Теперь я усмехнулся:

— Не думаю. После ментоскопирования вы считаете, что знаете меня как облупленного. А тут все проще — выполняете свои обязательства, я работаю в команде, предаете — выкручусь, выживу и накажу.

Опять пауза. Генерал пытливо смотрит мне в глаза и прекрасно понимает, что я не шучу. Сейчас я говорил именно то, что думаю. И это ему не понравилось. Теперь я был для него не подчиненный, обязанный ему всем, а в некоторой степени партнер, может быть, намного младший по статусу, но все-таки партнер, с которым нужно соблюдать определенные договоренности. Ох как ему это не нравилось, но терять СВОЕГО землянина он пока не хотел. Это был мощнейший козырь в его рукаве в борьбе за очередную ступеньку карьерной лестницы.

Разговор перешел в другое русло, мне были раскрыты интересные перспективы, но все равно остался какой-то гадливый осадок, и я знал наверняка, что рано или поздно придет такой момент, что генерал меня сольет, главное, чтоб предложили соответствующую цену. А это значит, что в будущем нужно готовиться к этому событию и всегда ожидать какой-нибудь подлянки. А мой собеседник понял, что я понял это, и весь разговор пытался как-то развеять сложившееся впечатление, но у меня всегда было так — или друг, ради которого хоть в огонь и в воду, или кто-то другой: враг, товарищ, партнер, но только не друг. Вот генерал уже был для меня кем-то из этой второй категории. Почему так, не знаю, будем считать это моей особенностью. Но жить дальше-то надо…

После операции меня возвратили обратно на планету, где располагалась Академия, выдали справку, что долго болел, о чем подтверждал мой нездоровый и вымотанный вид, и, для порядка предложив небольшой отпуск и с удовлетворением выслушав отказ, вернули к учебе.

Тут почти ничего не изменилось, ну разве что усмешки великовозрастных детишек, одетых в форму и готовящихся стать пушечным мясом. Пару дней они пытались хохмить над моей неуклюжестью — попасть под электромобиль в их понимании это было позором, но я отмалчивался, и им это просто надоело. Одна Маша знала, что я был на боевой операции, но спрашивать не решалась и частенько бросала на меня задумчивые взгляды: за эти дни я сильно изменился — хладнокровно убивать людей это не так уж просто, и она своей женской интуицией это чувствовала.

Что там происходило наверху, я не знал и мог делать какие-либо выводы только по открытым источникам, но тут все было гладко и спокойно — война идет, трудно, но республика строит новый флот и драконам скоро вломим и в таком духе. Поэтому, пока была возможность, углубился в учебу и с огромным интересом постигал науку войны в космосе и осваивал смежные специальности. Вся моя интуиция подсказывала, что в ближайшее время все это понадобится, и в той мясорубке, которая намечалась, выжить будет весьма проблематично. Напряжение в среде военных, которое все нарастало, начинали чувствовать даже самые толстокожие, и все реже в коридорах Академии слышался смех. Еще одним подтверждением моих догадок был наш досрочный выпуск без экзаменов, причем это было не только у нас. Такая ситуация была еще в нескольких военных училищах, и в войска была направлена масса молодых зеленых офицеров, которым было суждено своими жизнями переломить ход войны. Уже никто не строил иллюзий относительно ситуации на фронте.

После скромной выпускной вечеринки, буквально на следующий день, мы срочно отправились по местам прохождения службы. К моему удовлетворению, Машу распределили куда-то в разведуправление под крылышко дяди в отдел дальней связи шифровальщицей, и за ее жизнь и судьбу я не волновался.

Но вот по прибытию в штаб 14-й бригады разнородных сил ВКС Республики меня ожидал сюрприз. Видимо, генерал немного подсуетился и решил немного подсластить горечь нашего последнего разговора, и я стал обладателем достаточно серьезной суммы на анонимных счетах. Тем не менее, несмотря на его показное дружелюбие, у меня остался неприятный осадок, и сам себе дал слово в любой ситуации поглядывать за спину, чтоб не получить неприятного сюрприза. Поэтому, когда мы, четыре выпускника, прибыли в штаб, кадровик меня сразу отделил и направил куда-то в хозуправление, и, криво усмехнувшись под ироничными взглядами сокурсников, поплелся куда послали, хотя интуиция подсказывала об очередном сюрпризе генерала…

Так и оказалось. Сюрпризы начались еще на подходе. Где это видано, чтоб хозяйственников охраняло целое отделение штурмовиков, и не зеленых мальчишек ускоренного набора, а весьма и весьма опытных ветеранов. Но моя личная карточка открыла заветные двери, и, пройдя еще несколько коридоров, где оживленно носились толпы народа явно по каким-то серьезным делам, пройдя к указанному кабинету, я, нажав кнопку вызова и получив разрешающий сигнал, надеялся увидеть здесь своего старого знакомого генерала, но получил облом. Вместо генерала меня встретил всего лишь тоже старый знакомый: капитан Хартан. Хотя какой капитан, уже подполковник. Увидев меня входящим в его кабинет, он несказанно удивился. Привстал, с удивлением оглядывая новенькую форму и блестящие петлицы с лейтенантскими птичками, сделал шаг навстречу. Пауза. Он как-то странно рассматривал меня, и это не было наиграно — видно, что эта встреча была сюрпризом не только для меня.

— Подожди, так ты и есть тот лейтенант после Академии, которого мне генерал дер Тераном навязал?

Тут уже я не удержался и усмехнулся.

— Ну выходит, так. А что, имеете что-то против?

Он скривился.

— Да тут понапихали родственников и всяких со связями. Работать не с кем. Думал, очередной сынок сенатора, а тут ты…

— Так вы что, даже дело не смотрели?

— А ты думаешь, есть время? Бригада выходит в район боевых действий, а я должен отправить несколько разведчиков прощупать пространство. Команды не укомплектованы, специалистов нет. Все в основном зеленая молодежь с ветром в голове. Подожди, сейчас я быстро…

Он сел на место, быстро задвигал руками по контактной панели терминала, видимо, выводя мои данные. Пару минут вчитывался, несколько раз бросая на меня удивленные взгляды. Закончив изучать, он вздохнул и высказался:

— Понятно. Спасибо генералу. Я его все просил, чтоб подбросил подготовленных людей, и, видимо, меня услышали…

Пауза, и он продолжил, кивнув на стул:

— Садись, Максо. Ты ж не какой-то там новичок… Да, кстати, а почему у тебя лейтенантские знаки различия, тут написано, что три дня назад тебе старлея присвоили?

— Наверно, меня забыли об этом оповестить.

Оба захохотали, прекрасно понимая, почему это было сделано.

— Да, впечатляющий у тебя послужной список. Дальняя имперская разведка, абордажи. Правда, про нашу общую операцию здесь ни слова, но так и положено, там высший уровень секретности. Кстати, я так и не сказал тебе спасибо — генерал просветил, что нас тогда хотели зачистить, а ты устроил скандал и сам разработал операцию по освобождению.

— У нас так принято — своих не бросаем.

Он откинулся на спинку стула, разглядывая меня по-новому. Побарабанил пальцами по пластиковой крышке рабочего стола. Больше говорить и не нужно было. Он знал, что может на меня положиться, а я понимал, что теперь у меня очень даже неплохая крыша в бригаде.