А это значит, что придется дождаться демона здесь и вступить с ним в открытую схватку.

— Нам понадобится кое-что, — Топыряк повернулся к Владимиру и взглянул ему прямо в глаза. В этот момент он имел право требовать.

Рядом с князем мгновенно нарисовался писец.

— Копыта свиные — девять, свечи синего воска — пятнадцать, ладан — триста грамм, правые жабры бешеного сома — три… — если какие-то пункты списка и удивили Владимира, то виду он не подал.

— Всё будет доставлено за три часа до заката, — пообещал он. — Надеюсь, что этого времени вам хватит на подготовку?

— Должно хватить, — уныло ответил Арс, прикидывая сколько мгновений он проживет, после того как в центре каверны появится демон.

За час до заката все было готово. Черная проплешина каверны вся оказалась исчерчена линиями и покрыта магическими символами, которые образовали настоящую сеть.

На зеленую зубастую и рогатую рыбу.

Перепачканные в саже студенты сами выглядели как обитатели Нижнего мира. Но трудились они не зря. Магический круг окружали расставленные через одинаковое расстояние синие свечи, в центре грудой лежали свиные копыта — им отводилась решающая роль.

О том, сколько свиней лишились сегодня данной при рождении обуви, Арс старался не думать.

Приспособленный под алтарь ящик и жаровню, в которой пыхали жаром угли, установили к леву от рисунка. Наготове были благовония, отпугивающие демонов и прочие причиндалы, могущие понадобиться в ходе колдовства.

Не хватало только одного — мужества.

Понятно было, что вести ритуал придется Арсу. Тили-Тили из-за явных проблем с дикцией вряд ли сможет правильно произнести положенные слова, а Рыггантропов, хоть и не боится ничего, кроме экзамена по классическому магоанализу, слишком медленно думает.

Пока сообразит, что пора начинать, демон давно улизнет.

Так что альтернатив не имелось. Нельзя сказать, чтобы это сильно радовало Топыряка. Если честно, то не радовало вовсе, а ужасающе огорчало. Поджилки тряслись так, что откуда-то из недр организма доносился неприятный дергающийся звук.

— Ну, всё у вас готово? — поинтересовался Владимир Красна Рожица, заехавший с последней проверкой.

— Вссс-сё, — ответил Арс, тщетно пытаясь справиться с лязгающими зубами.

— Тогда успеха, — князь с некоторым удивлением взглянул на заклинателя. — Мы подождем снаружи. Посмотрим, чем все закончится. Какие будут признаки, что вы потерпели неудачу?

— О, результат будет очень легко определить, — Арс нашел силы улыбнуться. — Если дом вдруг рухнет или загорится, а из-под развалин появится нечто зеленое и ухмыляющееся, то лучше вам уносить ноги…

— А если мы попробуем сразиться?

— Бесполезно. Постарайтесь найти одного из профессиональных борцов с демонами или пошлите гонца в МУ…

— Ладно, — правитель Китежа посмотрел на Арса с некоторым уважением. — Будем надеяться, что до этого дело не дойдет.

— Ну что, типа ждем демона? — спросил Рыггантропов.

— Ждем, — не стал спорить Арс.

В подвале они остались втроем. Свечи и факелы освещали небольшую часть помещения, остальная пряталась во мраке. Притворяясь драгоценными камнями, светились угли в жаровне.

— И что будем делать, когда он придет?

— Попробуем его одолеть, — вздохнул Арс.

— А зачем ты велел перетащить сюда все наши вещи? — любопытство, проснувшись в могучем организме бывалого двоечника, не могло быть удовлетворено так быстро.

— Есть один маловероятный вариант, при котором демон вырвется, но убивать нас не станет, — Топыряк с тоской посмотрел наверх. — Тогда у князя и без нас будет забот полон рот. Попробуем дать деру прямо отсюда. Вдруг получится.

— Ясно. А…

Очередной вопрос оказался незаданным. Земля содрогнулась, по помещению пронесся порыв ледяного, наполненного невероятным зловонием ветра. Так могли бы пахнуть сотни выгребных ям.

Тили-Тили гневно зашипел.

— Слышу, что идет! — нервно откликнулся Арс. — Занимайте места…

Он начал читать заклинание, магический круг засветился, набирая яркость, а земля в середине черного пятна уже вспучивалась, набухала шляпкой чудовищного гриба.

От брошенного на угли ладана потек сладко пахнущий дым. Его тянуло к центру круга, где он стекался в рыхлое серое облако. Попав в него, демон несколько ослабеет.

С треском покатились в стороны свиные копытца. Раскатившись, они образовали неожиданно правильный круг, меньший, чем составленный из свечей. Горели тяжелой синевой магические знаки.

Земля лопнула, из нее поднялся демон, зеленый, оскаленный, страшный. Голова его коснулась ладанного облака. Помещение огласил глухой, надрывный кашель. Так могла бы кашлять пушка, намереваясь выхаркать из дула застрявшее там ядро.

Линии рисунка, ранее нанесенные на землю, теперь опутывали демона струями синего огня. На зеленой коже горели знаки, из-под них шел темный, едкий дым. Арс читал, от страха не слыша собственного голоса. Он прекрасно понимал, что если остановится, то все пойдет прахом.

Демон взревел. Звук этот ощущался не ушами, а всем телом, вызывая неодолимое желание упасть на землю и прикрыть голову руками. Могучая фигура, окутанная пылающей сетью, резко распрямилась.

Магический круг вспыхнул… и с тонким звоном лопнул.

Разом погасли свечи, исчезло сияние, только факелы на стенах продолжали беспечно потрескивать, не давая подвалу погрузиться в полную темноту. Демон стоял посреди черной проплешины, его зеленая кожа была изборождена глубокими рубцами и язвами. Они возникли там, где ранее находились магические знаки, и сочившаяся из них жидкость больше напоминала не кровь, а гной. Глаза демона пылали гневом и болью.

И все же он оказался слишком силен для студентов-третьекурсников.

Арс ощущал полную беспомощность. Оставалось лишь умереть.

— Вот как? — сказал демон, растягивая пасть в довольно жуткой ухмылке. — Усмирить меня вздумали? Не выйдет…

И тут исчадие Нижнего мира замолчало, его внимание привлекло что-то за спиной Арса. Топыряк и сам чувствовал, что там что-то движется, но обернуться и отвести взгляд от демона попросту боялся.

С молодецким криком сбоку выскочил Рыггантропов. Глаза его светились тем же призрачным светом, что и зажатый в руках меч. Тот самый, найденный под землей.

— Ой, — только и успел сказать Арс.

Демон, пытаясь уйти вбок, изогнулся, точно кусок резины. Ни один, самый быстрый воин не сумел бы изменить направление удара, но ясно было, что этот меч сам вел руку, державшую его.

Прозрачное лезвие с громким шипением вошло в грудь демона.

Раздавшегося визга хватило бы на сотню женщин, столкнувшихся с мышами. Демон вздрогнул, поплыл, теряя плотность, и его резко, одним движением втянуло в землю. Та с чмокающим звуком сомкнулась, поглощая заодно и черное пятно гари, обозначающее каверну.