Большая часть публики выглядела не лучше. Несколько человек уже успели вздремнуть, снова проснулись и начали следить за игрой с новыми силами.

Алек перешел с чая на кофе в надежде, что кофе сильнее его взбодрит.

И тут около пяти часов утра, через восемь часов после начала игры, случилась поразительная вещь.

Дрэкс тасовал. Алек снял колоду и передал ее Куркову:

— Вам сдавать.

Русский кивнул и взял карты. Алек тер шею и ждал, пока Курков сдаст всем по тринадцать карт, потом устало взял свои и… заморгал. Сначала ему показалось, что от усталости у него начались галлюцинации. Он на секунду зажмурил припухшие глаза, но видение не исчезло.

«О Господи», — мысленно воскликнул Алек, торопясь скрыть свое удивление. Казалось, его вечная подруга, богиня удачи, вернулась и решила послать ему последний, золотой поцелуй.

Курков сдал ему небывалый расклад.

Козырями снова были черви. У Алека их оказалось не меньше семи штук, включая даму, короля и туза. Он избавится от карт остальных мастей, а потом, если будет действовать с умом, окажется хозяином игры.

Пульс Алека участился, в крови забурлила энергия. «Давай, вот оно!» Он медленно выпрямился в кресле. Вздернул подбородок. «Ради Бекки!» Если он сумеет выиграть, ему сегодня не придется убивать Куркова. Он разберется с ним позже.

Взгляд, который Алек бросил на Дрэкса, заставил друга насторожиться и понять, что предстоит битва. Алек снова опустил глаза, скрывая возбуждение и нетерпение.

Сейчас все решится.

Сдавал Курков, значит, первым должен ходить Дрэкс. Граф, естественно, вышел с самой крупной карты.

«Отличный ход», — подумал Алек. Взятка досталась Дрэксу.

Алек улыбнулся ему, не разжимая губ.

Пошел Толлант. Потом, криво усмехнувшись, князь… Снова Алек — наступила его очередь показать всем, кто хозяин за этим столом: он положил козырного туза.

Дрэкс приподнял пшеничного цвета бровь, в его холодных голубых глазах запрыгали веселые искры. Алек спокойно и безмятежно придвинул к себе взятку.

Таким образом, было сыграно три круга. В четвертом первым ходил Курков, он получал шанс выйти с крупной карты и получить взятку.

Затем ходил Дрэкс… Толлант… Алек…

Теперь на руках у Алека оставались только очень сильные карты. «Надеюсь, ваше сиятельство, вы получите удовольствие от этой взятки, ибо больше вы ничего не возьмете».

Ход снова перешел к Дрэксу. Должно быть, он понял стратегию Алека, потому что дал партнеру возможность ударить козырем. Толлант… Алек… Курков… Алек не особенно беспокоился, потому что самый высокий из оставшихся козырей был у него на руках. Тем не менее противник силен, им с Дрэксом не стоит терять бдительность.

Шестой круг. Толлант… Но взятку забирает Алек. Немножко поволновался, но зато получил удовольствие.

Седьмой круг. Снова взятку забрал Алек.

В этой партии Алек с партнером выиграли шесть взяток, а Курков и полковник — только одну.

Если еще и оставались вопросы, то в восьмом круге все решилось. Курков… Дрэкс… «Неплохо, неплохо», — подумал Алек, наблюдая, как ходит его друг. Толлант… Алек… Он внимательно следил за игрой и знал, что у него у единственного из играющих козырная карта. Он выложил ее. Это очевидное преимущество. Курков облокотился на кулак. Алек заметил, что левый глаз у него начал дергаться.

«Если бы только Бекки могла меня видеть!»

Следующие несколько кругов прошли быстро. Все ощутили приближение конца. Девятую взятку забрал Дрэкс, Алек выиграл десятую.

Посмотрев на по-мальчишески взлохмаченного партнера, он увидел, что по раскрасневшемуся лицу Дрэкса катит пот. Его вид напомнил Алеку их общие дни в Итоне. Тогда их четверка составляла непобедимую команду.

Одиннадцатая и двенадцатая взятки также достались Алеку.

В последнем, тринадцатом, круге, от исхода которого зависит исход игры и в котором решается, ждет ли их новый бесконечный, изматывающий марафон, Дрэкс, выложив карту, многозначительно посмотрел на Алека.

Толлант… Алек… Курков… Пробормотав ругательство на русском языке, он швырнул последнюю карту на стол.

Дрэкс диким воплем возвестил победу. Оба они, Дрэкс и Алек, вскочили с мест и крепко обнялись прямо через стол.

В следующий миг проснулись все зрители. Друзей подхватили, усадили на плечи столпившихся джентльменов. Повсюду стреляли бутылки шампанского. Громоподобные торжества разбудили регента, он вышел в шелковом халате и поздравил победителей.

Но самым торжественным для Алека был момент, которого он ждал так долго, — момент, когда в его руках оказались документы на Толбот-Холл.

Алек стоял у стола и ждал, пока князь заполнит бумаги и перепишет на него дом. Когда свиток был уже в руках Алека, он все никак не мог в это поверить: все-таки он добился своего! Сердце его отчаянно колотилось от нетерпения скорее вручить документы Бекки. В волнении он не мог выговорить ни слова. Тогда Дрэкс в истинно благородной манере протянул руку князю и проговорил, на мгновение забыв о соперничестве в любви:

— Блестящая игра, ваше сиятельство.

Жест графа вывел Алека из молчаливого оцепенения и напомнил ему, что еще слишком рано открывать Куркову все карты.

Курков с видимым неудовольствием пожал протянутую руку.

— Очевидно, не такая уж блестящая. — Потом князь обратился к Алеку. Глаза его сузились. — Алек, похоже, ваша знаменитая удача вернулась к вам.

— Вернулась, — коротко отвечал Алек, выдержал ледяной взгляд князя и пожал протянутую руку. Он лишь содрогнулся при мысли о том, как близко подошел к страшной черте, за которой ему пришлось бы вонзить лезвие ножа в сердце этого человека. И он сделал бы это с удовольствием. Если, конечно, не считать последствий.

Курков насмешливо фыркнул, словно бы недоумевая, почему истратил впустую столько времени, и высвободил свою руку.

Алек с холодным удовлетворением наблюдал, как герой войны развернулся на военный манер и отправился заливать разочарование водкой.

Они с Дрэксом облегченно переглянулись.

Князь Михаил решил, что на эту ночь с него достаточно общества англичан.

Его очень злило, что он собственной рукой сдал Алеку Найту такой поразительно удачный расклад. Михаил ненавидел проигрывать, даже когда мог это себе позволить.

Все еще хмурясь из-за поражения, нанесенного ему этим самодовольным фатом, князь с удовольствием ступил наконец на твердую землю и увидел, что в ярком свете фонарей на причале его ожидает Сергей. В сером предрассветном тумане князь разглядел знакомый силуэт ожидавшего экипажа. Он чувствовал себя абсолютно вымотанным, мучился от сухости во рту, потому что всю ночь пил спиртное, и сейчас стремился как можно скорее вернуться в номер своего роскошного отеля. Несколько часов сна ему явно не помешают, а потом, когда он отдохнет, можно будет нанести визит Еве и полечить свое раненое самолюбие. Разумеется, так, чтобы не узнали Уэстленды.