На лицо принц мог забить, Руслан давно на такие вещи не велся. Да и никогда не велся, даже в молодости. Может, поэтому и стал психологом. Слишком очевидны для него были веревочки, за которые нужно дергать чтобы получить результат, понятный и насквозь предсказуемый.

Люди - они такие люди!

В угол он принца все же загнал. Как Нари это вынес - и не засмеялся, вообще непонятно. Руслан скорчил зверскую гримасу, зарычал горловым рыком и занес дрын над головой. За это время принц, скорее всего, мог шесть раз переломать ему все, что ломается, а остальное отбить на эскалопы... Но он героически (а то!) выронил (!) свою палку и закрыл голову растопыренными пальцами.

Еще и застонал! Наверное, от стыда за профанацию великого древнего искусства.

И тут заорал Руслан! Громко, искренне, от души. Потому что, больно, черт возьми, когда тебе в ногу, чуть выше икры, едва не в самое сухожилье вцепляется зубами мелкий хищник.

Нари убрал от лица ладони и с изумлением уставился на Бантика. Лиса дымчатой пушистой тряпкой висела на ноге психолога и рычала гораздо страшнее, чем он, пару секунд назад.

- Э-э... - выдохнул Руслан, - интересно, а это создание можно как-то отцепить? Она же мне сейчас ногу отгрызет.

Нари было не до чужих страданий. Когнитивный диссонанс, господа! Страшная штука.

- Что же это получается? - бормотал он, разглядывая злую и решительную лису, - что же получается-то?

- Нари! - взвыл Руслан, - дай ей уже кусок мяса!

- Зачем? - на удивление здраво спросил принц. - Она уже нашла... кусок. Большой такой. Правда, в штанах... Но, думаю, она с этим справится.

- Шутник, блин, - буркнул Руслан и попытался аккуратно разжать Бантику челюсти, слегка надавив на щеки. Он старался не нажать сильно, помня, что эти косточки очень хрупкие. И, похоже, перестарался.

Бантик своим пушистым загривком почуяла, что этот противник ее вообще не уважает и, выпустив ногу, вцепилась в палец!

- Да... нехорошая ты лиса! - Психолога перекосило от боли пополам со смехом, - все, отпусти. Я больше никого не трону. Честное слово благородного пирата!

- Ты палку-то положи, - посоветовал Нари.

Луна была похожа на большую и круглую серебряную тарелку, и висела в аккурат над сферическим куполом со стеклянным окном... Окно это регулярно били, но никто никогда не видел осколков. Такой вот парадокс.

Какая-то совсем особенная магия творилась здесь - через некоторое время осколки собирались снова в окно. Похоже на обычное бытовое заклинание второго уровня "Стань целым", но  постоянного действия.

Просто, да? Если бы не один маленький нюанс. Бытовых заклинаний постоянного действия не существовало в природе. Точнее, сама их природа не позволяла сотворить такое. Иначе демону рогатому они будут нужны! Представьте себе "вечную" ложку. Ту, которая никогда не погнется, не поцарапается, не нагреется... Здорово, да? А что для этого нужно? Чтобы ложка была абсолютно защищена от любых внешних воздействий. Ну и для чего такая ложка, если ей даже суп не зачерпнешь?

Тем не менее, "вечное окно" было. И его счастье, что существовала диковина на задворках столицы, тихо и незаметно. Ученые - они еще страшнее, чем захватчики, бунтовщики и демоны вместе взятые. На кусочки бы разобрали, и не посмотрели, что небьющееся.

Серебряный свет проникал через толстое стекло, освещая огромный зал и страшноватую, но по-своему даже красивую статую Покровителя: здоровенного змея в короне из настоящего золота, отделанной такими камнями, какими не могли похвастаться и императорские регалии.

А прямо на теле змея, свитом в плотные кольца, неподвижно сидела молодая женщина в черной бесформенной хламиде - и босая. Лунный луч высветил красивое лицо с очень тонкими, правильными чертами, черные провалы больших, странно, но красиво прорезанных глаз, острый подбородок. Губы, алые - куда там любой малине. И черные короткие волосы в беспорядке. Не в том, который создается искусными руками камеристок, а в том, который возникает, когда с утра куда-то делся гребень.

Или просто времени не было на такие глупости.

То, что девушка сидит не просто так, а кого то ждет, стало ясно, когда ее ожидание закончилось. Тяжелые двери, украшенные змеиными головами, распахнулись от сильного толчка и на каменные плиты ступил мужчина: высокий, гораздо выше девушки - если бы она встала.

Черные волосы завязаны в небрежный хвост, черные глаза прищурены. Губы изогнуты в сардонической улыбке, словно все вокруг чуть-чуть, самую малость - но не оправдывало его ожиданий.

Он был в черном простом костюме, без плаща, который, видно, оставил в карете. Высокие сапоги из очень мягкой кожи делали его шаги неслышными. На ремне покачивался длинный разбойничий кинжал "Лепесток", запрещенный по всей Империи, как неконвенционное оружие.

- Ваше императорское величество, - произнесла девушка и поднялась.

- Без титулов, - махнул ладонью Рамер Девятый, - Троны небесные стоят выше тронов земных, так что, по-хорошему, это я должен тебе кланяться.

- Это не обязательно, - чуть улыбнулась девушка, представляя себе, что было бы, поймай она его величество на слове...

А, скорее всего, ничего бы не было. Поклонился бы, не переломился. Рам по мелочам не считался.

- А у тебя тут ничего так, - заметил император, оглядывая зал, - атмосферненько... В меру мрачно, в меру возвышенно. Статуя большая. Представительная. Особенно - пасть... величественная такая.

В словах повелителя можно было услышать жестокую насмешку. Но Марша только понимающе улыбнулась. Рам язвил всегда, везде и по любому поводу - Змей же, что с него взять? И - надо же куда-то яд сцеживать, так почему бы не ей на голову. Она привычная, со змеями водится больше, чем с людьми, ей и не повредит. Даже повеселит.

- Ты пришел помолиться? - спросила женщина, уверенная, что нарвется на очередную колкость. Но император ее удивил.

- И это тоже не помешает. На самом деле я пришел... Бездна! Никогда не думал, что скажу такое. Ответь, ты смотрела... в будущее?

- Каждый день смотрю, такова моя суть, - пожала плечами Марша. Она прекрасно видела, как тяжело этому сильному, властному, гордому человеку - как гнет его к земле дрянное предчувствие, с какой надеждой он смотрит вокруг и как стыдно ему за свою надежду. Потому что он считает ее слабостью.

Но помогать императору жрица не торопилась. Негласные правила храма были строги: всякий вопрос, просьба, предложение или требование - бывало и такое, должны быть непременно высказаны. Вслух. Без метафор и иносказаний. Один раз люди уже обманули этого бога с Договором, второй раз он попадаться не собирался.

- Что ты видишь?

- Многое. Что, конкретно, тебя интересует, Рамер Девятый? Судьба Империи или судьба сына?

Мужчина вздрогнул. Крупно, всем телом.