– Шарахнуть гранатами, – отозвался кто-то из толпы охранников, на что Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью.

– Разговорчики в строю! Нарядов у меня – в избытке, кому неймется?

– А если гранаты не помогут? – спросил Эдик. – Может, тогда из пушечек долбануть?

И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в гавань. Они даже на расстоянии выглядели внушительно. А может, подумал Ростик, только на расстоянии так и выглядят.

– Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно… – Он подыскивал слова, но потом решил не подыскивать. – Не стоит его злить. Его нужно всего лишь прогнать, а потом…

– Оно загипнотизировало чуть не треть жителей, – сказал Дондик. – Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.

– Да, может быть, оно по чистой случайности никого не сожрало, – поддакнул Эдик.

– А может быть, всех прежних жителей вот так и сожрало, – высказался кто-то из небольшой кучки зрителей, стоящих сбоку от солдат. Это были люди не служивые, на них кричать не следовало. Тем более что криком остановить распространение слухов и домыслов было невозможно.

– Я убежден, – почти спокойно сказал Ростик, – оно не питается человечиной. К тому же прежние жители считали его очень полезным, иначе не завели бы себе такую зверушку.

– Завести-то завели, но держались на расстоянии, – вставил Пестель. – Недаром решетку против него устроили.

– Ага, так вот почему… – выдохнул Поликарп, но договаривать не стал.

Пришлось объяснять некоторым, какую решетку они тут обсуждали. Часть зрителей, за неимением другого дела, отправилась искать барельеф. С их уходом стало легче.

– И все-таки, – проговорил Дондик, – не забывайте случай Антона.

– Больше этого не случится, – уверенно сказал Ростик. – Оно вообще повело себя так глупо потому, что Антон был один. И оно не рассчитало его ментальные силы. А кроме того, там был еще какой-то неизвестный фактор, который я пока не понимаю…

– Откуда ты все знаешь? – спросил Эдик. – Этому твоему прозрению доверять-то можно?

– Не знаю, – ответил Ростик. Но тут же решил, что вопрос на самом деле задан по существу и его следует использовать. – Но я почти уверен, если мы выгоним эту штуку из гавани, если, разумеется, оно само уже не ушло, то следует повесить между башнями решетку, и тогда оно сюда не пролезет. И будет вести себя спокойнее.

– Вообще-то, – начал Пестель, – на Земле были зафиксированы случаи, когда осьминоги до тонны весом «протекали» в щель длиной сантиметров пятнадцать и шириной менее пяти. Осьминоги поменьше обладают способностью просачиваться через мелкую сетку, через крохотную дырочку в кастрюле… А тут решетка, сквозь которую запросто пролезет Винторук.

Волосатик, который тоже был тут, услышал свое имя и выставил над головой свои замечательные, как у большой овчарки, уши. Почему-то по его виду Ростик без труда понял, что он обдумывает последние события и взвешивает, не дать ли деру из города, около которого появился Фоп-фолла.

– Значит, эта штука не может просачиваться в дырки, иначе решетки не было бы, – отозвался Ростик.

– А что мешает ей, миновав гавань, подобраться к городу за пределами дамбы?

– Не знаю, может быть, там для нее слишком мелко, – предположил Рост. – Но если гавань будет перекрыта, она нас почти не побеспокоит.

– Пусть так, – согласился Казаринов. – Но ты представляешь, сколько времени и сил потребуется на то, чтобы построить тут решетку? Чтобы отковать и склепать прутья, чтобы доставить все это добро сюда?..

– Ты так говоришь, будто я ее привел сюда на веревочке, – ответил Рост.

– И все это время она будет нас гипнотизировать? – поинтересовался Эдик испуганным голосом.

– Нет, – Ростик покачал головой. – Если мы решим обживать Одессу, нам все равно придется делать эту решетку, хотим мы или нет. А во-вторых, пока ее нет, против этой «собачки», которую Винт назвал Фоп-фоллой, можно повесить простой стальной трос. Я уверен, что запах металла будет первое время ее отпугивать, как красные флажки отпугивают волков.

– Но если их очень уж прижимают, они могут и перепрыгивать эти флажки, – напомнил Ростику Пестель.

– Знаю. Но другого выхода нет. Повторяю – если мы хотим оставить Одессу за собой.

Они помолчали. Неожиданно Дондик все-таки задал главный вопрос:

– Не понимаю, почему его нужно изгонять, почему нельзя убить?

– Потому что если мы попытаемся, но не сможем его убить, мы потеряем даже не Одессу, а все побережье. Оно будет нас выслеживать, расценив как врагов.

– А пока мы – не враги?

– Пока – нет, – твердо сказал Ростик. – И опять же, зеленокожие – не дураки. Они зачем-то поселили это животное тут, и, следовательно, в этом есть смысл. Да и мне… – Он помолчал, потом все-таки договорил: – В одном из моих снов показалось, что оно нам может пригодиться. Да еще как!

Теперь помолчали все. Внезапно Квадратный произнес:

– Скажем, убить его не очень сложно. Заманить в гавань, опустить решетку, а потом задолбить бомбами.

– Вполне может так выйти, что ты разорвешь эту тварь бомбами и получишь несколько тварей. К тому же, как сказал Рост, враждебно настроенных, – высказался Пестель.

– Тогда можно соорудить поверх этой решетки дамбу и подождать, пока солнце высушит воду в гавани, – придумал Эдик.

– Вообще-то, я думаю, дамба не держала бы всю воду, и хоть чуть-чуть воды на дне осталось бы… – пояснил Казаринов. – Кроме того, в случае серьезной опасности эта штука может и через дамбу перелезть. Мы же о ней практически ничего не знаем.

– Да мы ее толком и не видели, – согласился Дондик. – Лишь пока ракета горела.

– А потом, когда она догорела, большинство наших храбрецов ка-ак рванет из города на холмы, – добавил Ким с заметным удовольствием. – И про панцирных шакалов забыли.

Все потихоньку стали смеяться. Потом засмеялись уже в голос, вспоминая ночную панику, потом, когда посерьезнели, Эдик резонно проговорил:

– Хотелось бы посмотреть на нее при свете дня.

– Ты вправду хочешь? – спросил Ростик. Он уже прикидывал, как снова попытается установить с этим зверем контакт. Если оно поблизости, оно могло показаться – хотя бы показаться.

Получив ответ, разумеется утвердительный, Ростик подошел к причальной стенке и попытался сосредоточиться. Окружающий мир стал потихоньку таять. Концентрация уводила его от людей, от реальности. Как сквозь вату, он расслышал голос Казаринова:

– Пока вы тут колдуете, схожу-ка я к связистам. Может, они уже получили реакцию Боловска на все наши чудеса.

А потом реальность пропала окончательно. И Ростик ощутил перед собой бездну. Причем не пространственную, а всякую прочую – ментальную, эмоциональную, жизненную… Все было как уже случилось ночью, только сейчас это чувство было еще сильнее. И тогда он что-то сказал в это пространство. И оно… оно сдвинулось. А спустя несколько минут уже ощутимо зашевелилось.