– Ну что же, я согласен. Каков ваш план?

Из небольшой походной сумки, стоявшей рядом с креслом, Ресс достал лист пергамента, на котором была грубая, но подробная схема родового замка баронов Ивэр. И, водя по рисунку пальцем, он объяснил:

– В ночь подходим к замку. Через хлипкую западную стену по приставным лестницам проникаем внутрь, разоружаем охрану, в которой не воины, а местные холопы, идём в жилой донжон и воруем девочку. Затем отход. Мы всё просчитали и сами всё сможем сделать.

– Точно?

– Клянусь честью!

– А может, ввести в дело наёмных специалистов?

– Не стоит. Справимся.

– Когда планируете начать?

– Завтра навестим баронессу, возьмём документы на девочку – и обратно в Айла-Танас. Ещё раз обговорим условия с Линтером, дадим ему небольшой задаток – ив путь.

Прикинув, что вся операция мне обойдется минимум в триста пятьдесят монет, я встал:

– Одобряю ваши действия, господа. Деньги получите завтра, а пока отдыхайте. Перед вашим отъездом ещё раз всё обговорим.

Оставив шевалье, которые явно были довольны тем, что могут самостоятельно довести операцию по возвращению дочери баронессы к матери до её завершения, я отправился в кабинет и перед входом обнаружил Таина Густа. Мальчишка был в латаной простецкой шубейке, и было заметно, что он всего минуту назад находился на улице. Я вопросительно посмотрел на него, и он, словно заправский заговорщик или настоящий шпион, зашептал:

– Господин граф, мы нашли наблюдателя или убийцу. На чердак в здании наискосок от ворот сегодня утром въехал странный человек, худой, патлатый, и глаза сумасшедшие, на вид лет двадцать. Хозяин дома говорит, что в его вещах видел мощный дорогой арбалет.

«Нет, это не боец клана Умес, – сразу же решил я. – Игроки не стали бы меня караулить, чтобы просто убить, для них в этом нет никакого смысла, а значит, против меня вышел кто-то другой, разумеется, если патлатый юноша на чердаке киллер и не ждёт другую цель, например кого-то из моих соседей».

– Мы справились? – с надеждой на похвалу спросил меня Таин.

– Да, молодцы, – не стал я разочаровывать мальчишку. И, наклонившись к нему, тоже зашептал: – Но врагов должно быть больше. Есть ещё. Ищите, парни, и найдите тех, кто желает мне, а значит, и вам зла. Понятно?

– Ага.

– Тогда вперёд, – хлопнул я его по плечу.

Паренёк умчался, я проводил его взглядом и подумал о том, что ещё один день подходит к концу. Жизнь идёт своим чередом, и она мне нравится, и, чтобы выжить, надо не зевать и быть немного параноиком. У людей с подобной чертой характера выживаемость на порядок выше, чем у всех остальных граждан, и это то, что мне сейчас просто необходимо.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 8.02.1405

Чтобы одолеть, а в моём случае – переиграть мощного, умного и поднаторевшего в тайных делах противника, мне требовалось стать сильнее, чем я был сейчас. Я это понимал очень хорошо и прекрасно осознавал, что мои возможности весьма незначительны и верных людей рядом, можно сказать, почти нет. Дайирины отбыли на Анвер, и про клан Умес и угрозу с этой стороны я им не говорил, ни к чему братьям сейчас лишнее беспокойство. У Альеры и Эхарта свои дела, они живут обычной жизнью гвардейцев Чёрной Свиты, и в последнее время мы с ними виделись достаточно редко, так что друзей я тоже не тревожил. И, оглянувшись по сторонам, я увидел, что в данный момент могу рассчитывать лишь на три условные охранные линии. Первая – это наёмная охрана особняка, которая ничем, кроме караульной службы и обороны дома, заниматься не станет. Вторая – городские стражники, за некоторую мзду появляющиеся вблизи моего жилища чаще обычного. Ну и третья конечно же это верные мальчишки, днём и ночью гуляющие по улицам и патрулирующие окрестности. Но как бы они ни были хороши и пронырливы, они всего лишь подростки без спецподготовки и больших возможностей, и парни не могли обнаружить людей семейства Умес, которые, как я считал, уже где-то неподалеку. Требовались профессионалы, настоящие шпионы, но где их взять в Грасс-Анхо, мне было неизвестно. Ведь это не рядовые воины, которых можно нанять за деньги, хоть тысячу клинков, и не убийцы из Чёрного города по сотне иллиров за десяток. И я обратился за помощью к Юрэ Сховеку, которого несколько дней назад навестил в его крохотной съёмной комнатке невдалеке от Старого дворца.

Мы с ним посидели, выпили неплохого винца, поговорили за жизнь, и я рассказал Сховеку о неприятностях, которые на меня вот-вот свалятся. Бывший гладиатор был человеком неглупым, видать, не все мозги ему на аренах отбили. Поэтому он сразу понял, в чём проблема, сделал правильные выводы, крепко подумал и выдал мне довольно-таки неожиданный расклад.

– Есть в столице профессиональные шпионы, которые пока не востребованы, – сказал он.

– Кто?

– Тайные стражники покойного Эрика Витима, которых уволили со службы, и сейчас они сидят без работы.

– Что же это за профессионалы, если они не смогли подготовку покушения на своего повелителя разглядеть и предупредить его об опасности? Таких работников поганой метлой гнать надо, и наследники великого герцога правильно сделали, что вышвырнули их со службы.

– Ты, гвардеец, парень хваткий и сообразительный, но молод ещё и не всё понимаешь. – Сховек сделал паузу и продолжил: – Рядовые сотрудники столичной Тайной стражи многое видели и замечали, и, если бы их рапорты и докладные записки дошли до Эрика Витима, у императора и графа Руге, наверное, ничего не получилось бы. Но между работниками низового уровня, оперативниками и полевыми агентами стояла прокладка, которая фильтровала все сведения, поступающие наверх, и за счёт этого мы получили преимущество.

– Какая-нибудь продажная шкура?

– Верное определение. – Сховек кивнул и налил нам ещё вина. – Начальник Тайной стражи великого герцога Витима был куплен с потрохами и тормозил своих подчинённых, а те – люди исполнительные, считали, что задумана хитрая интрига, и делали то, что должны. А после смерти Эрика их оправдания уже никому были не нужны, и разбираться, кто прав, кто виноват, наследники не стали. Так что теперь эти профессионалы, которые знают Грасс-Анхо как свои пять пальцев, без работы. Но это ненадолго, скоро они оклемаются и разбегутся кто куда, в ТПП, в криминал или в разведслужбу одного из имперских феодалов.

– И ты предлагаешь мне взять их к себе?

– Да, пять-шесть человек, самых лучших. Разумеется, если у тебя есть для этого финансовые возможности.

– Деньги есть. Но нужны какие-то гарантии того, что они станут честно служить.

– Ну, извини, – Сховек развёл руками, – это не ко мне. Всё, что могу, – это дать адреса известных мне тайных стражников Эрика Витима и краткие характеристики на них, а дальше сам думай. Можешь их кровью повязать или общим делом. Но на мой взгляд, для них сейчас самый лучший стимул верности – это возможность вернуться к привычной работе, на которой они смогут восстановить чувство собственного достоинства и показать свою полезность. Сам понимаешь, всех уволенных из Тайной стражи Витимов облили дерьмом с ног до головы, а тут ты, не погнушаешься и к ним как к людям обратишься. Понимающими людьми такое отношение ценится.