чувствовалось после жары в дороге. Слуги вообще не ступали на эту дорожку, видно, она предназначалась для избранных господ.

Нас провели через просторный светлый коридор с прозрачным потолком, и мы оказались в огромном зале, купольную крышу которого поддерживали металлические колонны.

На возвышении стоял трон с зеленой подушкой сиденья, на ней восседала женщина-нолл, в роскошных одеждах, с массивной сверкающей тиарой на голове.

Ее щупальца-волосы были собраны блестящей лентой, спускающейся на оголенное плечо. В одной руке она держала металлический жезл с крупными кристаллами.

Украшенные перстнями пальцы второй свободной руки отстукивали ритм по металлическому подлокотнику трона.

Ноги королевы обвивал длинный черно-зеленый хвост, и она плавно помахивала его кончиком, с интересом рассматривая инопланетную делегацию. Я заметила у ее вытянутого уха портативный переводчик, какими пользовались имперцы.

Вокруг правительницы расположились ее подданные, всего около двадцати ноллов — мужчин и женщин. У некоторых я заметила прикрепленные к бедрам короткие копья с лазерными наконечниками — современный вариант древнего оружия, доведенный ноллами до совершенства. Об этом нам рассказывал Мэт, которому довелось побывать на этой планете несколько раз, что удавалось далеко не каждому.

Откуда ни возьмись, высыпали танцовщицы, принявшись исполнять ритуальный танец между нами и правительницей планеты.

Зазвучала музыка, словно тысячи маленьких колокольчиков наполнили пространство зала полифонией. Хотя музыкантов я не видела.

Полуголые танцовщицы изгибались под ее странный ритм, плавно взмахивали хвостами вместе с частями легких юбок с длинными разрезами, поднимали по очереди ноги, шевеля при этом дополнительными отростками. Встряхивали «волосами».

Движения казались отточенными до идеала.

Зрелище завораживало, вводило в легкий транс, когда ноллы то сходились в круг, то рассыпались рядами.

А потом все они упали на гладкий пол, наподобие мраморного, простирая руки к своей королеве. И тут же разбежались в разные стороны, исчезнув из зала в считанные секунды.

Кто-то из наших громко выдохнул, в ответ на что на что Ларс метнул недовольный взгляд.

— Королева Тарин Ирин Шор, наследница Богов, владычица Норнолла, его Лун и всей звездной системы, — поклонившись, представил советник правительницу. — Ваше Величество, это гости из Империи Мэдин, которых мы ждали. Представители торгового содружества «Меридиан-Галактик».

— Добро пожаловать в наш большой дом, я вас ждала, — довольно протянула королева.

Постепенно я начинала привыкать к внешности ноллов, они не казались мне такими уж страшными. Скорее, странными.

Королева же вызвала неоднозначные чувства. С одной стороны, я понимала, что она главная на всей планете и ее стоит бояться. С другой, мы всего лишь привезли для нее животных и задержимся ненадолго. Да еще и почетные гости в этом огромном дворце.

— Ваше Величество, мы тоже счастливы с вами познакомиться, — отвесил поклон Ульфин, первым опомнившись после церемонии приветствия.

— Ваше Величество, — сделав шаг вперед, склонил голову Алландэр. — Ваш заказ доставлен, он на корабле в целости и сохранности.

— Замечательно-замечательно, — добродушно закивала королева. — Но животными мы займемся позже. — Она ударила жезлом по полу, подзывая таким образом советника: — Орейн, покажешь гостям опочивальни, где они смогут отдохнуть перед праздником, — приказала она ноллу.

Я едва дождалась, пока райнарцы закончат разговор с королевой. Присесть нам не предлагали, да и негде тут сидеть, а стоять навытяжку перед троном не слишком-то удобно.

Мы вышли в коридор вслед за королевским советником.

— О каком празднике идет речь? Мы приглашены на мероприятие? — поинтересовалась я у Ларса, как только смогла.

— Ради этого она нас и позвала. Ничего страшного, переночуем во дворце, а завтра вернемся на корабль, — успокоил меня капитан.

Я заметила, как сверкнули в этот момент глаза Ульфина, который шел рядом с нами. Ему явно не понравилось, что я обратилась к Ларсу.

— Но мы ничего не знаем об этих ноллах! — тихо воскликнула я.

— У нас есть Мэт, вот у него и спросим, — пожал плечами Ларс.

Лицо Мэта Черного Лиса не выражало никаких эмоций. Он вел себя, как и все наши парни, выглядел спокойным и уверенным.

Но я видела, как он рассматривает залы и записывает что-то в свой браслет. Нам не запретили пользоваться гаджетами, но основные члены экипажа не провоцировали ноллов на конфликт, доставая коммы. И я боялась, что кто-то из охраны обратит внимание на Мэта — и тогда достанется всем нам. К счастью, все обошлось благополучно.

Мы добрались до нужной части дворца и остановились в коридоре, одну стену которого представляло стеклянное перекрытие с видом на сад и фонтаны. С другой стороны находились двери в спальни.

Мне выделили личную комнату. Я задержалась у двери, разглядывая сад. Побаивалась заходить внутрь. В отличие от меня, мои спутники совершенно не страдали, я даже слышала восторженные голоса Геоффрея Линна, Хантера и великана Шиоса. А потом вздрогнула, когда около моего плеча скользнула рука райнарца, уперевшись в стену.

— Ты выглядишь взволнованно. Успокойся, все в порядке, — раздался около уха мурлыкающий тон Ульфина.

— Зачем пришел? — Мой голос почему-то дрогнул.

— Увидел, что ты стоишь одна, и захотел составить тебе компанию.

— С чего ты вообще решил, что я нуждаюсь в твоей компании? — Я постаралась вложить в голос твердость.

— Не знаю, почему так. Это меня удивляет. Но вот я точно нуждаюсь в тебе!

Он ловко открыл дверь, увлекая меня в апартаменты, которые я даже не успела посмотреть. А потом развернул, прижимая к стене своим горячим телом.

— Ульфин! Остановись! — попыталась я оттолкнуть его двумя руками, но это оказалось не так уж и просто.

— Ты ведь помнишь, как хорошо нам было вместе? Можешь это не отрицать! Я не могу без тебя, Тина! Я с ума схожу, когда ты находишься рядом. Я хочу тебя постоянно, и это не шутки! Сейчас у тебя нет оружия, придется меня выслушать!

— Я буду кричать, — пискнула я, но исполнить свою угрозу не успела.

Ульфин закрыл мне рот своими губами, проникнув языком между зубов. Потенциальный крик перешел в протяжный стон. И я сама не понимала, чего хочу больше: выставить этого наглеца из комнаты или ответить на его внезапный порыв страсти, которого я подсознательно ждала.

Я понимала, что его действия вызваны привязкой, точнее, ее отголосками. Понимала, что он опасен и непредсказуем в таком состоянии. Но при этом мне нравилось чувствовать себя желанной, пусть даже столь странным образом. Внутри меня боролись совершенно разные чувства.

И пока я раздумывала, то поняла, что отчаянно целуюсь с Вэйлисом, вопреки здравому смыслу.