— Вот именно, был, — выделила я. — А теперь появился ты и вполне предсказуемо захочешь назначить советника из числа собственных приближенных. Вы не ладите, у Семилна нет шансов сохранить должность. Значит, надо помочь выбиться в князи тому, кто по достоинству оценит его усилия.

— В данный момент у него нет поводов для волнения. У меня не имеется других кандидатов, которым я мог бы доверять в полной мере. А Семилн хотя бы работал при моем отце и отлично разбирается в делах княжества. Учитывая, что я не знаю очень многих вещей, его помощь весьма кстати, — с ноткой сожаления заметил князь.

— Но Семилн ведь этого не знает! — продолжала я стоять на своем. — И старается обеспечить себе безбедную старость. Я склонна предполагать, что советник действует в паре с кем-то. Или собирается предложить кому-то свою помощь.

— Когда ты успела сделать столько выводов? Вы практически не общались, — заинтересовался мужчина.

— Иногда достаточно и пары минут, — усмехнулась я. — Вопрос с враждующими княжествами волновал меня не просто так. Советник поддерживает противоположную твоей точку зрения. И старается внушить ее как можно большему количеству графов. Пытался переманить на свою сторону и меня, хотя я несколько раз повторила, что положусь исключительно на твое решение.

— Не ожидал от тебя такого пыла. Весьма польщен, что ты так высоко ценишь мое мнение, — широко улыбнувшись, поддразнил меня Ис.

— Я ценю мнение того, кто платит мне зарплату, — не поддалась я на провокацию.

— А что скажешь насчет Блейтина? Помнится, еще недавно ты требовала, чтобы я как можно скорее бросил его в тюрьму, — переключился князь.

— Ну, если он и организовал засаду, то я понятия не имею, как это доказать, — призналась со вздохом. — Разве что положиться на случай, позволить событиям развиваться самим.

— Пояснишь с примерами? — Улегшись на спину, Ис подложил руки под голову. Поза вышла вольготная, расслабленпая. Да и смотрел мужчина на меня так, будто ожидал услышать занимательную сказку. — Пока все твои идеи принесли результат.

— Это скорее продолжение старой идеи. — Столь пристальное внимание выводило из себя. Я привыкла, что люди разглядывали иллюзию, и сдержанно реагировала на всякого рода комментарии, но вот моя настоящая внешность редко пользовалась спросом. — Почему бы не сделать вид, что в поездке ты получил опасное ранение и находишься между жизнью и смертью? Для достоверности можно даже храмовика пригласить. Заговорщик обрадуется, что венец сам падает ему на голову, и выдаст себя.

— А это вполне может сработать. — К моему облегчению, Ис все же перевел взгляд на небо. — И приближающийся совет нам на руку. Посмотрю, как графы станут вести себя в мое отсутствие.

— Чтобы не выделять никого из них, назначь Семилна своим заместителем. Пусть он следит за порядком и все прочее. Настолько близкая возможность получить власть точно сведет его с ума. Особенно когда ты резко выздоровеешь и вернешь все на круги своя! Вот когда твой конкурент заскрипит зубами! — в порыве вдохновения зачастила я.

— Ты прирожденный заговорщик. Может, мне как раз тебя и взять на должность советника? — рассмеялся князь.

— Лестное предложение, но мне по душе нынешняя должность. В противном случае могу увлечься и, когда кто-то из аристократов примется внушать мне свои идеи, по привычке заряжу оглушающим заклинанием. — Я понимала, что Ис всего лишь дразнит меня, но не смогла удержаться от ответной шутки.

— Хороший способ заставить лордов емко и максимально доступно излагать свои мысли. — Мужчина смеялся весело, заразительно.

И так легко было смеяться вместе с ним, забыв обо всех тревогах и переживаниях. Я уже не помнила, когда в последний раз позволяла себе настолько беззаботно веселиться.

Разговаривать на серьезные темы больше не хотелось. Убрав кружку и привычно начитав охраняющее заклинание, стала готовиться ко сну.

— Риш… — Я считала, что Ис уже спит, но он неожиданно повернулся ко мне.

— Не называй меня так. — Я недовольно поморщилась.

— Это что, все-таки твое ненастоящее имя? — Князя моя просьба не слишком удивила.

Я даже готова была поклясться, что он специально позвал меня, стремясь посмотреть на ответную реакцию. Кто бы еще объяснил, зачем ему это понадобилось?

— Настоящее. Просто оно мне не нравится. Слишком мягкое, — неохотно пояснила я.

— А мне кажется, тебе подходит. Именно нынешней тебе, — тихо, словно открывая важный секрет, сообщил Ис. — Я как раз хотел спросить, в столице ты будешь искать мага и вновь накладывать иллюзию? Или оставишь все как есть?

— Еще не думала. — Вопрос застал меня врасплох.

Я была уверена, что моя внешность должна волновать князя в последнюю очередь. В конце концов, во дворце перемене не слишком удивятся, маги позволяют себе и не такие выходки. А что касается моего собственного душевного комфорта, так это не проблема государственной важности.

— Не накладывай иллюзию. Хотя бы до тех пор, пока не выполнишь мое задание, — серьезно попросил Ис.

— Почему это так важно для тебя? — В какой-то момент разговор окончательно перестал напоминать рабочий и превратился в доверительную беседу.

Будь мы во дворце, я не решилась бы настаивать. Но под открытым небом Ис все меньше воспринимался князем и все больше обычным человеком.

— Хочу, чтобы ты попыталась вспомнить, каково это — быть собой. — Мужчина улыбнулся, но в глазах отразилась боль.

Теперь я уже не сомневалась, Ис отсутствовал в княжестве не просто так и, вернувшись наконец домой, прихватил с собой целый ворох секретов. Одним богам известно, как сильно они повлияли на его жизнь.

— Спокойной ночи. — Обсуждать свою жизнь мне не хотелось, и я перевернулась на бок, с трудом подавив желание с головой накрыться одеялом.

— Спокойной ночи, — повторил князь.

Совсем скоро его дыхание стало спокойным и медленным. Мне же не спалось. Заверить Иса, что моя новая внешность никого не удивит, было легко. Куда сложнее самой поверить в собственные слова.

Я не врала, говоря, что маги часто экспериментируют с обликами. Среди моих знакомых имелся один, обожавший окутывать себя языками пламени. Сил заклинание отнимало прилично, но эффект того стоил. А самое главное, это был его личный выбор.

Я понимала, что не смогу всю жизнь прятаться под иллюзией. Рано или поздно сняла бы ее сама, морально подготовившись и почувствовав в себе достаточно сил, чтобы жить без маски. Сейчас же слепой случай все решил за меня. А я ненавидела ситуации, на которые не могла повлиять, и все, что мне оставалось, это полагаться на мнение других.

Благодаря магии моя одежда высохла почти сразу, вот только я никак не могла согреться. Еще и сдавшие нервы сыграли свою роль. Закусив губу, я сдавленно всхлипнула. Ну почему все должно было сложиться именно так?