Но в упор глядящая на меня вашшуна и метнувшийся взгляд поймала, и красноту ушей рассмотрела, и только еще больше утвердилась в своем подозрении:

– Да ты бабник?! Ну ничего, раз в год я тебе такое буду устраивать!

Хорошо хоть, сразу не прокляла, а, обиженно дернув плечами, пошла осматривать следующее место для расчистки. А я, сокрушаясь на тему «Что такое не везет и как с этим бороться?», поплелся следом.

Повезло после полдника моему другу. Откинув несколько кусков мусора, он заметил, как песок под ногами воронкой утек вниз. Причем утекало песка много, и длилось это долго. Вот Леня и стал расчищать место вокруг воронки, позвав заодно и всех нас в помощь.

Очистили два края внушительных плит, которые разошлись от времени и образовали щель. Вот туда и ссыпался песок. Понятное дело, что в саму щель приникнуть могла бы только крыса-пилап, так что пришлось поискать иные подходы к проблеме. Стали рассматривать плиты по размерам и прикидывать уже более конкретно, где по логике вещей можно устроить вниз либо спуск, либо отдушину для воздуха. И в конце концов под несколькими тонкими мраморными обломками плит отыскали нечто среднее: и не лестница, и не воздуховод. Скорее некое отверстие, используемое в древности как грузовой люк или нечто подобное.

Как ни порывалась геройствующая девушка опуститься вниз первой, я жестко настоял на своей кандидатуре. А прикрывать мою тушку назначил Чарли Эдисона. Хотя изначально наши опасения казались напрасными. Быстро обойдя несколько вполне целых структурно помещений, мы вернулись к люку, разрешив спуститься вашшуне и одному из наемников.

– Если тут что и было, то разграблено, изломано и уничтожено с особым вандализмом, – сразу приступил к зарисовке ситуации Леонид. – Вон та зала похожа на культовое помещение, но от алтаря вроде как даже должного кусочка не осталось.

Осмотрев все сама, Шаайла вынужденно призналась:

– Если судить по размерам и пропорциям залы, она очень подходит под описание. Но тогда алтарь должен стоять вот здесь. – На том месте и в самом деле виднелись некие остатки не то возвышения, не то подиума. – Но тогда… ладно! Всем искать камень примерно вот такой величины и вот такой конфигурации. Вес – двадцать один килограмм.

Она вынула из кучи некий осколок скалы и показала нам наконец-то, как искомая вещь выглядит. Теперь мы стали искать более целенаправленно.

Тем временем лейтенант Кори высмотрел вокруг моста все, что требовалось, пообщался с его строителями и вернулся к скалам. Поднявшись наверх, он смог перекрикиваться с оставшимся у лаза наемником и посматривать за дорогой, по которой ожидалось прибытие передовых отрядов из обеих отступающих группировок. Все-таки удержать плацдарм при отступлении тоже важная стратегическая задача.

И когда уже на горы легли сгущающиеся сумерки, до нас эстафетой донеслись крики снаружи:

– Замечен первый отряд. Удалось рассмотреть форму нашего полка!

С одной стороны, вроде как полегче стало: врагу не удалось перекрыть пути отступления. Хотя он и специально сводит обе наши группировки в один котел, желая покончить единым ударом. Ведь зроаки не знали, что у людей имеется чудесный мостик на ту сторону непроходимых гор.

Но с другой стороны, мое нетерпение от ожидаемой встречи с подругами стало все более и более жарким. И уже через два часа я места себе не находил. Тогда как вашшуна словно издевалась:

– Уйдем из долины последними, лишь после того, как перевернем каждый камешек. Взялись помогать, так теперь не смотрите на меня искоса.

Последнее предупреждение относилось только ко мне, никто в сторону девушки вообще не посматривал. Но ведь и я в артель «Напрасный труд» навечно не записывался, поэтому выдумал причину для ухода:

– Пойду приглашу нам в помощь еще нескольких человек.

– Отличная идея! Я сама справлюсь, не утруждай себя! – И, подавшись к окошку, сквозь которое виднелось звездное небо, прокричала наемнику: – Передай Кори: если наверху все спокойно, пусть отрядит сюда человек тридцать нам в помощь. Самых шустрых и глазастых! И факелов пусть прихватят максимальное количество!

Все-таки я сделал еще одну попытку:

– Но мне надо увидеться с девушками сразу по их прибытии.

– И еще! – крикнула Шаайла в гору таким тоном, что я пожалел о своей несдержанности. – Как только появятся наемницы Ивлаевы, пусть идут к нам, здесь их ожидает мастер Михаил Македонский! – И уже мне, застывшему в скорбной позе: – Ты доволен? Тогда работай! Скоро нам будет веселее!

Через четверть кара в наших подвалах и в самом деле стало весело, дымно и многолюдно. Всем был показан образец, обрисована огромная магическая польза артефакта в борьбе с кречами и высказана надежда, что они не подведут оказанное им высочайшее доверие. Работа закипела в десятикратно больших масштабах и с невероятной эффективностью.

Ну а мне удалось отыскать среди нового пополнения нескольких защитников крепости Ледь. Понятное дело, что я всеми доступными мне методами выпытывал у них про моих землячек, но те ничего нового к рассказу посыльных добавить не могли. Красавиц считали истинными, великими героинями дня и, несмотря на сдачу обеих крепостей, возносили до небес. Но пока их никто так и не видел и ничего про них не слышал. Это при том, что основные силы обеих группировок только недавно приблизились к разрушенной башне у развилки дорог. А первые отряды лучших разведчиков уже перешли мост и под покровом ночи спускаются по тропе в сторону долины со зроаками.

Моих птичек прибывший полковник наемников сразу отправил с сообщениями своему коллеге-пограничнику. Кстати, этот же человек, по имени Дункан Белый, очень хотел свидеться с нами лично и поблагодарить за так своевременно возведенный мост. Но мне почему-то казалось, что, пока я тут, ни о какой встрече с командованием и речи идти не могло, у них наверху и так забот хватало. Поэтому ничего не оставалось, как трудиться наравне со всеми.

И все-таки количество перешло в качество!

Не в том смысле, что мы отыскали желанный камень, а в том, что удалось отыскать некую стену, которая не служила фундаментом, а просто закрывала собой иное помещение. Ну а с нормальными инструментами да такой гурьбой снести преграду труда не составило. Проломили дырку, и, уже заранее избегая попыток командовать с моей стороны, вашшуна скомандовала сама:

– Мастер Михаил! Проверьте вместе с Чарли, нет ли там ловушек или чего опасного! Пропустите их!

Орудовавшие ломами наемники нехотя расступились, наверняка предвкушая находку немалого клада или еще каких ценных вещей помимо вожделенного артефакта. Да и мы с Леней подспудно ожидали нечто подобное.

– Неужели наш тяжкий труд не окупится хотя бы горстью монет Заозерья? – ворчал я во всеуслышание, протискиваясь в вывороченную дыру.

И друг мне вторил, скорее чтобы раззадорить наемников:

– Монеты забирай себе. Я выберу для себя царскую корону. Самую большую!