— А нельзя этот ваш канат растянуть? Как раз мост и получится…

— Но ведь на это уйдет куча сил! — возмутился Крис. — Даже если у нас с Юлей получится, мы себя выжатыми лимонами будем чувствовать! Тут и архимаг не справится…

— А у нас их целых два: один в перспективе, а еще ты, крестник, не будь императором, претендовал бы на это звание. Сил у вас хоть отбавляй. Так что можно попробовать, — тут же согласился я.

Надо же, как просто и в то же время сложно… Все-таки молодец Альга! Хоть не маг, а остальных послушала и нашла решение. Тем временем детки принялись за выполнение задумки. И меня заодно припрягли. Отнекивался, как мог. Ну какой из меня помощник? Курам на смех! Только Кристиан рассудительно заметил, что им нужен кто-то, кто разбирается в тонких плетениях, потому что чем больше прилагаешь сил, тем грубее становится магия. Зато тем, у кого дар невелик, доступно ювелирное волшебство, которое иногда ценится намного больше. Но это уже вопрос старания и тяги к знаниям. У меня этого добра никогда особо не было, но кое-что из памяти выцарапать удалось. Началась кропотливая работа.

Василий с Альгой, быстро выяснив, что это надолго, устроили небольшой костерок, принявшись готовить обед. О чем-то тихо переговариваясь, расседлали лошадей, насыпав им немного корма на перекус, и расположились сбоку, чтобы не мешаться. А вот Маришка, наоборот, все время вертелась рядом, засыпая нас вопросами «что» да «почему», при этом то просила плести нити помедленнее, то уточняла, нельзя ли развязать тот или иной узел, чтобы повторить его и еще раз ей все объяснить. Я стоически терпел, надеясь, что от боли и напряжения не потеряю сознание. Юля вела себя очень спокойно, что даже вызывало опасения. А вот император, который взял на себя две трети энергетических затрат и уже через пятнадцать минут мог похвастаться видом покойничка, не выдержал и рявкнул на девушку, что второй попытки у них не будет. Маришка опомнилась, извинилась и с крайне виноватой рожицей отползла к иномирцу и воровке, где тут же получила нагоняй от последней и миску горячей похлебки от Василия. Иномирец поспешил заступиться за девушку, дескать жажда к знаниям — это не грех, просто надо уметь ее контролировать.

К вечеру мост был готов — достаточно широкий и устойчивый и, что самое главное, не требующий постоянной подпитки. Также мы догадались сделать его невидимым. Впрочем, по следу магии его нашли бы проще простого, но для этого надо было знать, что и где искать. Идеальный путь в случае быстрого отступления, если в столице все пойдет наперекосяк, но нам удастся вырваться из западни. Куда тогда бежать? Конечно, к Элизабет! А потом уже думать, как добраться до Окраинных земель — там я уже давно приготовил удобное место, где можно будет неплохо жить. И что, что по соседству с наместником Хель? Поверьте, вряд ли он может оказаться хуже маркизы Элы Ситт. Но это так, пессимистичные мысли… Неприятно поморщился, устраиваясь около костра. Где-то успел намочить рубашку, и теперь на вечерней прохладе ощущения были не самыми приятными. Однако горячая похлебка немного притупила чувство дискомфорта.

Хотя другие мысли в моем состоянии прийти просто не могли. Создание моста вычерпало из меня все силы подчистую, оставив только боль (регенерация ведь тоже замедлилась) и бесконечную усталость. Кристиан так и вовсе, как закончили, провалился в глубокий сон, больше похожий на обморок. Одна только Юльтиниэль рассеянно хлопала ресницами.

— А почему я не устала? — как-то обиженно спросила она.

— Ну так Крис сказал, что возьмет на себя большую часть…

— Нет, уже на половине я его подхватила, а то бы он не выдержал. Так что все поровну разделили. Но я совсем-совсем не устала! Честно! Разве что есть немного хочу, но это и без строительства объяснимо. Со мной что-то неправильно?

Рассмеялся.

— Нет, это просто означает, что мы неточно оценили твои силы. Хотя теперь даже предположить страшно, на что же ты в действительности способна.

— Эту бы силу, да в нужное русло… — мечтательно протянул Василий.

Доев похлебку, я принялся рыться в вещевом мешке, разыскивая зелье Клар.

Кап! С удивлением осмотрел темную каплю на грубой мешковине, спустя секунду к ней присоединилась вторая.

— Оррен? — Рядом присела Альга, заметившая мой обеспокоенный вид. Так же внимательно изучила темные пятнышки на ткани.

Протянув руку, дотронулась пальчиками до рубашки в том месте, где я ее намочил. На пальцах остались темно-красные следы. Как раз напротив сердца… Кажется, от магического истощения регенерация пошла в обратную сторону.

Эх… и почему мне так не везет?

Еле-еле удалось уговорить компанию не поворачивать обратно к болотам, чтобы немедленно передать меня в заботливые руки графини Этт. Заранее представив, какими эпитетами она меня наградит, я категорически отказывался возвращаться в замок, убеждал всех, что все в порядке. Но они ни в какую не хотели меня слушать. Даже мгновенно проснувшийся император выступил за то, чтобы меня скрутить и против воли отвезти лечиться. Ага, только если в дом для душевнобольных. Хватит с меня! Уже не маленький, сам могу решить, что для меня лучше. Устал уже от того, что каждый почему-то считает святым долгом сделать для меня «благо», при этом не уточняя — а оно мне вообще надо?

— Герцог я или не герцог, в конце концов?! — только и оставалось мне возмутиться.

— Ну и что, что герцог? — флегматично отозвался Крис. — А я вообще император… И могу тебе приказать.

— Вот трон себе вернешь, и приказывай, сколько хочешь, а пока ты под моим командованием! — отрезал я.

Видимо, все-таки что-то промелькнуло у меня во взгляде, напоминая остальным, что они имеют дело с проклятым. А слуг Хель лучше не выводить из себя, а то сами потом будут жалеть, если, конечно, выживут. Так что, еще немного побурчав о безалаберности и несерьезном отношении к здоровью, тему о возвращении в замок Элизабет закрыли.

Все помнили о том, что возвращаться — плохая примета. Особенно под вечер через болото, где уже начали зажигаться ночные огоньки, которые пока еще робко мигали сквозь чахлые кусты и тоненькие стволы деревьев. Вроде и отъехали на достаточное расстояние, но казалось, что они танцуют совсем близко. Всего несколько шагов сделать, и можно даже услышать теневую музыку, которая заставляет их двигаться в четком, завораживающем ритме.

Все старательно пытались не смотреть в их сторону. Маришка даже смогла создать черту, чтобы, если кто ночью пойдет в том направлении, остальные сразу бы об этом узнали.

— Но, может, нам хотя бы еще одну ночь переждать? — осторожно уточнила Альга, заботливо впихивая мне в ладонь уже пятый пузырек с восстанавливающим зельем. Такими темпами у меня передозировка случится. Но лекарство я все равно послушно выпил. Воровка тем временем меня перебинтовывала. Рубашку было откровенно жаль — ее пришлось сжечь. Кровь слуги Хель, даже после чистки, характерный след на вещах оставляет. С такой уликой соваться в орден безрассудно. Как-то не рассчитывал, что одежда все время будет портиться, а то бы еще захватил.