— Мы сделали, что могли, полковник, — сказал Дэйв.

— Только, похоже, этого оказалось недостаточно. И в свете того, что произошло и что может произойти с минуты на минуту, это «все, что могли» является очень слабым утешением.

Кира снова появилась в поле зрения и помахала нам рукой, подзывая к себе.

— Мне кажется, я нашла ход под землю, — донесся по внутренней связи ее голос.

— Дэйв, посмотри, что там, — распорядился Риттер. — Если это на самом деле вход, то противник появится оттуда, и мы сможем устроить засаду.

Дэйв в нескольких цветистых выражениях сообщил полковнику, что он думает о противнике, ходе под землю, возможности устроить засаду, этой планете в целом и наших шансах на успех в частности, но все-таки выдвинулся в нужном направлении.

Риттер бросил короткий взгляд на небо.

— Видимо, мы ошиблись, и скаари не придут, — сказал он. — Вдруг они вообще не из-за Визерса на планету вторглись и наши здешние пляски им по барабану? Самое обидное, что мы, скорее всего, этого уже и не узнаем.

— Скаари не идут, десант не торопится, — сказал я. — Не то чтобы меня в этом раскладе что-то не устраивало, но, похоже, никому нет до нас дела.

— Это тоже иронично, — сказал Риттер. — Прилететь сюда через половину планеты, потерять корабль, потерять своих людей, поубивать кучу чужих людей, выиграть бой, и что в итоге? Про нас просто забыли и оставили в покое? Не думаю, что в реальной жизни такое бывает.

— Это на самом деле вход под землю, полковник, только непохоже, чтобы им в последнее время часто пользовались, — сообщил Дэйв. — И я уже почти открыл дверь. Не присоединитесь к нам?

— Наверное, запасной выход или что-то вроде того, — сказал Риттер. — Не удивлюсь, если тут под землей целый лабиринт.

— И? — спросил я, убедившись, что он даже не предпринимает попытки встать.

— Это без меня, — сказал Риттер. — Не знаю, что там, но я под землю не полезу. Мой скафандр уже практически сдох, да и я тоже. Толку от меня будет немного, так что я лучше останусь тут.

— Я вроде как из пехоты, и мы своих не бросаем, — сказал я.

— А я из отдела внутренних расследований службы безопасности Альянса, — сказал Риттер. — Мы своих бросаем постоянно. И не только бросаем.

— Я открыл дверь, — доложил Дэйв.

Риттер вздохнул.

— Ты же прекрасно понимаешь, полезете ли вы внутрь или останетесь здесь, по большому счету это ничего не изменит.

— Понимаю, — сказал я. — Но я полезу. Не люблю сидеть на месте, знаешь ли.

— Желаю удачи. Встретишь там Визерса или какое-нибудь другое хтоническое чудовище, передавай привет.

— Непременно, — сказал я.

— Если ты ждешь от меня извинений за то, что я втравил тебя во все это, то знай, такого не будет, — сказал Риттер.

— Не жду.

— Желаю удачи, — повторил он.

— И тебе тоже. Прощай, Джек.

Полковник Риттер махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена и ему не терпится остаться одному. Перед тем как скрыться за скалой, за которой находились Кира и Дэйв, я бросил последний взгляд в его сторону, думая, что никогда его больше не встречу.

В этом я тоже ошибался.

Жизнь — штука парадоксальная.

Кто-то живет слишком мало, кто-то — слишком много, некоторые уходят неожиданно, во цвете лет и на самом пике карьеры, некоторые долго готовятся к смерти и ждут ее, как избавления, а она все не приходит и не приходит.

Ты можешь просто выйти на улицу, где тебя собьет машина с пьяным водителем за рулем, или сосулька свалится прямо на голову, или банда хулиганов подстережет тебя в темном переулке, и кто-то сунет нож под ребро или ударит арматурой. «Трагическое происшествие или нелепая случайность, — скажут окружающие. — Жаль, он ведь был так молод».

Или ты можешь лежать в хосписе или в отделении интенсивной терапии, подключенный к капельнице, прибору для принудительной вентиляции легких или к искусственному сердцу, пожираемый изнутри раком или СПИДом, испытывающий боль каждую секунду твоего существования, сходя с ума и умоляя об эвтаназии, — и так день за днем, неделю за неделей, возможно, месяц за месяцем… И тогда окружающие скажут: «Ему уже пора, он слишком задержался тут, скорее бы прекратились эти мучения. Так будет лучше и для него, и для нас. Да и место в больнице освободится для того, кому еще можно помочь».

В последние годы смерть стала моей частой спутницей. Я много раз был на грани, на Тайгере-5 я почти перешел эту грань, на Веннту я снова приблизился к ней вплотную. Я был готов к этому, насколько к этому вообще можно быть готовым.

В Де-Мойне мы выжили чудом. По идее, мы не должны были уцелеть при нашем последнем полете и падении в море, и уж точно мы не должны были пережить нашу высадку на остров. Но это осталось позади, а мы все еще были живы.

По крайней мере, некоторые из нас.

«Открытая» Дэйвом дверь валялась на земле в нескольких метрах от зияющего в скале лаза. Пока мы в броне, все мы немного сверхчеловеки — и редкая дверь может нам противостоять.

— Не думаю, что оттуда кто-то вылезет, — сказал Дэйв. — Плазмометы этим путем они бы точно не потащили.

— Каковы шансы, что на этом клочке земли находятся две не пересекающиеся между собой системы катакомб?

— Они исчезающе малы.

— Значит, нам туда.

— Возможно, — сказал он. — А полковник?

— Он решил остаться.

Дэйв деловито кивнул, принимая решение командира, и первым шагнул в лаз.

— Пилоты не должны умирать под землей, — сказала Кира. — Но какого черта?

Я стал замыкающим в нашей короткой процессии, отправляющейся к недрам земли. Или к недрам Веннту, что в данном случае непринципиально.

Сложно сказать, на что мы тогда рассчитывали. Вряд ли кто-то всерьез думал, что мы сможем добраться до Визерса и его адской машины и причинить им обоим хоть какие-то неудобства. Помимо Визерса на острове оставалась еще почти сотня десантников, несколько десятков обслуживающего персонала и собственный экипаж крейсера, которым нам нечего было противопоставить, кроме чувства морального превосходства.

Ракеты у нас с Дэйвом кончились, а у Киры их никогда и не было, эффект неожиданности был безвозвратно утерян еще на берегу, одними импульсными винтовками и врукопашную сотню десантников не одолеть. Скорее, нам просто не хотелось сидеть на месте и ждать, пока за нами явятся люди мятежного генерала.

Сначала проход был достаточно широким, но уже метров через сто мы с Дэйвом начали задевать плечами стены, и мне пришлось признать его правоту. Для того чтобы пронести тяжелое вооружение, здесь было слишком мало места.