Идти приходилось скрытно, опасаясь, что колдовство на кукле недостаточно заморочило воину голову и он заметит преследовательницу. Тем более на болоте, где спрятаться не так уж легко. Сначала девушка надеялась, что мужчина доведет ее до лошадей, но потом поняла, что, как бы она ни была осторожна, опытный наемник даже под действием заклинания обнаружит слежку. «В конце концов, тропка неплохо видна… куда-нибудь да выведет», – подумала Ива. Оставалось только решить, как действовать: она успела почувствовать, какая на воине лежит защита. Амулеты ее смутили. И тут же подумалось, как ей повезло, что в прошлый раз его остановил куклой «лекарь». Но что же делать теперь? Амулеты надо вывести из строя. Как? В Университете они еще не проходили, как их разрушать. «Хотя зачем разрушать? – вдруг пришла в голову разудалая мысль. – Пусть выполнят свое предназначение».

У магии множество путей и способов. Кто-то наводит порчу, такую, что и не разглядишь, но действенную. Кто-то вырывает из земли големов, наделяя их псевдосознанием. Кто-то разговаривает с мертвыми. Кто-то закручивает вихри из огня. Сила Земли тоже многолика. Можно создать «камушки» из ее энергии, а можно поднять валяющиеся вокруг камни и заставить их обрушиться на идущего впереди воина. Перемешать их с колдовской энергией – это ударит в защиту и от физического воздействия, и от магического. Еще Ива подумала о том, как будет удирать, если план не сработает.

Впрочем, медлить было нельзя. Чем дальше они от замка, тем меньше удобных камней вокруг. Знахарка заставила себя сосредоточиться и направила с готовностью хлынувшую к рукам магию в землю. Даже проклятая, та легко отозвалась, позволяя девушке осуществить свой план. Шаг, второй, сейчас покажется вдалеке спина мужчины. Готовность. Поднять в воздух камни. Сформировать магические аналоги. Ударить.

Ива ощутила какой-то странный азарт. Будто охотник, преследующий дичь. Или профессионал, отлично делающий свою работу. И, пожалуй, хотелось реванша. За свой недавний страх, за почти состоявшийся провал, за постоянное убегание от всех и вся, за весь этот дурацкий день, гоблин его дери.

Нужно только выждать момент… Поймать в поле зрения спину. Хотя бы ее. Потом можно подойти ближе. Уже не придется скрываться. Он будет занят. Удары камнями – это серьезно. И мечом их не поразишь. А щита-то нет. Ита-ак, к барьеру!

Она так и не поняла, откуда враг выскочил. Только что воин шел далеко впереди, и вот уже прямо перед ней. Поймал ее своим взглядом. Ошарашил появлением. И драгоценные секунды на перестройку заклинания утеряны. Ива успела только взвизгнуть и метнуться в сторону. Тяжелый меч прошел мимо ее головы, но мужчина ловко перехватил девушку за талию и с силой кинул на землю. Знахарка зарычала и невольно подставила ему подножку. В результате на влажную землю упали оба. Больно.

На Иву навалились сверху, и в этом не было ни капли удовольствия. Только стало еще больнее от врезавшихся в кожу металлических деталей одежды, невероятной тяжести, не смягченной ничем, от камня, впечатавшегося в позвоночник.

Меч – длинный. В такой позе орудовать им невозможно. И мужчина отпустил рукоять, сжимая пальцы на шее девушки. Слишком быстро, слишком сильно. Ничего не сделать. Такие, как он, убивают за доли секунды. Ива не успела ни о чем подумать, ни о ком вспомнить. Мир просто сузился до боли в шее и звериной маски на лице противника. Впрочем, оно быстро расплылось в невнятное пятно.

И вдруг почти оглушающий в своей пронзительности, надрывности крик прямо в мозгу: «Только вернись!»

Кричала женщина. Молодая женщина. Кричала так, будто теряла кого-то бесконечно дорогого. Ива знала кого. Его. Этого мужчину, который сейчас ее убивает. Но ему не услышать – она кричала в голове у травницы.

Но он замер, совсем немного не доведя дела до конца. Остановился, не убирая руки с шеи девушки.

«Только вернись!» – Крик повторился с другой интонацией – отчаяния, надежды, мольбы, обращенной не к нему, к судьбе. Он больше похож на шепот или даже стон. Но такой болезненный, что снял другую боль – физическую. Мир в глазах Ивы перестал расплываться. Она увидела ошарашенное лицо воина. «А как же магия подчинения? Разве она позволяет подобные чувства? Ведь тут нужен разум, эмоции…» – мысли вялые, какие-то поверхностные, не заставляющие задуматься всерьез.

Однако Ива вдруг осознала, что это, похоже, единственный шанс. Магия, которую она не задействовала, но вызвала, еще летает в воздухе, ее собрать куда быстрее и проще, чем вызвать изначально. Заклинание выстроилось в мгновение ока.

– Кто… – начал воин и тут же замолк, будто почувствовал собирающееся вокруг колдовство.

Страх накатил на девушку с такой силой, что она бросила в бой еще не готовое заклинание. То всей своей дурной массой обрушилось на мужчину. Не так эффективно, как если бы сделать все по правилам. Но ему хватило. Камни, реальные и магические, пробили защиту амулетов. Воин закрыл голову, но одному из них удалось приложить его по затылку. А может, и не одному. Ива плохо видела что-либо в этом мельтешении. Однако итог ее вполне устроил – мужчина без сознания повалился вперед. Одна беда – снова на нее.

Девушка давно знала, что вес неодушевленного предмета и вес бесчувственного человека – это две большие разницы. Одно дело перекатить в сторону мешок с картошкой, а другое дело – пьяного мужика. Особенно если он весит как тролль. Но Ива, слава небесам, не была изнеженной барышней. Вырубленный противник скатился с нее как миленький. Знахарка даже попинала его немного, когда поднялась. И когда голова перестала кружиться.

Первая злость прошла, и девушка замерла, ощупывая горло. Повредил, похоже. Болит просто ужасно. Ива принялась вспоминать, как лечить в таких ситуациях, и обнаружила, что сейчас сама на себе не сможет провернуть ничего особенно эффективного. Никакого мгновенного излечения – факт. Девушка заставила себя думать, не перепрыгивая с мысли на мысль, что сейчас скакали в голове вспугнутыми кроликами. На всякий случай наложила магический воротник. Если придется снова падать, не доломает шею окончательно. Противовоспалительное заклинание – и обезболивающее зелье прямо из бутылочки.

В голове по-прежнему был сумбур. Но почему-то постоянно всплывала только одна мысль: «Кто, гоблин побери, кричал? И почему голос показался таким знакомым?»

Ива наклонилась к поверженному противнику, рассматривая его. Теперь он казался моложе, чем когда она увидела его в первый раз. Не красавец, но не так уж и страшен. Хотя нет, страшен. Не чертами, а грозностью своей. На такого глянешь – и тут же хочется сделать то, что он требует, а потом забиться в норку и не высовываться, пока не уберется. Еще и фигура шкафоподобная. Совсем не как у Ло или Т’ьелха. Да еще и одежда эта, так любимая всеми наемниками мира – будто они только по болотам лазить и берутся. Но ведь ждет его какая-то… Почему Ива и, похоже, этот молодец ее услышали? Ведьма? Знакомая ведьма?

Девушка решила, что потеряла уже достаточно времени. И так придется ночевать на болотах. Нужно дело делать, а не предаваться пустым размышлениям. Где там эта шкатулка?