Шкатулка вызывала брезгливость. Созданная из неизвестного Иве металла, она была защищена магическими знаками на старочеловеческом. Вроде бы ничего отвратительного, но брать в руки ее не хотелось. Знахарка доверяла своей интуиции. Да и колдовское чутье кричало об опасности. Темная магия, злая, проклятая, запрещенная. И как ее такую нести?

Воин нес ее просто в сумке. Но его-то заморочили! Иве терять свое здоровье не хотелось.

Ничего дельного в голову не приходило, а чутье подсказывало, что нужно поторопиться. Ива вспомнила одну из посиделок с коллегами с факультета Огня, с которыми познакомилась на вступительном испытании. Гном из их группы рассказывал что-то про взрывы газа в подземельях, о способах выявить этот газ до того, как произошло непоправимое. Говорил и о других защитах. В том числе от той гадости, что излучают некоторые породы. А к чему он тогда об этом завел речь? Травница нахмурилась, пытаясь вспомнить. Как ни странно – удалось. На общей тренировке они тогда отрабатывали «щиты». К всеобщему удивлению, у гнома получилось лучше всех. Оказалось, что он в таких заклинаниях практикуется не один десяток лет. В забое без этого никак. В том числе и при работе с опасной рудой.

– «Щит наоборот»! – Ива даже произнесла это вслух, так обрадовалась воспоминанию.

Деталей она уже, конечно, не воспроизвела бы, но как идею можно использовать. Чародейка выбрала свой самый сильный «щит» и перевернула таким образом, чтобы вся защита ушла внутрь. Обвила его вокруг сумки со шкатулкой и накинула еще и на себя дополнительных охранных заклинаний. Проверила, прорывается ли чуждая магия сквозь такую броню. Оказалось, что прорывается. Несильно, но постоянно. Однако интуиция уже кричала о необходимости сматываться, и Ива больше не стала тратить время, тем более что, скорее всего, полностью нейтрализовать вред от содержимого шкатулки способна лишь светлая магия, какой у Ивы по определению быть не может. Сюда бы Калли… Или менталиста Златко лучше? Ответа девушка не знала. Она лишь ускоряла шаг, стремясь удалиться и от замка, и от неизвестно чем закончившейся схватки, и от вырубленного противника, и от неведомой опасности, которую ощущала буквально кожей.

Тот, кого Ива про себя называла лекарем, не почувствовал, что с его марионеткой не все хорошо. Собственно, наемник не мог считаться полностью марионеткой. Правильного ритуала над ним не проводили. Накладно это, над каждым наемником такое действо устраивать. Но для гарантии собирали материалы – ношеную одежду, волосы не так трудно добыть. Не то роскошное колдовство, ради которого все происходящее здесь и затевалось, а куда примитивней. Однако в нужный момент не подвело.

Мастер Доло решил проверить куклу, надеясь, что наемник под мороком не растерял своих навыков и выполнит задание. Если с ним что-либо случилось, то кукла должна была это отразить. Например, со смертью объекта из нее уходила вся сила. Конечно, таким образом можно узнать только какие-то очень серьезные вещи, но мелочи псевдолекаря и не интересовали.

Мужчина практически не сомневался, что с марионеткой ничего не случится. Но многолетняя привычка проверять и контролировать сыграла свою роль. Каково же было его удивление, когда он увидел, что связь между куклой и наемником (он называл себя Ульрик, но «лекарь» знал, что это не настоящее имя) практически разрушена. Нет, не полностью, однако существенно. Такого еще ни разу не случалось. Причем причиной не являлась смерть марионетки, хотя… Мастер Доло пригляделся внимательнее. Наемник сейчас пребывал в отключке, но жив. Это не объясняло ситуации с почти порванной связью, однако сейчас важнее было понять, что со шкатулкой.

– Поворачиваем! – не колеблясь приказал он.

Сборный отряд из наемников – воинов, магов и алхимиков – послушался беспрекословно. Они вырвались из замка, оставив отряд капитана Станицкого разбираться со странными нападающими. Впрочем, мастер Доло не хуже Ульрика понимал, что они слишком затянули. Судя по количеству магов среди атакующих – это не просто налет. Нет, за теми, кто явился сегодня в замок, стояли серьезные силы. Кто-то из правительства, скорее всего, или даже сам король. Поэтому не имело смысла пытаться отбить атаку. Важно было увести самых ценных – алхимиков, магов, которые работали с ними. И унести шкатулку. «Лекарь» понимал, что, если их обложили правительственные силы, шансов пробиться будет очень мало, поэтому и отправил самое главное с одним человеком. Этот проберется. Жаль, что пришлось его заморочить, часть навыков теряется, но зато его не остановит боль, которая будет усиливаться с каждым часом от эманаций содержимого шкатулки. Даже помутнение разума не помешает ему выполнить приказ. Это была вторая причина такого решения. Тому, что должен был унести Ульрик, все равно воздействовать на одного человека или на нескольких. Через пару дней половину отряда нужно было бы прирезать чисто из сострадания. Самые стойкие, такие как этот наемник, продержались бы дня четыре. Может, пять. Не для того он их увозит, бросая за спиной не самых худших людей.

И вот теперь это.

Что могло вырубить опытного наемника? Он не так уж далеко ушел от замка. Кто-то из нападающих? Но от группы он бы укрылся. Одиночке его не взять.

Хотя кто знает? И на старуху бывает проруха. И как бы эта старуха не утащила бесценный груз. Проклятье!

Нужно проверить.

Рискуя людьми, отряд прорывался через болота к месту, где лежал так и не пришедший в себя Ульрик. Мастер же Доло думал, что нужно было понять: появление той девки совсем рядом с Воропусцами – знак. А ведь не зря маркиз добыл подноготную парня, который вскрыл, что Леонора Даклин – кукла. И приказал запомнить его. Его и всю его шайку. И Доло запомнил. Не мог понять, но привык доверять чутью маркиза. Пригодилось! Вернее, пригодилось бы, если ему еще хватило бы ума понять, что появление гоблинской травницы – это знак. Хороший спектакль она тогда с капитаном стражи разыграла. Отличное обоснование, чтобы выехать из города ночью. Ровнехонько чтобы на этих гоблинских болотах пересечься с остальными членами шайки. И как ловко ушла от погони! Сначала он думал, что ее вызвали проконсультировать по местной дивной травке, что позволила раскрутиться маховику интриги. Послал людей ее перехватить. Еще подумал – удобно. Умчалась в ночь – сама себе могилу выкопала, ведь сколько зверей, чудовищ и лихих людей по дорогам шляется. Опасно девушке в одиночестве там же шнырять. Но уж больно ловко она скрылась от его людей. Вот когда пригодились знания из досье на шайку. Мастер Доло знал, что без подношения болотнику она не обойдется.

Этого же гада они давно держат за жабры. Как миленький ее упрятал. Вот тут бы и подумать ему, что консультировать она не лягушек собиралась. До ухода от погони еще можно было надеяться, что насобирает травы и уберется в Стонхэрм. Но не хватило мозгов. И вот пожалуйста, явились. Всей компанией. Кстати, еще нужно помнить про гаргулью. Она пока не появлялась, значит, должна скоро. О, может, это она Ульрика вырубила? Такая может. Каменный летающий маг. Убойно.

За этими размышлениями мастер Доло не заметил, как они добрались. Лежит голубчик. Кто-то из магов подошел к наемнику, осмотрел.