Природное упрямство и осознание необходимости свободы все еще удерживают рассудок в здравии. Сегодняшний диалог с личем подтвердил мою точку зрения. По моей судьбе вполне может пройтись очередной карьерист, расценивающий наши успехи как угрозу для собственного благополучия, так что даже честный труд не обеспечит спокойной жизни.

Возвращаюсь обратно той же дорогой: дом небольшой, заблудиться в нем сложно. На столе уже разложены фотографии, карты, схемы, а в своем кресле терпеливо дожидается босс.

— Одень это. — Лич протянул мне медальон в виде черной монеты, покрытой с обеих сторон письменами на незнакомом языке.

Металл приятно холодил руки, но надевать его на шею я не торопился.

— Аналог маячка? — сделал предположение.

— Символ ученика, — удивил ответом босс. — Тайна учителя и ученика в наших кругах священна и исключает любые вопросы. Надо же как-то объяснить демонтаж стандартной сети.

— Знак ради формальности или можно готовиться к лекциям? — отшучиваюсь, с неким напряжением одевая на себя медальон. Вроде ничего не произошло, ощущения прежние. В аурном зрении медальон также не «светится».

— Пока, — подчеркнул лич интонацией слово, — формальность. А дальше посмотрим на твое поведение.

Молчу, вопросительно уставившись на босса. Лично мне вся эта ситуация насквозь непонятна.

— Учителя и ученика связывает нечто большее, чем даже родство, — вздохнул лич. — Медальон — знак о намерении заключить договор, проверка возможностей будущего ученика. Тайна ученичества уже работает, но все еще можно переиграть и отказаться. После заключения договора наступает обоюдная ответственность за действия и поступки, полная привязка мастера и подмастерья. Обратного пути не будет.

Есть над чем подумать. Правда, все может оказаться еще одним обманом, рассчитанным на доверчивость и незнание традиций.

— А если кто-то придерется: мол, я никак не могу быть вашим учеником? Специализация все-таки отличается…

— Парень, на тебе тысячи отпечатков смерти других людей. — В голосе слышна ирония. — Я не знаю, кто в твоем возрасте подходил бы лучше.

На минуту замолкаем. Я пытаюсь переварить услышанное, а куратор просто забавляется, наблюдая за моим кислым выражением лица.

— А эти следы смерти можно как-то удалить? — Нарушаю затянувшуюся паузу. Появляется некое ощущение грязного тела и огромное желание принять душ.

— Не следы смерти, а скорее — отметки убийцы, — автоматически поправляет лич. — Их видят только подобные мне. По ним, собственно, я тебя могу найти в любой момент. Медальон — не метка поиска, так что не выкидывай и не порти, очень тебя прошу. Он у меня один остался.

— Я и не собирался этого делать, — смущенно отвечаю, выкидывая все планы по «случайному» уничтожению медальона. Неприятно таскать на себе неизвестную мистическую ерунду. Зато последняя фраза босса ложится в фундамент плана бегства очень даже весомым блоком.

— Цель номер один. — Лич возвращается к основному вопросу нашей встречи и сдвигает в мою сторону фотографию старого азиата. — Его зовут Мито, стихия — огонь, место проживания — китайский квартал, столица СК.

Группа из десятка мелких насекомых проворно двигалась по узкому каналу технического коллектора. Несколько раз жучки замирали перед преградами из перекрытий или перекрученных кабелей и отползали назад, пока первая особь ценой собственной жизни не пробивала дорогу дальше. Каждый в группе обладал способностью мгновенно разогреть свой корпус и проплавить в изоляции отверстие, достаточное для продолжения миссии. Группа потеряла уже тридцать участников, по десятку на каждые сто пройденных метров, и способна была одолеть еще сотню, когда до цели остались считаные шаги. Финишная прямая в два метра длиной отделяла крохотные плоды творчества человеческого гения от питающего кабеля, соединяющего энергосистему города с очень непростым зданием в китайском квартале Лондон-сити. Дом имел собственный контур регенераторов воздуха, водный конденсатор, два резервных генератора энергии, направленный луч связи со спутником, и это только «бытовые» системы. Список систем защиты содержал несколько десятков пунктов и больше походил на плод воображения параноика.

Насекомое, возглавляющее стройную очередь соплеменников, шустро побежало в сторону энерговода. Жук то и дело замирал после каждого пройденного сантиметра, чутко отслеживая обстановку. Еще сантиметр, пройдены еще три, десяток, второй. Насекомое ускорилось и рывком постаралось достичь цели, но буквально через секунду было распылено системой защиты. От группы жуков отделился еще один и повторил путь первого, четко зафиксировав линию, после которой включались охранные системы. Два последователя проверили другие маршруты движения, пятый и шестой попытались синхронно допрыгнуть до цели, но все заканчивалось рядом вспышек и металлической пылью. В итоге остался всего один жук, зафиксировавший бесславную гибель отряда и донесший информацию до меня. Еще одно поражение.

Устало протираю виски ладонями, отключаю видеозапись очередной безуспешной попытки добраться до Мито.

Да, я действую стандартными методами. Диверсии, взлом, киллеры, нанятые консультанты, миниатюрные роботы, ядовитые спреи, но все тщетно. Простая, казалось бы, миссия превратилась в настоящее испытание нервов и выдержки, особенно с учетом того, что на все мои движения хозяину дома было откровенно наплевать.

Мито по-прежнему целыми днями играл в какую-то традиционную китайскую игру, сидя за столом прямо перед окнами на центральном этаже своей башни. Каждый день, с одним и тем же противником — таким же стариком азиатской внешности. Идеальная мишень, казалось бы, если не системы защиты. Я не единственный, кто покушался на его жизнь, так что мне даже не было смысла самому проверять крепость энергощитов — каждые два-три дня очередной снайпер констатировал полную беспомощность современного вооружения. Видимо, на верхушке Синдиката — та еще паучья банка. По-моему, хозяину небоскреба уже настолько осточертели покушения, что он никак не реагировал на такие попытки. Так же продолжал молча играть, передвигая камни по доске. Некоторое время я даже заинтересовался игровым процессом и пытался предугадывать ходы игроков, но это скорее от беспомощности и совершенного незнания, что делать дальше.

Мои способности оказались не у дел. Слуги Мито никогда не выходили из здания, а контакт с внешним миром производился через два эшелона роботов, маниакально проверявших прибывающие грузы. Никаких посетителей, никаких точек воздействия или слабых мест. Вернее, было одно — нанятые консультанты просчитали, что возможно сгенерировать цепь помех на энерговоде и вывести всю систему здания из строя, даже несмотря на резервные генераторы. Но увы, этот момент также был прикрыт защитной системой, а после моих мельтешений и активации лазера второй раз приблизиться к кабелю мне не дадут.

Была мысль сработать опосредованно, «убедив» водителя контейнеровоза приземлиться на башню, но идея отпала после изучения транспортной политики столицы. Любое отклонение от маршрута — и транспорт сбивают тут же, без каких-либо переговоров. Разумно, так как жизнь пилота и пассажиров не идет ни в какое сравнение с жизнями жителей миллиардного города.