– Что?! Что мне сделать? – крикнула Настя.

– Сосуд… Нужен… сосуд… – вампир проталкивал слова сквозь искривившийся от усилий рот. Левандовская отчаянно обернулась, зашарила глазами по каземату. И тут Степан увидел.

– Там! – заорал он. – У ступеньки! Бутылка!

Это и правда была бутылка. Самая обычная, из-под дорогого японского саке, не стеклянная, а фарфоровая, она валялась рядом с лестницей. Настя молнией метнулась, схватила бутылку, бросилась к напарнику.

Тхоржевский упал на одно колено, вцепился в фарфоровый сосуд и резко прижал к нему ладонь. Раздался треск.

– Лопнет! – тревожно вскрикнула Настя.

Но бутылка выдержала. Короткий вой всасываемого внутрь воздуха резко оборвался. Старшина Нефедов снова попытался встать. «Да что ж за ерунда такая?» – с досадой подумал он, глядя в потолок. Каменный свод вдруг закружился, навалился сверху и погасил свет.

– Товарищ старшина, – жалобно.

– Погоди, Настя. Он сам, – мужской голос.

– …твою душу мать. – А это что? Это кто?

– Ну не ругайтесь, товарищ старшина!

Степан Нефедов открыл глаза, еще раз крепко, по-боцмански выматерился и сел, рывком подтянув ватное тело. Ночь уже сменилась холодным рассветом, в кустах чирикали птицы. На земле, угасая, дрожал отдельный оранжевый пунктир исчезающих магических линий.

– Все, что ли? – спросил он сипло. – Как пленные? В порядке?

Высокий седой старик, стоящий перед ним, кивнул.

– Все, Степан Матвеевич. Все живы, над самыми тяжелыми уже знахари клана работают.

Нефедов удивленно разглядывал морщинистое худое лицо. Из-за спины Степана вышла такая же пожилая, совершенно седая женщина, одетая в черный комбинезон особого взвода. Старшина вздохнул и потер ладонью нещадно ноющий висок.

– Вот оно как… Это вы, значит… Как же так получилось?

– Выбора не было, – сказал Казимир Тхоржевский холодно и спокойно. – Или так, или – ты сейчас с нами уже не разговаривал бы. Пришлось удар на себя принять. Добротное заклятье, надо сказать, качественно сработано было. Извини, Степан Матвеевич, но ты все-таки пока еще человек. Хотя бы по большей части. Не беспокойся, работать мы сможем, сила никуда не делась.

Командир особого взвода покачал головой.

– Как там у Чехова, что ли, было… «Хоть ты и седьмой, а дурак». Разве я за это беспокоюсь? Я за своих людей беспокоюсь, вот что. Даже если они не люди совсем. А вообще – ну тебя, Казимир. У меня дурацкая привычка, похоже, появилась.

– Какая? – в один голос спросили Казимир и Настя.

– А такая… Как только тебя увижу – значит все, обязательно буду полночи мордой в землю валяться. Очухаюсь – опять утро, будь оно неладно, башка болит, во рту как будто кошки устроили свадьбу. А ведь не пил ни грамма, вот что обиднее всего!

Нефедов говорил весело, а на душе у него как будто скребли острыми коготками эти самые неведомые кошки. Настя Левандовская, будто почуяв его состояние, присела рядом, положила сухонькую старушечью ладонь старшине на плечо.

– Товарищ старшина, не переживайте. Бутылка-то у нас осталась. Казик говорит – все можно поправить, дайте только срок.

– Правда? – спросил Степан. Тхоржевский пожал плечами.

– Я уже немного разобрался, что почем. Со временем этот яд сам превращается в противоядие. Такой у него механизм действия. Только ему надо… ну, настояться, что ли. Как хорошему вину.

– И долго? – Нефедов поднялся, покачиваясь. Мир вокруг мерзко кружился и подергивался, как будто пленка в плохо отрегулированном киноаппарате.

– Да лет пятьдесят, – задумчиво сказал Казимир, глядя на Настю.

– А-а. Ну, полвека-то, это самая малость. Не успеет, как говорится, стрижена девка косу заплести…

Послышались легкие шаги, и старшина оглянулся.

– Ласс, Тэссер, – без удивления сказал он. – Я все понимаю, сложное задание. Но где вас тени носили?

* * *

Набережная Ялты, как всегда ночью, искрилась огнями. После Воронцовского парка она казалась многолюдным бульваром – да, в общем-то, так и было. Ялта не спит никогда. У причалов отдыхали после дневных трудов яхты и катера, а вдоль моря прогуливались влюбленные парочки, командировочные, отпускники, молодежь – все, кому жалко тратить время на сон. Стоял самый конец теплого южного сентября – вроде бы не сезон, но это же Ялта.

Молодая пара почти ничем не отличалась от других. Стройный темноволосый мужчина и тоненькая девушка шли под руку, улыбаясь и глядя друг на друга. Хотя нет, отличие все-таки было. Одеты оба были так, будто только что вернулись с вечеринки, посвященной послевоенным годам. Впрочем, льняной костюм мужчине очень шел. За девушкой волочился конец пуховой шали, небрежно перекинутой через дамскую сумочку, висящую у нее на плече.

– Слушай, – спросила девушка, – а ты потом так его и не видел? После войны?

– Нет, – помолчав, отозвался мужчина. – Точнее, несколько лет, конечно, да. А потом – как отрезало. Его вообще никто потом не видел. Ни его, ни части людей из взвода. Никифоров, Конюхов, Якупов, другие… все как в воду канули. Я пытался… ну, ты же знаешь, как мы умеем? Не получается, никак. Он ведь сначала пытался на гражданке устроиться, даже демобилизовался, по слухам. Представляешь? Он – и на гражданку! Ерунда какая-то.

– Да уж…

Они подошли к парапету и облокотились на перила, глядя на воду. Грузный пожилой мужчина с трубкой во рту и в потертой капитанской фуражке, стоявший поодаль, глянул на них весело.

– Что, молодежь, не спится? Эх, мне бы ваши годы.

– Нет, лучше не надо, – рассмеялась девушка. – В каждом возрасте своя прелесть.

– Да какая тут прелесть? – проворчал пожилой и сдвинул «капитанку» на затылок, пыхнув густым клубом трубочного дыма. – Я сорок лет в море отходил, от матроса до капитана. И сейчас бы лучше был где-нибудь на палубе, чем вот так вот, сухопутным торчать здесь, на набережной. Жена была жива – со мной сюда приходила… А сегодня погода-то какая роскошная! Прямо не ночь, а чистое наслаждение, хоть ложкой ее черпай. В такую погоду в море быть – все, что душе нужно.

Он покачал головой, потом вежливо приподнял фуражку за козырек, кивнул и пошел восвояси, дымя старенькой трубкой.

– Морской волк, – с уважением сказал Казимир.

– А ты меня до сих пор плавать не научил… – шутливо-обиженно протянула Настя. – Пока я старенькой была, как-то даже несолидно было визжать и на мелководье плюхаться. Ну, зато уж теперь ты от меня не отделаешься!

Они зашли в густую тень маленькой улочки, ведущей прочь от набережной.

– Извините, – спросил кто-то сзади, – огонька не найдется?

– Не курю, – отозвался Казимир.

– Жаль.