было то, что, несмотря на удивительно трогательную атмосферу, внутри у меня все ныло. Мне хотелось чего-то покрепче, чем ликер в сидре. Я не знала, куда деть руки, кроме как скрестить их на груди, переминалась с пятки на носок, прислонившись к дверному косяку своей комнаты – так и тянуло по-тихому ускользнуть и закрыть за собой дверь.

Мне удалось оторваться от своего поста, чтобы налить еще сидра. Я прошла на кухню, где кастрюля с сидром стояла рядом с индейкой, картошкой, овощами и пирогом. Как бы аппетитно это ни выглядело, голод так и не появился.

– Алина? – окликнула меня из арочного проема кухни Фиби.

– О, с Рождеством, Фиби. – Я устало улыбнулась, покосилась на кастрюлю и с неохотой отвернулась. – Кажется, я начинаю сомневаться, что мы сможем съесть всю эту еду за один раз.

Она шагнула вперед, глядя на кастрюлю с сидром. На ней было красное платье – более смелое, чем те девичьи тона, которые она обычно предпочитает. Плотная ткань глухо облегала шею, заключая бледное лицо Фиби в рамку между алым платьем и огненными волосами. Этот наряд делал ее старше, взрослее. Впервые что-то в ее облике соперничало по яркости с ее локонами.

– С Рождеством. – Ее глаза встретились с моими, руки она держала за спиной.

– Нет, – запротестовала я. – Говорила же, мне ничего не нужно в этом году.

– Не волнуйся, я не потратила ни цента, – рассмеялась Фиби. Затем взяла мою левую руку. – Закрой глаза.

Я вздохнула, но уступила ее просьбе. Она сжала мой безымянный палец. Когда я открыла глаза, на нем красовалось кольцо. Золотой ободок с мелкими бриллиантами и рубином, вкрапленными в изящную гравировку. Круглый рубин располагался в центре, а по бокам от него – по бриллианту поменьше. Золото придавало кольцу дорогое сияние. Это уже было перебором.

– Прежде чем ты начнешь отчитывать меня из-за денег, – Фиби крепко сжала мою руку, – это кольцо моей матери. Я недавно на него наткнулась, когда перебирала свои вещи. Я не фанатка рубинов, но продать его у меня рука не поднялась. Я подумала, что тебе оно пойдет больше всех.

– Ты не должна была…

– Я хотела. Никому, кроме тебя, не доверю его носить.

– Ты сентиментальная дурочка, – улыбнулась я, крепко обнимая ее. – Оно чудесное. Теперь у меня целых два украшения, – рассмеялась я.

– Хотела отдать его тебе, пока не начала разделывать гуся, – хихикнула она. – Иди расслабься. Отдохни. Хоть раз насладись праздником.

– Ты говоришь так, будто я уже старуха.

– Двадцать пять – почти что преклонный возраст, знаешь ли.

– Мы одинакового возраста.

– Если уж придираться, то я младше всего на десять месяцев!

Фиби отвернулась, чтобы начать готовку.

Я заигралась с кольцом, крутя его на пальце и наблюдая, как оно сверкает, напрочь забыв, зачем вообще пришла на кухню. Когда я повернулась, чтобы выйти в арку гостиной, то врезалась во что-то твердое, в мужскую грудь.

– Ворона нашла что-то блестящее? – промурлыкал Сайлас.

– Подарили, а не нашла, – поправила его.

И тут я вспомнила.

Я должна была купить подарок Сайласу.

Сглотнула, теребя кольцо, надеясь, что он не настолько самоуверен, чтобы ждать от меня чего-то еще. Мне не нужно было на него смотреть, чтобы знать – он смотрит выжидающе.

Сайлас положил руки мне на талию и шагнул вперед, заставляя меня отступить на несколько шагов, чтобы методично поставить меня на одно конкретное место на полу.

– Ты что делаешь? – пробормотала я, косясь на его руки, которые крепко держали меня за бедра.

Он усмехнулся, затем задрал голову, уставившись куда-то прямо над нами. С деревянной балки на потолке свисала веточка омелы, аккуратно перевязанная черной лентой.

– Если я это сделаю, ты оставишь меня в покое?

– А если нет, значит, я могу докучать тебе всю ночь? – Его голос прозвучал чуть громче шепота, пока он нависал надо мной. – Что ж, по мне, так это куда веселее.

Когда я провела ладонями по его плечам, он напрягся под моими пальцами. Я встала на цыпочки, прошептав ему прямо в ухо:

– Неужели все всегда должно быть игрой?

– Похоже, только так и получается удерживать твой интерес.

– Тебе повезло, что я вообще в это играю. – Мой голос был таким тихим, что слова почти растворились в воздухе, когда мои губы замерли в дюйме от его губ.

А потом, словно подчинившись неведомой силе, я поцеловала Сайласа. Его губы задвигались в ответ, будто только и ждали предлога встретиться с моими, ждали приглашения с терпеливым постоянством.

Когда я расслабилась в объятиях, его напряжение растаяло, словно сахар, превращающийся в карамель. Я чувствовала вкус сидра у него на языке – или это был мой собственный? Смесь соснового аромата, пропитавшего комнату, и знакомого запаха табака дразнила мои чувства. Ниточка приятных воспоминаний застряла на кончиках наших языков.

Сайлас прижал ладони к моей талии, и я обмякла в его руках, будто только и ждала этого прикосновения. Одной ладонью он обхватил мою шею сбоку – на этот раз нежно, – большой палец скользнул по моему уху. Сайлас тихо выдохнул, пытаясь перевести дыхание, взять себя в руки, прежде чем углубить поцелуй, слегка отклоняя меня назад, словно отчаянно пытаясь удержать, боясь, что я убегу.

На минуту я забыла о той жгучей потребности быть где-то в другом месте. Обвила его шею руками в попытке не упасть, когда он отклонил меня назад. Я впервые чувствовала, что нахожусь именно там, где и должна быть. Не было никакой сделки, никаких вайперов, никакой смерти, никаких сомнений.

Я прервала поцелуй, вдохнула и поймала его взгляд на себе. Сайлас поднял руку, коснулся моей щеки, затем губ, а потом снова приподнял мой подбородок, чтобы попробовать меня.

– Сайлас, – мой голос дрогнул, – мы не можем.

– Почему нет? – прошептал он с надрывом.

У меня не нашлось достойного ответа.

– Зайдешь ко мне сегодня вечером? – поддразнил он, проводя большим пальцем по моей щеке.

– Мы в одном доме.

– Нет, позже, – усмехнулся он.

– Думаю, такие визиты нужно заслужить.

– Мне купить еще одно здание? Я и это могу.

– Сайлас, – укоризненно сказала я, хотя, признаюсь, фраза была дерзкой.

– Неужели ты будешь так жестока? Особенно после того, как не купила мне подарок? – Он склонил голову набок, не сводя с меня взгляда.

– Мое присутствие – твой подарок. Ведь ты именно этого от меня и добивался, разве нет? – Я высвободилась из его объятий и почти сразу пожалела о том, что его руки больше не обнимают меня.

Впрочем, жалеть пришлось недолго – он перехватил мою руку. Сайлас потянул меня вдоль стены, прочь