Отчего судьба противопоставила его этой женщине? Неужели, будучи оба столь близки Седому Псу, они не могли действовать совместно? Если мангуты перешли через болота, это означало, что Ниппон обречен. Кланы не объединятся вовремя, а больше никакие географические препятствия не могли уже остановить триумфального похода армии хана на север. Считаные годы оставались до того момента, когда Ниппон склонится под ярмом дикарей с запада.

Годы… если не месяцы!

Зачем же эта женщина принимала их под своей крышей? Ведь сейчас на счету был каждый меч! Он хотел об этом спросить, но Госпожа Тишина опередила его.

– Ты говоришь, что отдал бы все за то, чтобы спасти Ниппон, – сказала она, – но ведь один раз ты уже подвел нашу отчизну, разве не так?

Кентаро вздрогнул.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – ответил он совершенно искренне.

Она повернулась к нему.

– Был такой момент несколько лет назад, когда убили Красный Лотос. В одной руке ты держал судьбу Ниппона, в другой – собственные желания и потребности. И ты выбрал второе. Почти погубил всю страну, выбрав исполнение собственной мелкой мести, а не служение землякам. Нет… не протестуй, Кентаро, в глубине сердца ты ведь знаешь, что это правда!

– Я защищал близких мне людей!

– Ты защищал себя. Горел ненавистью и позволил ей поглотить себя. А ведь Нобунага Хироши смог бы спасти нашу отчизну. Был буквально в одном шаге от этого!

– Он был чудовищем…

– Чудовищем? А почему? Потому что убил Секай Шору?

– Он предал ее!

– Вовсе нет! Скажи мне, Дух, ты, который сопровождал ее везде и был с ней рядом всегда… неужели Красный Лотос не готова была отдать свою жизнь, свое бессмертие за то, чтобы спасти Ниппон?

– Да, она была готова отдать все… – пришлось признать ему, – жизнь…

– И именно это она и сделала! Нобунага не предал ее, по крайней мере если мы посмотрим на это с другой точки зрения, нежели твоя собственная! Он лишь помог Красному Лотосу в выполнении присяги, которую она приняла. Армия господина Хироши смогла бы отбить мангутов, а сам он заслуженно стал бы новым богом войны. Ох, Кентаро… если бы ваши дороги не пересеклись, сегодня ты сам наверняка чтил бы его как бога!

Дух даже зашипел, настолько неприятной и мерзкой показалась ему эта мысль.

– И все же, – Госпожа Тишина продолжала копаться в незаживающей ране его души, – ты выбрал собственный путь. Выбрал не Ниппон, а себя. Эгоизм, который не достоин воина. Слуги. Ты погубил тогда нас всех… погубил Ниппон… но есть еще надежда, последняя надежда. Пойдем, тут уже близко.

Они поднялись на самую вершину и оказались перед огромными воротами. Их массивные бронзовые створки раскрылись как по команде, и их приветствовали монахи. Монахи, одетые так же, как…

– Сатобени! – прошипел Кентаро, инстинктивно бросая руку на рукоять меча.

Но это был не слуга Нобунаги, а всего лишь люди, одетые так же, как он, – в тогах аналогичной расцветки, с лицами, что скрывали повязанные точно так же платки… Не было никаких сомнений, что безумный монах и лекарь происходил, как сам и признавался, именно отсюда.

– Вот Небесные Братья, – продолжала Госпожа Тишина. – Именно они веками исследуют самые важные, самые малоизвестные, самые неясные писания Мудреца. Те писания, в которых он будто бы раскрыл тайну собственной божественности. По их мнению, первый Бессмертный выдал тайну бессмертия. Он писал непонятно, почти шифром… но они изучают это, изучают веками. И именно за эти исследования их и прокляли.

Они прошли через ворота, миновали шеренгу кланяющихся старушке монахов. Дорожки здесь были выметены идеально – хотя кроны деревьев искрились багряным, оранжевым и золотым, на земле не было ни одного листа. Миновали милый маленький пруд, в котором плескались толстые карпы. Подошли к невысоким красно-белым зданиям, изнутри которых доносились ритуальные мантры.

Госпожа Тишина провела его в самое большое из зданий. Здесь в воздухе вздымался тяжелый дым из кадильниц, а пение слышалось еще громче.

Кентаро увидел ряд сидящих в позе лотоса и облаченных в шафрановые рясы силуэтов… и вздрогнул!

Это были мумии! Мумии, подобные тем, что он видел по дороге, в подземельях и заброшенных храмах! Разве что здешние были в гораздо лучшем состоянии, выглядели почти как живые… лишь мертвенная желтизна кожи, косящие по сторонам, тронутые разложением глазные яблоки да сизые губы выдавали, что люди эти мертвы и жить не должны… но они жили!

И именно они пели безумные мантры.

– Взгляни, Дух, вот благословленные Мудрецом, те, кто был одарен наибольшей из его милостей!

Кентаро нетрудно было догадаться, что именно он здесь видел. Особенно после того, что повстречал в долине по дороге сюда. Безголовый, Многоголовый, слепой ками, магия Алой Дамы… он находился сейчас у самого источника той магии, проявления которой видел до сих пор!

Госпожа Тишина провела его в самый центр зала.

Сверху на них смотрела гигантская золотая фигура Мудреца.

За плечами статуи находился сложной конструкции золотой щит, создающий впечатление, что бога освещает блеск самих небес. Лицо Бессмертного было спокойным, не искаженным гримасой, но и не растянутым в улыбке. Можно было сказать, глубоко медитирующим.

Золотые ладони были сплетены в мудру, а весь силуэт обвивала огромная золотая змея, впивающаяся своими клыками в шею божества. Кентаро не мог отвести взгляд от этой фигуры. Настолько искусно сработанной статуи Мудреца он еще никогда не видел, хотя встречал очень много изображений этого бога.

Эта же скульптура, хоть и находилась она в проклятом месте, и ее оскверняло изображение гада, каким-то непонятным образом была прекрасней всего, с чем он до сих пор сталкивался. Казалось, что мастера, вырезавшего скульптуру, охватила бесконечная и фанатичная вера, она же и водила его резцом и руками.

Госпожа Тишина остановилась у алтаря под скрещенными ногами бога и опустилась на колени перед сидящим там монахом – такой же мумией, как и остальные.

– Великий святой муж, божественный Норои! – воскликнула она. – Дух прибыл, как ты это и предвидел. Желает, чтобы его проводили к мальчику.

Мертвец шевельнулся, его губы дрогнули. Он наклонился к женщине, что-то прошептал.

Та встала, обошла его и преклонила колени у алтаря.

– Пойдем, Дух, божественный Норои согласился, чтобы я отвела тебя к господину Конэко. Через минуту то, что скрыто, станет явным, а тайна станет правдой. Пойдем, Дух. Не бойся. Это уже конец. Пойдем. Почти богов вместе со мной.

Кентаро медленно приблизился к женщине, осторожно обойдя живого мертвеца, брата Норои. Встал на колени справа от старушки – и тогда заметил, что на алтаре нет церемониальных тарелок, инструментов, кадильниц. Что низкий столик прикрыт лишь красной скатертью, на которой установлен единственный молитвенный колокольчик. Колокольчик с рукоятью в виде дерева, оплетенного змеей.