Демоница-префект из штаба заулыбалась, а вот шерсть моего тифлинга встала дыбом и потянулась к князю. От каждого из нас полетели частички хао, притянутые его аурой. Может быть, поэтому время общения с Белиалом так жестко регламентировано? Чтобы гостям не сдохнуть от хаотического истощения?

Внезапно мне захотелось пасть ниц. Игнорируя остальных, Белиал сосредоточил все внимание на мне:

– Неудержимый! Да содрогнется вся Преисподняя от одного вида Хаккара, первого из многих тифлингов, ставшего неудержимым инстигой! Десять битв, тридцать схваток с другими инстигами, десять эмиссаров Хаоса! Все повержены ловким Хаккаром, лучшим сыном своего племени!

С каждым словом глас князя становился громче, отчего я все больше сжимался, пока не рухнул на колени. Никогда прежде мне не доводилось ощущать такую мощь. Я распростерся на полу, раскинув руки и ткнувшись лицом в очень горячий мрамор.

– Поднимись, отважный сын доминиона! – ласково сказал Белиал, помогая мне встать. – Отныне наказываю всем называть тебя не иначе как Хаккар Неудержимый! За заслуги перед доминионом назначаю пожизненную выплату от фонда ветеранов в размере сто тысяч золотых и десять миллионов хао в год!

Я буквально вскочил, причем не только чтобы сократить время контакта. Преисподняя была воплощением адской жары, но от прикосновения Белиала пронизывало абсолютным холодом, убивающим все живое мгновенно и безвозвратно. Мое предплечье обожгло так сильно, а боль была такой пронизывающей, что только огромным усилием воли я сдержал крик. Белиал довольно усмехнулся. Чертов садист, понятно, почему вы с Баалом такие друзья!

В то же время я понял, что чувствовали демоны, касаясь Хаккара при включенной Свирепости демоноборца.

Белиал повернулся к Аваддону:

– Легат… – холодно сказал князь. – Поручаю вам обеспечить повышение герою доминиона, негоже ему ходить в простых центурионах.

– Трибун?

– Первый трибун легиона, не ниже. – Белиал кивнул на Урфи. – А этого сделаешь вторым. Ему должно быть без разницы, в каком звании в штабе зад отсиживать. Ведь так, сатир?

Урфи закивал, заскулил и, не выдержав давления, пал ниц.

– Что касается остальных, легат, то лучше бы ты привел Летучий отряд Хаккара, чем этих штабных крыс!

– Осмелюсь возразить, князь, – хладнокровно ответил Аваддон. – Трибун Урфи свое место заслужил не в штабе, а в битвах. Именно поэтому я и сохранил за ним пост. Более того, все, кого назначал я, боевые офицеры. «Штабных крыс» мне навязал генерал Ксавиус!

– Так уж и навязал! – издалека послышались блеяние, а затем смешок. – Хе-хе…

Наверное, упомянутый генерал владел соответствующим навыком незаметности, иначе как объяснить, что его никто до этого не увидел. Только для Белиала появление Ксавиуса, непонятно откуда взявшегося в ярко освещенном пустом пространстве, не стало сюрпризом. Князь усмехнулся, видимо, забавляясь происходящим. Что это для него? Подковерная грызня подконтрольных букашек?

– Не вы ли, легат, молили дать вам шанс и одарить честью возглавить гибнущий легион? – Ксавиус приблизился и поклонился Белиалу. – Прошу простить моему легату проявление неуважения, повелитель.

– Конечно-конечно, – пропел князь. – Прощаю, но прошу отложить ваши разбирательства, ведь сегодня мы чествуем героев! Героев доминиона, которые…

В этот момент слова Белиала утонули в грохоте и лязге доспехов – в зал ворвался десяток демонов, возглавляемых Баалом! Однако первым заговорил не тиран, а бес Рофокал, рискуя быть испепеленным взглядом повелителя. Чувствуя неладное, я приготовился к Ясности, но все же решил не спешить.

– Великий князь! Дело не терпело отлагательств! – воскликнул проклятый инквизитор. – Я слышал, вы говорили о героях доминиона. Однако позвольте внести поправку…

Рофокал замялся, обменялся взглядами с Баалом и Данталионом, еще одним проклятым инквизитором. Потом нашел Ксавиуса, и я заметил, как генерал кивнул.

– Ну? – раздраженно рыкнул Белиал.

– Может ли считаться героем доминиона… – Рофокал выпрямился, навел на меня крючковатый палец и зацокал копытами ко мне, – тот, кто носит в себе частицу Врага?

Уже включенная Ясность позволила мне отлететь лишь на шаг, после чего я застыл, не в силах дышать. Казалось, даже сердце остановилось, но я был жив, мог видеть, слышать и осязать.

Все иконки интерфейса побледнели, ядерной вспышкой передо мной возник Белиал. Обожженная холодом, омертвела кожа, начала осыпаться тленом, словно ежесекундно демон обдавал меня особой адской радиацией. Великий князь взял меня за горло, и тысячи тончайших игл вонзились, пробили плоть и начали разрастаться смертельными щупальцами. Подняв перед собой, он изучал меня пару мгновений, чуть наклонив рогатую голову, ухмыльнулся, сверкнув множеством рядов бритвенно-острых клыков:

– Поразительная маскировка!

Он брезгливо отбросил меня. Я остался лежать в неестественной позе и видел только то, что было передо мной. Мелькнул прошедший мимо Ксавиус, генерал торжествовал, судя по радостной ухмылке. Однако, подойдя к Аваддону, заговорил он грустно, словно сокрушался по несбывшейся мечте всей Преисподней:

– Это позор, легат! Все твои победы одержаны мошенническим путем! Твой легион прогнил насквозь, его достижения – обман! Немудрено, что тифлинг, имея частицу Врага, совершил столь стремительный карьерный взлет! Ты должен немедленно отречься от звания легата и развоплотиться во славу доминиона!

– На все воля повелителя, – не отрицая вину, Аваддон встал на одно колено и склонил голову.

– Возможно ли такое, что легат не сумел распознать Врага? – вкрадчиво поинтересовался Баал.

– О нет, – усмехнулся Ксавиус. – Уверен, что он был в курсе! И я не знаю, что хуже! Сотрудничество с Врагом или неумение увидеть очевидное!

– Почему же, я распознал Врага во время первой же встречи, – твердо ответил Аваддон, все так же глядя вниз. – В отличие от вас, генерал. Вы ведь тоже не впервые видите тифлинга?

– Сомневаюсь, что он тифлинг, – вставил Рофокал. – Отдайте его Проклятой инквизиции, повелитель.

– Мы разберемся, повелитель, – добавил Данталиан.

– Разберем на мельчайшие частицы, – пообещал Баал.

Остальные инквизиторы молчали, но всем своим видом одобряли слова начальства.

– Что скажешь, легат? – требовательно спросил Белиал.

Аваддон ответил не размышляя, видимо, заранее приготовил оправдания:

– Великий князь всегда требовал от нас не только отваги и силы, но и коварства. Считаю, что поступил правильно. Тифлинг он или не тифлинг, Враг или нет – неважно. Он один из лучших бойцов, что я видел за всю свою жизнь. Более того, мне известна истинная личность Хаккара, но это не мой секрет. Я открою его только лично повелителю. Главное, он принес доминиону новые земли. С ним тринадцатый легион стал пятым, и если бы не аудиенция князя, уже в ближайшие недели занял бы лидирующую позицию!