– Давай, генерал, – обратился к Ксавиусу тиран. – Ты это все затеял, тебе первому и отвечать.

Сатир отрешенно кивнул и вышел вперед.

– Итак, генерал Ксавиус, – проговорил Белиал. – Аваддон и Хаккар, кто будет драться первым с вашей стороны?

– Я! – не советуясь со мной, ответил Аваддон и шагнул вперед.

Сражающихся сразу же накрыл смутно мерцающий прозрачный купол – для того, чтобы никто не сбежал и не задело никого из зрителей.

– Напоминаю правила Круга, – сказал Белиал. – Запрещено исцеление любыми способами в бою и вне его. Запрещено контролировать разум и тело противника. Соответствующие ограничения… – он переглянулся с Диабло и Азмоданом, – …наложены! Больше огня…

– …под ногами ваших врагов, ищущие правосудия! – хором взревели зрители. – Деритесь!

Но, вопреки моим ожиданиям, два генерала Белиала – бывший и нынешний – схватились не сразу. Ритуалы и церемонии демонов дали бы фору дуэлянтам восемнадцатого века. Противники обменялись сдвоенными рукопожатиями, перехватив друг друга за оба предплечья перекрещенными руками, стукнулись лбами.

Наконец мой легат прорычал:

– Аваддон приветствует врага!

– Ксавиус приветствует врага! – проблеял сатир, взмахнул обеими лапами, и вокруг Аваддона образовалась огненная клетка, начавшая сжиматься.

С подобным я сталкивался на Демонических играх, когда Смузи накрыла меня сетью, с которой ничего нельзя было сделать. Сердце пропустило удар – я, хоть и понимал, что, даже если Аваддон падет, исход битвы не будет предрешен, все равно всей душой болел за невольного союзника.

Наблюдающий за боем Деспот грог-х-рнул и пыхнул огнем. Я сосредоточенно наблюдал за тем, что сделает Аваддон, а он не паниковал и не метался – ждал, когда клетка вопьется в плоть. Его уверенность насторожила Ксавиуса, сатир отвел руку назад, готовясь нанести второй удар.

И вдруг в мгновение все изменилось: наш легат «расплавился», брызнул в стороны чернотой, и купол залепило черной желеобразной субстанцией. О том, что происходило внутри, я догадался, вспомнив свой поединок с Аваддоном: он стал аморфным, и сжавшиеся прутья клетки не причинили ему вреда.

Донесся истеричный рев Ксавиуса, перебитый рыком Аваддона, и в следующее мгновение чернота пропала со стенок купола, легат снова предстал в привычной форме, но лишь по пояс. Нижняя часть его туловища растеклась по полу, оттуда высунулись десятки рук и щупалец, пытающихся удержать, обездвижить исцарапанного Ксавиуса, но тот понимал, что бить нужно в другое место.

Сатир замер на миг, завибрировал, по нему прокатилось кольцо огня, и, игнорируя тиски, сжавшие его ноги, подался вперед, имитируя удар кулаками. Его ладони превратились в огненные клинки, первый из которых лишь оцарапал грудь легата, но второй пробил ее насквозь.

Запрокинув голову, Аваддон Сокрушитель взревел и сделал, по сути, то же самое: проигнорировав урон, выпростал руки, которые начали удлиняться. Этот прием был знаком мне по Играм. Так и казалось, что вот-вот Аваддон пророкочет: «Смер-р-р-тная плоть!» Но сейчас ему противостоял не смертный, а один из сильнейших демонов Преисподней.

Ксавиус тем временем пытался вытащить застрявшую руку-клинок из груди Аваддона и опомнился, лишь когда щупальца обвились вокруг его шеи. Хрипнув, Ксавиус полоснул свободной рукой-клинком по конечности противника, но его запал начал иссякать, и он рассек, а не отрубил руку-щупальце противника.

– Кончай его, Аваддон! – взревел кто-то из зрителей.

Кричавший ударил кулаком о кулак, и я его узнал – Мефистрот, легат первого легиона Диабло. Такая поддержка порадовала даже меня и воодушевила легата.

Рывок руками в разные стороны – и позвоночник Ксавиуса хрустнул, башка полетела в сторону, вращая глазами и подергивая языком, пока не ударилась о купол и не упала. Рука-клинок укоротилась и вышла из груди Аваддона.

Здоровой лапой зажимая рану, из которой выплескивалась огненная кровь, наш легат поднял голову поверженного врага, воздел над собой, несколько раз встряхнул… и рухнул сам.

Все? Я ждал долгой эпичной битвы, но, похоже, в равном бою все решает одна ошибка. Как итог – Ксавиус осыпался хао, а Аваддон оказался при смерти и еле дышал. Горка, оставшаяся после генерала, взметнулась и устремилась к Белиалу. Бездна, я-то надеялся, что Аваддон подхилится добычей!

Тем временем бойцы нашего легиона радостно взвыли, их поддержали демоны Азмодана и Диабло, даже в лагере Люция нашлась пара сочувствующих. Радостно рокотнув, Деспот хлопнул меня по спине рукой-алебардой.

– Аваддон победил, Ксавиус выбывает! – равнодушно огласил Белиал.

Сокрушитель оставался лежать в Круге, пока над ним не исчез купол, что позволило нам с Деспотом оттащить раненого. Очевидно, что легат больше драться не сможет, а значит, остальные поединки за мной. Я был благодарен Деспоту за готовность помочь, но у него всего шесть красных звезд, в то время как у самого слабого демона-инквизитора – восемь. Если выйдет в Круг – подпишет себе смертный приговор.

Заглушая рев зрителей, Белиал проговорил:

– Баал, кто будет драться следующим?

Тиран выставил Шайт’ана – самого слабого восьмикраснозвездного беса. Белиал повернул голову к нам:

– Аваддон и Хаккар, кто будет драться следующим с вашей стороны?

Аваддон, с трудом опершись на руку, попытался что-то сказать. Я собрался шагнуть вперед и уже открыл рот, но меня опередил Деспот. Ходячая жаровня рванула вперед и встала напротив Шайт’ана, растянув пасть в самодовольной усмешке.

– Твою мать, рогатый! – выругался я. – Скажи хотя бы, что твое сердце не с тобой! Где оно?

– Грог-х-р! – ответил тот, скалясь, и указал на грудь.

Последняя надежда умерла – Деспот здесь смертен, как любой другой демон.

Противники поприветствовали друг друга уже не так пафосно, как бывшие генералы, и инквизитор атаковал первым. Тот ударил Деспота кулаком в морду, но в месте соприкосновения кожа моего бывшего соратника окаменела и стала непробиваемой. Шайт’ан отпрыгнул, не ожидая такого сюрприза от более слабого противника, и зашатался, оглушенный.

Деспот еще раз доказал, что одна звезда, добытая в боях, стоит нескольких гражданских. Рыкнув, рогатый ринулся на покачивающегося противника, взмахнул алебардами – они смазались в воздухе, а спустя мгновение вместо беса лежала куча плоти, истекающей кровью. Еще через пару секунд тело исчезло, а хао втянулось в Белиала.

– Деспот победил, Шайт’ан выбывает!

Приложив алебарду к груди, Деспот встал на колено, чуть склонив голову, и, не дожидаясь, когда объявят противника, сказал:

– Великий князь, я продолжу драться.

– Деспот, вернись! – крикнул я.

– Выбор сделан, – отмахнулся Белиал…

Деспот продержался еще шесть боев, в которых демонстрировал чудеса ловкости: блинковал, обращался огненными смерчами, взрывался сверхновой, включал убийственную ауру, которой уморил своего пятого противника.