живой темно-зеленый шатер, пропускающий света ровно столько, чтобы не пользоваться искусственным освещением.

Повозки сами знали, куда нас везти, хотя никакого компьютера я и не заметила, он находился внутри механизма. Машины, подобные тем, на которых мы ехали, вообще оказались тут основным видом наземного транспорта. Я не встречала ничего похожего ни на одной из планет, где приходилось бывать. Большой скорости эти открытые повозки не развивали, скорее, предназначались для прогулок.

Мне казалось, что мы ползем очень медленно, но это давало возможность рассмотреть местные красоты: башенки, сады и диковинные мосты через каналы с темными водами. 

Большинство аборигенов и вовсе не пользовались транспортом, ходили пешком, среди них были и те, кто тащил на спинах тяжелые грузы. Выходит, бедных ноллов хватает, несмотря на баснословную цену кристаллов, которыми они торгуют на черном рынке.

Но вскоре общая часть города закончилась, и мы въехали на территорию королевской резиденции, чем-то похожей на земной Тадж-Махал.

В глаза сразу бросилось богатое убранство: ухоженные клумбы с фантастическими цветами, многочисленная прислуга, изящные многоуровневые фонтаны.

Все утопало в роскоши и ярких красках. Красота неописуемая. Вот только местные жители в нее вписывались постольку - поскольку.

Наши сопровождающие вышли первыми, и мы направились за ними по ковровой дорожке, в плетении которой сверкали золотистые и серебряные нити. Как оказалось, покрытие имело охлаждающий эффект, что хорошо