— Ваш Спиридонов оказался предателем! — оборвал Берия. — Перешел на сторону врага, дал письменное обязательство сотрудничать. Уничтожен партизанами как пособник фашистов.

Пономаренко побледнел. Он знал, как Верховный относится к предателям. Хотя Спиридонова в тылу оставляли другие люди, но он, Пономаренко, только что убедительно продемонстрировал перед Сталиным свою некомпетентность. Угораздило влезть!

В другое время и Сталин не спустил бы начальнику Центрального штаба такую оплошность, но его заинтересовало сообщение Берии. Не зря Лаврентий так ерзал на стуле, желая сообщить новость. Молодец!

— Так все же кто организовал? — повторил Сталин.

— Командует отрядом кадровый командир Красной Армии, старший лейтенант Саломатин. Но организовал отряд попавший в окружение интендант третьего ранга Брагин.

— Секретарь райкома партии, оставленный воевать в тылу, переходит на сторону врага, а интендант громит гарнизоны, — сказал Сталин. — Очень интересно.

Это был камешек в огород Пономаренко. Руки у начальника штаба задрожали.

— Что известно об этом Брагине?

— Практически ничего. Из мобилизованных. Молод, смел, находчив. Прекрасно говорит по-немецки. Выдал себя за фольксдойче, вошел к доверие к немцам и выкупил у них пленных красноармейцев. Они составили костяк партизанского отряда. В лесу Брагин обнаружил оставленный Красной Армией склад боеприпасов, на поле боя было собрано оружие. В отряде есть даже пушка.

— Как-то красиво получается, — сказал Сталин. — Этот Саломатин… Он был в плену?

— Так точно!

— Что вы о нем знаете?

— Кадровый командир, до 1939 года — майор и командир стрелкового батальона. В сентябре 1939 го разжалован в старшие лейтенанты и направлен в учебный полк командиром роты.

— За что разжалован?

— По завершении кампании по освобождению Западной Белоруссии находился на линии соприкосновения с немецкими войсками. Ночью тайно угнал секретный бронетранспортер немцев. На допросе показал, что действовал по зову сердца на благо Родины.

— Вот так всегда! — сердито сказал Сталин. — Героев наказываем, трусов представляем к наградам!

Сталин сердился вовсе не поэтому. Об угоне немецкого бронетранспортера он слышал впервые. Его постоянно обманывают. Даже самые преданные люди не говорят всей правды. Как можно принять решение, когда не владеешь информацией? Зато когда случаются ошибки, произошедшие как раз из-за такого незнания, обвиняют вождя. Сталин виноват, что Гитлер напал внезапно? А вы почему не предупредили? Заваливали вождя ворохом противоречащих друг другу донесений, никто не взял на себя смелость сказать: «Гитлер готовит войну с СССР! Головою клянусь! Концентрация немецких войск у наших границ — это не дезинформация, направленная против Англии, а прямая агрессия!» Берегли свои головы! Теперь вот расхлебывай… Кто-то спас Саломатина, которого следовало расстрелять — с Гитлером тогда была дружба. Правильно сделал, что спас. Редкий случай, когда утаивание сведений пошло на пользу. Исключение, подтверждающее правило. В нынешней ситуации преступление Саломатина стало подвигом, полезным примером, которым следовало упрекать робких начальников. Запомним! Сталин дал знак Берии продолжать.

— В августе 1941-го Саломатина вновь назначили командиром батальона. Его полк получил задание перерезать рокадную дорогу недалеко от Города и задержать противника на два дня. На пути следования к месту назначенной позиции полк был разгромлен авиацией противника. Уцелело менее батальона. Саломатин собрал оставшихся в живых красноармейцев и командиров, привел их к назначенному месту и два дня вел бой в полном окружении. Задачу Саломатин выполнил, но был тяжело ранен и с остатками батальона попал в плен. Отверг предложение врага о сотрудничестве, неминуемо погиб бы, если б не Брагин, который воевал в составе батальона, но плена избежал…

Берия слукавил. Он не знал, предлагали ли немцы Саломатину сотрудничество, но по умолчанию считалось, что немцы предлагают это всем пленным. Берия знал, что Верховный обеспокоен сведениями, поступающими с оккупированных территорий: население не спешит воевать с немцами, многие охотно идут на службу врагу, выдают ему партизан и подпольщиков. Диверсионным группам НКВД, засылаемым в тыл противника, приходится опасаться не только немцев, но и своих. А тут такой случай! Берия знал, что Верховный будет рад, он видел, что не ошибся, поэтому придавал сообщению законченный вид.

— Надо сообщить об освобождении Города в печати! — подал голос оправившийся Пономаренко. — Напечатать в газетах, сбрасываемых в тыл! Такой пример для остальных!

Сталин не ответил. Подошел и наклонился, заглядывая Берии в глаза.

— Что еще? Докладывай все!

Берия похолодел. Он до сих пор не мог привыкнуть к феноменальной способности Кобы почуять малейшую недоговоренность.

— Ильин не утверждает это наверняка, — забормотал Берия. — Только слух. Вроде как этот Брагин и не Брагин вовсе. Неизвестный человек, присвоивший имя убитого интенданта. Мы учим своих командиров давать полную информацию, вот Ильин и сообщил. Но Брагин доказал, что он патриот…

— Что мы имеем? — прервал его Сталин. — Партизанский отряд, организованный на оккупированной территории без участия партии и комсомола. Отряд храбро воюет с немцами, уничтожил до батальона противника, спас советских людей от расстрела, помог диверсионной группе взорвать мост. Это хорошо. С другой стороны, мы знаем, что организовал отряд и тайно руководит им человек, который присвоил имя убитого командира Красной Армии, а свое, в отличие от того же Саломатина, скрывает. Почему? Красный командир, попав в плен, может и даже должен скрыть свое подлинное имя. Но этот фальшивый Брагин находится среди своих. Что мы знаем еще? Ненастоящий Брагин сумел войти в доверие к немцам и выкупить из плена красноармейцев. Немцы — сильный и умный противник. Если лже-Брагин сумел их перехитрить, значит, мы имеем дело с непростым человеком. Кто он? Какой флаг они вывесили в освобожденном Городе? — обратился Сталин к Берии.

— Ильин не сообщал.

— Если б это был красный флаг, сообщил бы?

— Обязательно!

— Почему советские люди, освободив от немцев населенный пункт, не вывешивают красный флаг? — спросил Сталин и сам себе ответил: — Потому что не считают себя советскими. Наши люди обязательно бы восстановили советскую власть, возобновили бы работу всех учреждений; в первую очередь — райкомов партии и комсомола. Ильин что-нибудь об этом сообщал?

— Никак нет!

— Значит, не возобновили. Из чего следует, что немцев, возможно, выбили из Города, чтоб утвердить на этой территории свою власть. Какое-нибудь Гуляйполе, — Сталин поморщился. — Или даже осколок монархии. Об этом примере вы хотите сообщить советским людям, Пантелеймон Кондратьевич?

На Пономаренко было жалко смотреть. Берия глянул на него с сочувствием. Сталин преподал им урок, показав, насколько он проницательнее своих помощников. Берия прекрасно знал о чрезмерной подозрительности вождя, потакал ей как мог, но сегодня Сталин поразил даже его. Так увидеть ситуацию!