И тут на пути попалась речка с узким мостом через нее. Метрах в двухстах от переправы, видя на другом берегу Темного Повелителя со своей свитой, я обрадовался, что развязка уже близка. Ага, слишком рано…

Темный Повелитель поднял руку, и с неба в мост ударила ветвистая молния, раскидывая доски и бревна во все стороны. Напоследок Тяпа помахал мне ручкой и не спеша продолжил движение.

– А ведь мог и по нам, – произнес я, впечатленный зрелищем. – Ладно, Топтыгин, пошли за избушкой. Заодно богатыря по пути прихватим. Постараемся переправиться в нашей самоходке. Надеюсь, что течи там не будет.

Избушка не подвела. Крутя всеми своими колесами в воде, она понемногу приближалась к противоположному берегу. Будь на ней хотя бы пара лопастей, скорость оказалась бы неизмеримо выше. А так нам пришлось минут двадцать ждать, пока колеса коснутся твердого дна и затащат избушку на берег. Кстати, во время переправы я пару раз замечал в воде странных существ. Больше метра в длину, покрытые мелкой зеленоватой чешуей и с иглами сантиметров по десять в длину на спинном плавнике. Пасти не видел, но полагал, что и там имеются внушительные… орудия производства питательной массы для желудка. Попытайся я преодолеть речку вплавь, то имел бы все шансы познакомиться с этими водоплавающими. И бессмертие могло не помочь – проглотила бы меня особо крупная тварюга, и адью. Возможно, Тяпа на это рассчитывал, когда рушил мост. А вот такой странный и крупный аппарат, как избушка, заставлял речных хищников держаться подальше и удерживал от нападения.

– Прямо по дороге тронемся? – поинтересовался Илья, когда мы вылезли из воды и поднялись по пологому берегу вверх к тому месту, где начиналась пыльная «трасса».

– Ага, – кивнул я. – Авось она приведет нас к самому замку Темного Повелителя.

Мои предположения оказались верными. Уже через час на горизонте, среди макушек редких деревьев показались остроконечные шпили башен замка. А еще через десять минут я смог убедиться в том, что этот замок нам и нужен. Определил я эту принадлежность по парочке огромных троллей, закованных в железо с ног до головы и исполняющих роль привратников.

Оба стража стояли возле подъемного моста, сейчас перекинутого через неширокий ров. На всякий случай мы остановились не доезжая до рва, укрывшись за деревьями на границе небольшой рощицы.

– Нас приглашают, что ли? – удивился я. – Ну, тогда вперед…

– Стой! – ухватила меня за локоть Марьюшка. – Я чувствую опасные чары, которые творятся за стенами замка. И они очень и очень могущественны.

– Меня никаким чарам не взять, – с самодовольством откликнулся я. – Но, с одной стороны, ты права: тебе и Илюхе стоит меня подождать здесь.

– А про иголку ты забыл? – напомнила девушка.

М-да-а, смерть моя до сих пор в руках врага.

– Вот еще! – возмутился и богатырь, который успел облачиться в воинскую справу с ног до головы и сейчас многообещающе покачивал булаву в руке. – Без меня на подвиги собрался, Кощей?

– Да какие тут подвиги… – поморщился я и был остановлен Марьюшкой, которая еще сильнее вцепилась в мой локоть и ткнула пальцем в сторону замка:

– Смотрите!

Мы посмотрели и впечатлились. От замка в нашу сторону неспешно, однако с каждой секундой ускоряясь, двигалось что-то…

– Буря! – выдохнул пораженно Илья.

– Торнадо, – припомнил я ранее виденные по телевизору явления природы, один в один схожие с надвигающимся на нас смерчем.

Не очень большой – метров десять в диаметре и высотою раза в два выше самого высокого дерева в роще. Вот только чую, что попади мы в его объятия, и приключения маленькой девочки Элли нам покажутся коротким и приятным сновидением.

– Ходу, избушка, ходу! – закричал я, осмыслив увиденное. – Не подпускай этот пылесборник к нам!

И в этот миг смерч бросился на нас, ускорившись в несколько раз. Только чудо и резвые колеса нашей самоходки помогли ускользнуть от опасности. Через окошко можно было видеть, как позади избушки во все стороны полетели деревья, кустарники, трухлявые пни и стволы, до этого спокойно гниющие на земле под слоем мха и листьев.

– Влево, влево давай! – крикнул Илья. – Там стежка ровная и широкая, и деревья не помешают.

Избушка немедленно последовала его команде, свернув в сторону прямо перед «носом» смерча. Тот проскочил еще какое-то расстояние, прежде чем смог развернуться и броситься в погоню. Позади него осталась широкая полоса черной земли.

– А он стал больше, – заметила Марьюшка.

– Еще бы! Он все деревья-веточки в себя вобрал, – пояснил я. – Надеюсь, вскоре лопнет от такой жадности.

Вот только «вскоре» оказалось очень нескоро. Больше двух часов гонял нас смерч по редколесью, постепенно превращая его в чистое поле. А потом как-то разом сдулся и осыпался огромной горой мусора за нашими спинами.

– Хана экологии, – вздохнул я, рассматривая курган из сотен стволов деревьев, бывших ранее красивой рощей. – Больше тут пикничок в ближайшие лет полста не устроишь… Ни одного дерева не осталось.

– Одно осталось, – поправил меня богатырь, указывая на толстенный, разлапистый дуб с потрескавшейся корой.

Из всей рощи только он один смог противостоять стихии. Но и для него эта схватка не прошла бесследно: ни одного листочка и желудя – только темные корявые сучья. Да и тех осталось немного – самые толстые и крепкие. Все прочие смерч сломал и сорвал во время дикой погони за нами. Даже жалко его немного – теперь дуб с большой вероятностью засохнет.

Но больше погибшего леса меня волновало состояние моих товарищей. К счастью, никто серьезно не пострадал: Марьюшка по привычке держалась за Топтыгина, который всеми когтями вцепился в пол. Благодаря этому и медведя, и девушку не кидало по горнице. Богатырь тоже научился удерживать равновесие и отделался парой шишек и синяков. Про себя молчу – нормально себя чувствовал.

Больше всего пострадала избушка. Во время сумасшедшей езды по пням, корягам и оврагам у нее треснуло одно из колес. С такими повреждениями ей точно больше не до гонок. Только неторопливая езда по ровной местности.

– Ну, Илюха, – обратился я к богатырю после осмотра повреждений, – придется нам с тобою отправляться штурмовать замок.

– Надо так надо, – чересчур бодро согласился со мною богатырь и, пока я не передумал, резво направился в сторону замковых ворот. – Эх, давненько я не бился с ворогом. Истосковались руки богатырские по хорошей драке.

Я хотел ему напомнить про разгром в трактире, но потом передумал. По сравнению с будущим бардаком, что вскоре появится в замке, трактирная забава покажется незначительной разборкой в песочнице. Но немедленно ворваться в замок нам не дали. Из ворот широким потоком, едва не чеканя шаг, вышло войско Темного Повелителя. Все как один закованные в железо по самые глаза. Видать, Тяпа выгреб все свои оружейные комнаты, чтобы снарядить такую армию. Даже на мелких гоблинах болтались кольчуги, а шлемы типа касок с бармицами из стальных пластин норовили сползти на глаза. Чтобы этого не случилось, мелкая нечисть затянула ремешки под подбородками. А я и не знал, что в старину такие девайсы имелись. Считал, что появились они в более позднюю эпоху. Или это сами гоблины придумали?