Опять скептическая ухмылка.

— Ветеран после Академии?

— Этот — да. И тут я тебе даю гарантию, лично с ним пересекался. Я обязан ему жизнью.

— Это как-то связано с вашим назначением?

— Да.

Сержант, про которого на флоте ходили легенды, уже заинтересованно изменил позу в кресле и подался вперед.

— Что он умеет?

— Несколько абордажей на драконовские корабли, причем успешные. Неплохой тактик. В одиночку восьмерых имперских спецов положил, а это что-то значит. У него с драконами свои счеты, поэтому пригляди за ним, и чтоб не было обычных у вас «прописок» для командира. Это не тот человек, и с ним такие штучки не пройдут, да и времени нет.

— Понял…

Сейчас взвод, погрузившись на четыре штурмовых катера, в режиме полной маскировки приближался к драконовскому рейдеру. Им повезло, разведывательный крейсер, на котором они базировались, был нового поколения, оборудованный более совершенными системами маскировки и прикрытия, поэтому удалось по-тихому преодолеть поле активного сканирования противника и осторожненько приблизиться к обшивке. Пока было время, сержант с интересом наблюдал, как командир, включив какую-то музыку, в такт дергал головой и что-то мурлыкал под нос. Да, тут чувствовался ветеран, с опытом и со стержнем внутри, и уже многие во взводе это почувствовали, сначала не поверив втыку от сержанта, который потребовал не гнобить старлея, а сразу сходиться с ним по-серьезному.

В наушниках скафандра прозвучал сигнал вызова. Мелан открыл глаза, видимо, на связь вышел пилот катера. Выслушав доклад, он переключился на внутреннюю циркулярную связь с бойцами:

— Приготовиться. Пятиминутная готовность.

Бойцы синхронно закрыли щитки скафандров, запуская тактические компьютеры и проверяя работоспособность оружия. Старлей поднял свою интересную кинетическую машинку для убийств, с которой не расставался, проверил боеприпасы и замер в ожидании сигнала на высадку. Пара минут — и новая команда:

— На обшивку.

В отсеке катера сразу падает давление, и над каждым штурмовиком открывается индивидуальный люк, несколько движений и вся группа заученно замерла на обшивке катера в ожидании команды на десантирование. Рядом идущие три катера также оказались облепленными готовыми к десантированию бойцами. Причем все это проходило настолько синхронно и спокойно, что мастер-сержант невольно испытал чувство гордости за своих подчиненных.

— Сброс!

Тридцать десантников, пыхнув ускорителями, в полной тишине рванули к приближающейся обшивке драконовского рейдера. Все было как на многочисленных тренировках — их так и не сумели обнаружить. Может, драконы и хорошие воины, но вот сами ничего не изобретают и просто используют достижения покоренных рас и народов, поэтому у людей перед ними было преимущество в техническом развитии, и в данный момент это сыграло главную роль.

Еще одна тормозная коррекция — и керторианские штурмовики на обшивке. Как планировали, быстро разбились на штурмовые группы, установили несколько пробивных зарядов и замерли в ожидании команды командира. Пауза. Чего-то ждем, и тут в стороне, где в безмолвии космоса висел второй драконовский охотник, ярко вспыхнул взрыв ядерной боевой части противокорабельной торпеды, и тут же послышалась команда Мелана:

— Вход!

Обшивка вражеского корабля дрогнула под ногами, и в космос вырвались восемь фонтанов воздуха, вынося из внутренностей корабля мусор и мелкие незакрепленные предметы, и, дождавшись падения давления, внутрь рванули десантники, предварительно закинув электромагнитные гранаты.

В это же время катера включили маршевые двигатели, обогнув по дуге драконовский корабль, устремились за абордажными катерами противника, которые почти долетели до поврежденного человеческого грузовоза.

Опять вспышки и в сторону хаотично вращающегося корабля полетели малые противокорабельные ракеты, умело наведенные на драконовские десантные катера.

Драконовский рейдер был не очень большим — всего три палубы и несколько коридоров, но, несмотря на это, тут развернулось настоящее побоище. Основные силы ушли на захват грузовоза, и штурмовикам оказывали сопротивление только малорослые драконы-технари, которые, похватав любое оружие, стремились нанести максимальный вред нападавшим, даже ценой своей жизни. Мастер-сержант, помня просьбу подполковника присматривать за старлеем, специально оказался в его группе, которая должна была прорваться и захватить центральный мостик, взяв таким образом под контроль основные системы управления корабля.

Бой слился в мелькание вспышек выстрелов плазмометов, крики, оскаленные пасти драконов-технарей, который гибли, но тормозили продвижение группы. Кинетическое оружие старлея периодически постреливало, освещая темный коридор звездообразными вспышками и не менее эффективно, чем штатные плазмометы, разнося драконов серией разрывных боеприпасов. Основные потери, двоих человек, они понесли уже на подступах к центральному посту, где, как принято у противника, последнюю оборону держала шестерка двухметровых драконов-штурмовиков, являющихся телохранителями Высшего, командующего кораблем. Вот тут старлей отличился — «пулемет», так он называл свое оружие, разразился длинной очередью, кромсая драконов, которые, уничтожив двух десантников, выхватив свои страшные топоры, бросились врукопашную. Мелан только закричал «Ложись!» и открыл губительный огонь. Лежа на палубе, мастер-сержант видел, как подбежавший дракон, получив в грудь с десяток разрывных снарядов, разлетелся на куски, залив всех вокруг красной жижей, как следующих за ним монстров Мелан так же методично раскромсал и с диким криком бросился в атаку. Какая-то первобытная ярость проснулась в сержанте и, подскочив как резиновый мячик и закричав что-то матерное и весьма забористое, побежал за командиром, с ходу разнеся выстрелом из плазмомета последнего дракона-штурмовика, попытавшегося преградить дорогу бегущим людям.

Снова крики и хрипы, мелькание вспышек выстрелов, прыжки, удары, и более-менее сержант пришел в себя над истерзанным трупом Высшего дракона, которого кромсал десантным виброножом.

— …Сержант, твою мать!

Он повернул голову и уставился на спокойно стоявшего в стороне Мелана с пулеметом в руках, пытавшегося привлечь внимание сержанта. С трудом поднявшись и трясясь от переизбытка адреналина в крови, с которым не могла справиться даже автоматическая аптечка боевого скафандра, он хрипло ответил:

— Да, господин старший лейтенант.

— Берешь две группы, полностью прочесываешь и чистишь корабль. Вроде как все справились, но вдруг какая-нибудь тварь зашхерилась. Примешь с нашего крейсера двух пилотов и инженера, пусть готовят эту лоханку к перелету обратно в систему. А я пока сгоняю на грузовоз, может, что интересное узнаю.

* * *

Меня все еще трясло после боя и приходилось прилагать огромные усилия, чтоб не выдать свое состояние перед бойцами. Но уже в десантном катере, который забрал меня и еще пятерых бойцов и направился к поврежденному грузовозу, пришел в себя и уже мог с некоторым позитивом смотреть в будущее. Пока было время, связался с Вэлком, который, нарезав на крейсере несколько кругов по большой дуге, изучив пространство на предмет всяких неприятных сюрпризов, подошел поближе к грузовозу, но на всякий случай оставаясь на приличном расстоянии.