– Рыцарь? – глуповато спросила соседка.

– Медведь! – возмущенно откликнулась та. – А рыцарь совсем даже ничего… надо будет служанку отправить к нему после турнира.

– К медведю? – опять не поняла ее подруга.

– К рыцарю!

– А зачем? – поинтересовалась та.

– Так интересно же, – наставительно произнесла первая, – каков этот рыцарь из холодной страны. Только бы не покалечили сильно на турнире…

Они обсуждали меня, никого не стесняясь. Впрочем, на них и внимание мало кто обращал. Со всех сторон неслись похожие фразы, и не только обо мне, споры, разбор экипировки и бойцовских навыков участников.

Я предполагал, что неразбериха будет ужасная, но сильно ошибся. Каждого бойца быстро развели по командам. В каждой команде собрали деревянные жетоны с номерами, кинули в мешки. После этого двое слуг прошлись с мешками между рыцарей противоположной команды, предлагая достать жетон с номером своего первого противника.

Мне выпало биться первым с неким бароном Гражвидом. После его имени (или фамилии – я так и не понял) шла еще длинная цепочка имен предков, но я их не запомнил, да и не нужно мне это было. Понятно, что знатный барон.

– Труу-уу-дуу, – зазвучали длинные трубы глашатаев, и турнир начался.

– С Богом, – перекрестил меня Илья, перед тем как вручить тупое копье.

В ответ я невразумительно промычал «спасибо». Пусть богатырь понимает эти звуки, как хочет, а мне сейчас не до разговоров. Противник успел оказаться на арене раньше меня и сейчас громко колотил в щит копьем.

– Иду, – буркнул я, направляя своего бурого «скакуна» за ограждение. Наклонился к его круглому уху и попросил – Топтыгин, ты уж не подведи, пожалуйста. – И увидел, как он с интересом зыркнул на меня карим глазом.

Сигнал к схватке подали те же горнисты, не дав мне времени собраться. Я еще стоял на месте, когда противник пошел на меня, разгоняя своего коня. Пришлось чуть толкнуть пятками бока медведя, понукая его к действию, и косолапый ринулся вперед.

С выбором скакуна мне повезло – Топтыгин разогнался быстрее коня противника, стремительно сокращая не столь уж большое расстояние между нами. Но мое «копье» было явно короче вражеского, и это давало Гражвиду определенное преимущество. Оно увеличивалось еще тем, что свое копье он упирал в небольшой крюк на седле; в результате вес оружия частично переносился на конскую сбрую, и это тоже усиливало удар. Но, с другой стороны, у меня был выигрыш из-за разницы в росте медведя и коня. Верхом на медведе я доходил противнику до груди, ему приходилось опускать копье ниже положенного, и, как оказалось, в этом таилась для него большая опасность.

Столкновение. Вражеское оружие бьет в щит (пришлось выпросить у богатыря его личный) и уходит вниз: я с трудом, но смог направить тупой наконечник копья соперника в землю. Будь я хоть немного слабее, подобный трюк у меня бы не получился. А так… А так соперник по инерции уперся копьем в землю и налетел телом на мою оглоблю. Такое торможение заставило его выпорхнуть из седла и брякнуться на землю позади меня. Гром и лязг баронских доспехов разнесся по арене, сообщая о победе.

Я ожидал бурной реакции зрителей, похвал в мой адрес, но вышло совсем по-другому. Недовольный ропот, негромкий свист и редкие-редкие хлопки и одобрительные возгласы.

– Чего это они? – поинтересовался я у Ильи, когда вернулся за ограждение.

– А-а, – просветил он меня, – ерунда. Считают, что ты должен был щит держать крепко, чтобы выдержать удар. И бить по телу противника зазорно – или в шлем надо, или в щит.

– В голову? – удивился я. – Они точно рехнулись… при таком ударе барон распрощался бы со шлемом, позабыв в нем голову… Кретины!

Полчаса я стоял и ждал своей очереди до следующей схватки. И вновь соперник взлетел в небеса, отправленный туда моим копьем. На этот раз восторженных криков прибавилось – повторное зрелище вылетающего рыцаря стало приходиться по вкусу толпе.

Все-таки отмороженные они, рыцари эти, – лезут и лезут буром, никаких выводов из предыдущих схваток не вынесли. И кони у них под стать хозяевам: нормальный на медведя даже спьяну не полезет. А тут мчится себе вперед, словно так оно и нужно и против косолапых выходит пять раз на дню. Хм, может, попросить Топтыгина рыкнуть на них? Интересно посмотреть на результат.

Третий противник вышел против меня без копья. Сломал свое еще в первом бою и уже дважды – я оказался четвертым его противником – успешно выходил победителем, имея только толстый треугольный щит и массивный молот.

– Ну-ну, – вслух проговорил я, видя как соперник сжимается за щитом, надеясь переждать удар и потом огреть меня молотом.

Это у него получалось с предыдущими рыцарями, но на мне вышел конфуз. Тяжеленное бревно, только случайно получившее название копья, снесло его с лошади вместе со щитом. Удар был такой силы, что соперник еще пяток метров кувыркался по утоптанному грунту арены.

Честно сказать, я вошел во вкус. Достойных соперников не попадалось, и имелись все шансы стать обладателем первого приза. Интересно, а что тут вручают победителю? Уже мечтал, как предъявлю его Марьюшке, а та от восторга…

М-да, недаром говорили предки: на загад не будешь богат. Уже за один бой перед финальным ко мне подскочил Илья и нервно проорал почти в ухо:

– Кощей, там Темный Повелитель… Пошли скорее.

– Что? – до меня не сразу дошло, о чем говорит богатырь. – Ты о… Где он?!

– Там, – указал рукой куда-то в сторону богатырь. – Уходит!..

Эх, и тут Тяпа сумел мне насолить, своим появлением лишив возможности стать финалистом. Развернув медведя за… спиною к арене, я направил его за Ильей.

– Куда, куда? – завопил кто-то рядом, и перед мордой Топтыгина выскочил расфуфыренный, как павлин, мужик. – Турнир нельзя покидать до его окончания, это…

– У меня медведь проголодался, – тут же нашелся я. – Если его не накормить сию минуту, то он половину окружающих сожрет. И начнет прямо сейчас… с тебя. Я быстро обернусь, еще до начала следующего поединка.

Помогая мне и придавая весомости словам, Топтыгин ощерился и смачно облизнулся, вперив кровожадный взгляд в павлина. Того словно ветром сдуло. Топтыгин только рыкнул, довольный таким результатом.

К сожалению, догнать Темного Повелителя нам не удалось. Он успел выскочить из города раньше нас и умчаться на запад. Нет, мы бы его непременно догнали, тем более что его свита не могла развивать большой скорости на конях, закованных в сталь с ног до головы. Да вот Топтыгин мог нести только одного из нас. Второму пришлось бежать своим ходом. В результате богатырь отстал уже через километр.

Вскоре я увидел плотную группу всадников, стремившуюся увеличить расстояние между нами, которое хоть и медленно, но уменьшалось.

– Давай, Топтыжик, – почти умоляюще попросил я медведя, уже вывалившего язык на плечо, – поднажми еще немного.