В принципе это немало. Не помню какую площадь занимает объединённая Европа, что-то около того. Хотя по сравнению с земными империями скромновато.

Не в пользу имперским амбициям играет такой показатель как заселённость. Она, скажем так, значительно скромнее земной. Местная столица, в которой я сейчас нахожусь, насчитывает всего полмиллиона жителей и это, стоит заметить, самый большой город в текущей части материка. Некоторые крупные герцогства на всей своей немалой территории имеют куда меньшее население.

И всё же рекомендую не спешить и не торопиться обвинять местные власти в гигантомании, ведь им — властям, есть чем гордиться.

Если верить Виго, так зовут моего юного собеседника, реальная площадь Империи ещё меньше, ведь около трети её земель людям попросту не принадлежат. Точнее, сунуться они на эти земли могут, но вот удастся ли высунуться, совсем другой вопрос.

Оказавшись внезапно хорошим для своего возраста рассказчиком, Виго привёл мне занятный пример. На накрытый белой скатертью стол опрокинули миску с овощами. Кусочки овощей рассыпались по столу и в основном по северной его части. (Вот такой вот у нас сориентированный по компасу стол). Вокруг кусочков овощей скатерть начала напитываться влагой, отчего получилось что-то вроде ореолов, порой довольно больших. Так вот, белая скатерть — территория империи; кусочки овощей — абсолютные владения монстров; пятна вокруг них — территории, где людям жить слишком опасно, однако туда ради добычи самых разных ресурсов наведываются авантюристы.

Так почему же империя, именно Империя, а не банальное раздутое королевство?

И опять ответ на этот вопрос стоит отложить, рассмотрев прежде некоторые особенности местного жизнеустройства.

Классический урбанистический уклад имеет место быть лишь на южной половине Империи. Что подразумевается под таким укладом? Да, собственно то, что есть большой город, в котором сидит местный лорд, вокруг города находятся города поменьше, а вокруг этих городов во множестве имеются городки и деревни, в которых сеют, доят, выращивают и собирают. Большие же города служат некими культурными центрами и сосредоточением промышленного производства.

На севере всё не так. Северная часть Империи это непривычные нам города-крепости, за высокими стенами которых ничего не сеют и не выращивают, предпочитая кормить зверей и монстров каким-нибудь менее расточительным способом.

Несмотря на враждебное окружение, города-крепости не бедствуют, так как окружающие их земли по-своему щедры. Живут такие города охотой и собирательством, занимаются которыми известные любому знатоку фэнтези авантюристы.

Примерно зная о представлениях иномирцев, Виго отдельно отметил, на деле профессия авантюриста лишена присущего земной литературе ореола романтичности. Профессия эта опасная, часто рутинная и очень подверженная текучке кадров. И как не трудно догадаться, на пенсию в ней выходят редко…

А вот теперь, наконец, стоит воздать заслуженную похвалу местным властям, будь они неладны. Имперские органы власти всю эту территорию пронизывают и контролируют. И делают они это не только ради выкачивания халявных налогов. Мол, вы не заплатили десятину? Тогда мы идём к вам…

Между ресурсным севером (железные руды и разные магические ништяки добывают в основном на севере) и аграрным югом происходит перераспределение ресурсов. И не торговля, а именно строгое адресное распределение и это многого стоит, ведь фактически имеется некое подобие единой экономики.

Чтобы данное распределение осуществлять, заодно способствуя торговле и относительно безопасному передвижению граждан, необходимы хорошие дороги. И такие дороги есть. Более того, они тщательно патрулируются и вовремя ремонтируются. При этом имеют место не только вооружённые конвои, но и систематические военные операции по сокращению поголовья особо вредных монстров, вроде орков, гоблинов и троллей.

Но это, строго говоря, полдела. Защитников человечества необходимо не только собрать, вооружить и накормить, их необходимо подготовить. За данную задачу также отвечают имперские власти. Гильдия искателей приключений заведует многочисленными лагерями подготовки авантюристов и готовит будущий вредный корм для монстров совершенно бесплатно. Гильдия магов, наряду с магическими исследованиями, обеспечивает кадры для многочисленных магических школ и колледжей начального уровня. Правда уже за деньги, но и живут маги куда дольше авантюристов.

Даже в самом захолустном городе обязательно есть начальная школа, где любого желающего бесплатно научат письму, счету и общим познаниям в физике и геометрии. Впрочем, образование не обязательное, а строго добровольное. К этому факту не смогла придраться даже моя прокачанная вредность.

Про то, что на всей территории империи действуют единые законы, которые даже большей частью выполняются, собеседник упомянул мельком.

Из сказанного я сделал вывод, что статус «Империя» в этом мире есть ярлык качества, а не количества.

Конечно же, не всё так радужно, а местами так вообще полная жопа, ведь как Виго не преминул заметить, вокруг царит махровый в общем-то феодализм с частыми вкраплениями диктатуры и магического капитализма. И чем меньше у тебя денег и власти, тем дешевле твоя жизнь здесь стоит. Благо хоть рабство шестьсот лет назад отменили.

В общем, за тысячелетия относительно спокойного существования, в Империи установился некий баланс, когда порядок и определённые социальные гарантии это не прихоть и не желание сделать чью-то жизнь лучше, а дань стабильности и выживанию, когда недовольство и беспорядки легче не допустить, чем разгребать.

Серьёзный удар по этой, неторопливо бродящей и цветущей «экосистеме» был нанесён сто пятьдесят лет назад. И нанесён не вторжением вражеской армии, не открытием очередного Лабиринта и не расплодившимися до ненормального гоблинами. С Севера, из-за реки Быстротечной, пришла новость, что любой ребёнок имеющий высокий магический потенциал, будь то ребёнок крестьянина, горожанина или дворянина, имеет абсолютно бесплатную возможность получить образование уровня Столичной имперской магической академии.

— Постой, постой, — прерывая собеседника, запротестовал я. — Если взять, например, сто детей, сколькие из них будут иметь этот твой высокий магический потенциал.

— Под высоким потенциалом подразумевается не просто способный к магии человек, а без пяти минут гений, таких немного, в среднем один на две — три сотни, — покрутившись на кровати, на которой он сейчас лежал, ответил мне Виго.

— А что делать остальным? — поинтересовался я.

— Колледж. На Севере они тоже бесплатны. Если ты хорошо проявишь себя в нём, то только тогда получаешь право перевестись в академию. Учить в академии всех даже Аластору не по по карману, — пожал плечами собеседник. — Кстати, они там не такие уж и благотворители как может с моих слов показаться. После академии ты обязан отработать на государственной службе пятнадцать лет, получая при этом половинное жалование. Здесь суть в другом, а именно, что двери открыты для всех, даже для детей крестьян, что в Империи считается дикостью. По мнению дворянства конечно.