Младший кивнул и помчался в указанном направлении. С воинами Эрил и сам справится. С ним явно маги, поэтому чародеям противника будет кому противостоять, но толпа разбегающихся штатских – это тот еще геморрой. А ведь алхимики через одного подколдовывают. К таким воинов без магической поддержки отпускать нельзя. И все-таки что тут делает Эрил? И кто эти люди с ним?..

В таких случаях говорят, что девушка растерялась. Мол, сказать, что Ива была удивлена, значит, ничего не сказать. Сама же знахарка определила бы свое состояние куда грубее, простонароднее. Только что она стояла посреди лаборатории древнего сбрендившего чародея, понимая, что через пару секунд будет раздавлена заклинанием, как если бы стены подземелья сдвигались, пока между ними не осталось бы ни пяди свободного пространства. И вот травница уже стоит на свежем – хоть и болотном – воздухе, окруженная взбешенными магами и воинами с мечами наголо. Чем она провинилась перед ними, Ива не понимала, но надеяться на лучшее почему-то не получалось.

Травница испытала отчаянное желание закрыться руками и сказать что-то вроде «я в домике», но она подозревала, что после этого ей точно не жить.

Девушку спасло только то, что нежданные противники тоже немало удивились ее появлению. У Ивы вообще возникло ощущение, что удивления сегодня всем достало. По крайней мере, она точно изумилась, когда неведомо откуда посыпались еще какие-то воины и маги. Они явно знали, кто тут их враг, и с ходу врубились в ряды тех, кто находился в этом месте изначально. Может, сие и неплохо, рассудила Ива, ибо тем, на кого она выскочила, сразу стало не до нее. Девушка не преминула этим воспользоваться, буквально рухнув за какой-то камень. Потом тихонько-тихонько отползла еще дальше. Новое укрытие походило на обломок стены, наподобие тех, вокруг которых Златко бегал как сумасшедший, когда в очередной раз убалтывал их отправиться к каким-нибудь древностям. Даже вот подходит, докоролевская эпоха. Ива мысленно сплюнула, вот же ж, а все Златко с его историческими лекциями, будь они неладны…

Знахарка уцепилась пальцами за оный докоролевский орнамент и осторожно высунулась, пытаясь разобраться, кто с кем воюет. Однако обе стороны выглядели на редкость похоже: походные куртки, кольчуги, удобные для перехода по болоту штаны да перепачканные сапоги. Магия шипит, мечи звенят друг о друга. Если кто и ругается, то весьма сдержанно, без перечисления всех прегрешений противника. Вообще, такое чувство, что личных счетов здесь нет, только долг и усталость. Может, защищающиеся – это как раз те злыдни, которые всю эту кутерьму с куклами затеяли? А если тех уже перебили и это люди короля? А напали на них недобитые остатки злыдней? Ива тихонько ругнулась и решила, что правильней будет не участвовать в эпическом сражении. Как-нибудь и без нее справятся. Лучше вообще удрать по-тихому. Может, тут и вовсе нет людей короля, а просто какие-нибудь конкуренты сражаются? Кусок-то лакомый.

Оглядевшись, Ива решила скрыться за руинами замка. Других вариантов особо и не было: дорога через ворота недосягаема, незаметно до нее мимо всех этих дерущихся мужиков не добраться.

Как только знахарка уже решилась на перебежку до ближайшего укрытия, по тропинке, уходившей за замок, пробежало несколько человек. Ива выругалась. Похоже, план придется менять. Только как его, собственно, менять? Выходов, как и прежде, не наблюдается. Девушка еще раз потерянно оглянулась, стараясь не высовываться из-за своего камня с орнаментом. Такой же красовался на тех стенах, что еще стояли. Тут в голову травнице пришла идея, и Ива медленно повернулась, стараясь ее не спугнуть. Юная волшебница по-новому оглядела руины. Гоблин побери, да это же самое настоящее укрытие! Целый лабиринт камней, наполовину целых комнат, поваленных колонн и боги знают чего еще! И главное – совсем близко.

Более не раздумывая, Ива скользнула к стене замка. Несколько перебежек – и вот ее уже не видно со двора. Теперь надо выбраться на другую сторону и оглядеться на предмет побега. Рассчитывая на свое чувство направления, девушка быстро зашагала прочь, стараясь как можно дальше удалиться от шума схватки. В какой-то момент ей показалось, что тот будто раздваивается, и знахарка решила идти туда, где меньше звуков в принципе.

Поначалу это не составляло труда. Похоже, по руинам не раз ходили. Что-то даже убрали с прохода. Ива частенько видела следы на земле, которая теперь покрывала полы замка. Кое-где проглядывали и мраморные мозаики, заставляя девушку недоумевать, кто и почему мог бросить такое красивое место. Как его по камешку не растащили крестьяне из окрестных деревень?

Она даже остановилась у одной поваленной колонны и коснулась ее ладонью. Буро-серо-рыжая, но смотрится очень красиво. Девушка попробовала ногтем подковырнуть камень облицовки. Неожиданно легко кусочек сорвался ей в руку. Ива с удивлением всматривалась в его полупрозрачную тайну. Пальцы кольнуло неожиданным ощущением. Магия? Травница склонила голову набок, будто прислушиваясь.

Замок излучал магию. Даже такой маленький камешек вобрал ее в себя. Так часто бывает со старыми строениями. У них появляется характер, интерес, даже чувства. Но тут иное – будто вещь с проклятого места. Ива не видела самого проклятия, но все его признаки наличествовали. Она так давно находится здесь, что почти уже притерпелась к его давящей тяжести, но крохотный камешек с его острыми гранями открыл ей глаза.

А еще он заставил ее остановиться. И не зря. Иначе она могла бы не услышать вовремя чужие шаги. Двое. Не меньше. Тихо шуршит одежда, что-то металлическое бряцает. Удалились от схватки – но не собирались скрываться заранее, иначе постарались бы закрепить детали одежды и оружие получше. Таких быков слышно за версту. Но ведь и они могли ее, Иву, услышать. Слава небесам, она стояла неподвижно, завороженная рыжеватым камушком в руке.

– Как же не вовремя, – пробурчал кто-то сиплым, будто простуженным голосом. – Ведь почти уже собрались…

– Я говорил, что слишком тянем. Ясно же было, что скоро сюда заявятся. – Второй голос звучал более низко и казался на удивление приятным.

– Да-да, вы всегда правы, – отозвался первый. – Постарайтесь, чтобы ваша правота хоть раз оказалась к месту. Это, – он сделал театральную паузу, – нужно срочно доставить господину. Будем надеяться, этого хватит, чтобы воссоздать это место. Наверняка у кого-то из его марионеток есть достаточно удаленный замок…

Воссоздать это место? Ива как-то сразу поняла, что магия проклятого места зачем-то нужна неведомому «господину». Плохая, злая магия… Воссоздать ее? Наоборот, замок нужно очистить от нее. Не только замок (Ива вспомнила предателя-болотника), да, не только замок – все земли вокруг. Вот что убивало их. Но девушка не верила, что суть этого места можно вынести. Образец? Надо увидеть!

Мысленно проклиная собственную любопытную натуру, Ива осторожно выглянула из своего укрытия. Ей повезло (хотя везением это назвать сложно): невидимые доселе собеседники оказались в поле зрения. Один мужчина походил на провинциального лекаря, второй – на бугая-наемника. Но даже не слишком проницательной травнице было ясно, насколько их истинные роли отличаются от внешнего облика.