И затем питать призрачную надежду, что хоть кто-то не погибнет при аресте и затем расколется. Что при обнаруженном суперуровне секретности было весьма маловероятным. Антиземы в боевой эффективности уступают только нолеглазам. А кто-нибудь когда-нибудь сумел взять в плен легионера с Неусыпным Оком на черном шлеме?

Вот именно. Нет. Тайна будет сохранена любой ценой.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [ночь с восьмого на девятое января по универсальному сетевому времени; частное детективное агентство, филиал фирмы «СК» (легальное прикрытие сверхсекретной базы Легиона «ЭрсСтелла» – антиземового подразделения Звездного Патруля, военизированного крыла Межгалактической Коммуникационной Безопасности, – в стопроцентно эрсеровском городе Нью-Детройт; планета Америка, системы ТерраНова)]

В начале воцарилось молчание. Никто не издавал ни звука. «Немая сцена» в буквальном смысле. Лишь чье-то тяжелое дыхание нарушало это воистину кладбищенское безмолвие. Кто-то, в непосредственной близости от транслятора, явно испытывал очень сильное эмоциональное напряжение.

А в следующую секунду стало ясно, что знакомить-то, собственно, некого и не с кем. Ибо гость, как выяснилось, давно и прекрасно знаком с… ДастинБургом. Представителем генералитета Звездного Патруля! В кресле у камина, с трубкой в зубах и лупой в руках, сидел и пялился на изображение звездной свастики не отставной, а самый что ни на есть действующий генерал-колонел. Долгожданная идентификация произошла практически одновременно с ретрансляцией возгласов: «Живой-таки, сукин сын! В рубашке родился!», – «папашу» определили по голосовым параметрам, и с этого мгновения сидящий в кресле субъект был стопроцентно опознан.

ГЕНЕРАЛ ДастинБург: Армагеддон в йеспианском баре ты устроил качественный. Форму не потерял, Ваня. Я доволен. Моя спецшкола.

ГОСТЬ: Ё-моё! И когда ж ты только настучать успела, милая?!

ГОСТЬЯ: Солли, я не… ГЕНЕРАЛ: О нет! Мы имели удовольствие лицезреть в прямом эфире. Из «Хин Лу Шен» тянули стабильный канал. Уйму энергии вбухали. ГОСТЬЯ: Но почему тогда в «Стоунхендже»… ГЕНЕРАЛ: Потому что слепых проколов надо меньше делать.

ГОСТЬ: Здравствуйте, сэр. Лихо вы меня уделали. Уж кого-кого, а вас не ожидал увидеть, м-да-а… уж. Конечно, сейчас выяснится, что это совпадение. Что Сеть Миров тесна, и в дружках у Иры именно вы числитесь ну совершенно случай…

ГЕНЕРАЛ: Так точно! И ты совершенно случайно оказался в космопорту. На планете, где…

ГОСТЬ: А вот в баре том я просто оттягивался. На самом деле. Ждал своего рейса.

ГЕНЕРАЛ: Ясное дело. Ну здравствуй, здравствуй, Ваня! Рад снова тебе это сказать. Полагаю, взаимно.

Этот немолодой эрсер ни много ни мало, а предводителем частей специального назначения Легиона «ЭрсСтелла» БЫЛ. Сейчас этот антизем-хаки (высший офицер Безопасности в немалых, мягко говоря, чинах) под личиной простого бизнесмена зачем-то обретался в сверхсекретном бункере своего легиона, да еще устроенном прямиком в логове врагов, с которыми он по определению обязан насмерть сражаться – для того ведь и «пошел в каратели». НО ЗАЧЕМ ТУТ?!! Что он замышляет на территории Америки, явившись самолично, почему решил не довольствоваться рапортами своих многочисленных офицеров?.. Визитер же, названный «Солли» и «Ваня», оказался именно Солом и Ваней. То есть маленькая женщина старательно заманивала и успешно заманила в этот укромный полуподвал мужчину, произведенная идентификация которого однозначно определила: антизем-хаки, чистокровный белый эрсер, сержант ИванПолышный по прозвищу Сол. Давным-давно выбывший из рядов Организации; причина уважительная – погиб при выполнении спецзадания. Но в свое время этот бравый парень служил именно под началом ДастинБурга, тогда еще – генерал-супермайора. Собственно, этот сидящий в кресле пожилой эрсер и послал на операцию молодого соплеменника в паре с никомедкой в чине капрала. Именно он давал им задание, то самое, последнее, что прогремело на весь освоенный космос и потом было официально признано Вселенским Подвигом, Маштарикс получила Геройский Крест, а ИванПолышный был посмертно возведен в рыцари Когорты Героев. Но слухи о смерти Героя оказались преждевременными и бесспорно преувеличенными…

СОЛ: Сэр, я покопаюсь в гамме ощущений и поделюсь с вами, рад ли.

ГЕНЕРАЛ: Пока копаешься, знакомься. Здесь кое-кто из моей нынешней команды. Супермайор Тинор’ячикч, наш суперпилот. Майор КевинХарелсон, техник-связист. Лейтенант-биотехник Адиад Муададад Оррганеш. Субворэнт ХеленаСмит, техник-криминалист. Мастер-сержант Шажа Ущеокк, специалист по наружному наблюдению. Там еще – операторы-системотехники капрал Инайболдд Горазисф и субкапрал ТимаКцы… СОЛ: Великолепная семерка, современный вариант, надо же. Здрассьте, ребятишки… ГОЛОСА ОФИЦЕРОВ (хором): Рыцарю слава!!! ГЕНЕРАЛ: Не суди их строго. Они просто счастливы увидеть легенду… СОЛ: Ага, я понимаю. Живую. ГЕНЕРАЛ: Вот-вот. И наконец – лучшая ученица моей школы. После тебя, конечно. Настоящий ас по особым операциям, суперсержант…

СОЛ (укоризненно): А ты говорила, тебя зовут Ира Николаева…

ГЕНЕРАЛ: Ира Николаева.

ИРА (резко): Я не лгала тебе! Меня действительно так зовут.

СОЛ: Большущее вам человеческое спасибо… коллега.

ГЕНЕРАЛ: Ехидный ты паренек, Ваня. Какой был, такой и есть.

СОЛ: А то. Первейший долг солдата – быть непреклонным парнем. Вы сами в нас это вдалбливали с первого занятия, сэр. В спецшколе… ВАШЕЙ.

ГЕНЕРАЛ: Нашей, нашей, ты прав. Уел, признаю. Никакого почтения к авторитетам. Седины мои уважил бы, что ли. У тебя определенно развивается синдром… э-э, геронтофобии. Ты зачем обманул дедушку? Шиффайцзуо старичку за бесценные четки чего сулили?.. Вот именно, продление биожизни. Розовые ящерки зря не обещают, они ко всему очень серьезно относятся. Дай хоть взглянуть на реликвию…

СОЛ: Лично у меня перед ними никаких обязательств нет.

ГЕНЕРАЛ: Да, конечно. Не у тебя. Контракт на доставку заключил один из твоих… доноров. Или справедливее будет звать их жертвами?

СОЛ: Я предпочитаю пользоваться более адекватными терминами.

ИРА (комментарий прозвучал настолько тихо, что если бы рецептор транс-передатчика находился хоть на дециметр дальше…): Батарейки, например.

ГЕНЕРАЛ: Тем не менее ты убиваешь. Без приказа. ЖИВЫХ людей. Любой суд квалифицирует…

СОЛ: Классно устроился. Я даже не дезертир. Официально я покойник. Какой суд сможет вынести смертный приговор мертвому?

ГЕНЕРАЛ: Но зачем это тебе? Чем ты вообще занимаешься?

СОЛ: Ну, так я вам сразу все и выложил!

ИРА: Он устроился суперклассно, сэр. Решил, что у него больше нету командиров.

ГЕНЕРАЛ: А тип, который сдуру по-прежнему себя числит его командиром, взял да и заманил…

СОЛ: Я с самого начала чуял, крошка, что ты сдаешь крапленые карты. Но мне и в голову не приходило, КЕМ ты засланная! Снимаю перед тобой шлем. Заслужила.