– Плохо они отреагировали, – усмехнулся Андрей. – Злоба, интриги, чего-то там по-своему соображают, ездят друг к другу, договариваются. Кое-кто мне рассказал, чего они там крутят-вертят.

– Этот кое-кто где сейчас?

– Кое-кто отправился гулять. Сказал, что вернется, как только соскучится.

– Значит, минут через пятнадцать? – хохотнул Федор. – Кстати, как там императрица? Как ее беременность?

– В общем-то очень неплохо, даже на удивление, – улыбнулся Андрей. – Тошноты больше нет, бодренькая, бегает со своим животом быстрее гвардейцев, не угонишься. То строит фрейлин на предмет образования, то принимает просителей – кстати, великолепно разбирается в делах. Мы с императором перевалили на нее все приемы – и она просто молодец! Интересно, как народ ее воспринимает? Эй, Зоран, чего там на базарах говорят об императрице и императоре? Ты же все сплетни собираешь, должен знать.

– Кому сплетни, а кому источник ценной информации. Итак, императрица: красавица, беременность ее не портит, умница, но с жестким характером. Правду видит насквозь и тех, кто пытается обмануть, карает нещадно. Добра к простым людям, но не принимает их сторону, если они не правы. Справедлива. Император: при смерти, никуда не ходит, все дела решают его первый советник и императрица. Ходят слухи, что они любовники и ребенок совсем не императорский. Все.

– Вот суки! – расстроился Андрей. – Кто же это такие слухи-то распускает, какая гадина?

– А вы что, хотели что-то скрыть от слуг во дворце? – усмехнулся Зоран, и его единственный глаз хитро блеснул. – Они же все видят, все слышат… ну почти все – заглядывают даже в ваш горшок! Меняют постели… видно, когда кто-то спит один. Но слухи не имеют юридической силы. Так что ерунда это все. Спите спокойно.

– Видал, негодяй какой? – восхитился Андрей. – Вроде бы и не подколол, но одновременно все ясно. Учись, Федор, как надо выражать свои мысли. Зоран, когда-нибудь твой острый язык доведет тебя до беды.

– А они и так довел, – погрустнел парень, – не встретился бы я с вами – сидел бы сейчас в своем затхлом присутствии, здоровый, бодрый, веселый, и думал о том, как срубить денег, пойти в трактир и снять шлюшку. А теперь вон думаю, как бы это не дать вас свергнуть, иначе и моя голова полетит с плеч. Кстати, я вот что хотел вам сказать – моя мать ведь швея. Может, организуем цех по пошиву формы, она бы там руководила? Мать вообще-то дельная женщина, и даже очень.

– Почему и нет? Займись. Подготовь документы, я подпишу у императора.

– Ага. Сделаю. Кстати, насколько я знаю, у нас кое-какие проблемы с наличностью. Я посмотрел документы – налоги с юга не идут вообще, так что казна пустовата. Надо что-то придумывать, чтобы заработать денег. Скоро нечем будет платить жалованье. Распродать конфискованные имения сейчас не представляется возможным – в преддверии войны цены на недвижимость и землю сильно упали. Вернее, вообще никто ничего не покупает. Так что думайте, господин советник, что делать.

– Есть у меня одна задумка… надо поговорить с Олрой – хочу ее пристроить к делу, чтобы не засиживалась особо в своем поместье.

– А у нее как дела? Чем она вообще занимается? – подозрительно хмыкнул Федор. – Козней не строит?

– Нет, все тихо. Катается на пролетке по гостям, наслаждается жизнью. Несколько раз заезжала к Антане с визитом. Та говорит – Олра действительно к ней относится по-хорошему, не собирается вредить. По крайней мере, не видно, чтобы она нас ненавидела или же строила какие-то козни.

– И то хорошо, – вздохнул Федор. – Чего-чего, но козней нам не надо. Гортус, как мне доложили, остановился, стягивает силы со всего юга. Теперь у него у него десять тысяч конницы, двадцать тысяч пехоты. Стрелков из арбалетов – сотня.

– А чего так мало? – удивился Андрей.

– Зато лучников три тысячи. Так что нам мало не покажется.

– Это точно… А какого демона он до сих пор стоит в лагере и не выходит? Нет, так-то это хорошо, дает нам время на подготовку, но странно – собрать такое войско и стоять, как идиоту?

– Не идиот он. В это время на юге сезон дождей. Дороги превращаются в непролазные реки. А ему обозы тащить. Через три месяца дожди окончатся, еще две-три недели на то, чтобы подсохли дороги, потом марш до столицы – это верст десять – пятнадцать в сутки. От него до столицы шестьсот верст – значит, он доберется, по грубым прикидкам, за полтора-два месяца. Итак, полгода нам на подготовку обеспечены. Повезло. Ты вообще везунчик, Андрей! – усмехнулся Федор. – Сделал карьеру от кухонного рабочего до первого человека в империи. И не сломил на этом пути шею.

– Не сглазь, – серьезно заметил Андрей. – Одного не пойму: почему Гортус не вышел раньше, до сезона дождей? Почему протянул до половодья?

– Вот сразу видно, что ты не от… в общем, не знаешь, как это делается, – смущенно поправился Федор. – Ну представь себе тот же юг – десятки и сотни землевладельцев, и каждый с гонором. Надо их уговорить принять участие в кампании, заставить выделить солдат и средства. Кого-то купить, кому-то пригрозить. Ладно, согласились, уломали – теперь надо всех собрать. Собирают. Отряды стекаются в одну «лужу». Оп! А тут и сезон дождей подоспел. Ну и хорошо – ополченцы обучаются, срабатываются в команды, а как только сезон дождей закончится – вот и пошли вперед, на столицу.

– Но ты представляешь, какие это средства? – недоверчиво покачал головой Андрей. – Эту массу народу надо поить, кормить, содержать все это время! На какие средства? Мы-то уже еле-еле концы с концами сводим! Если бы не наш сундук с сокровищами – туго бы пришлось.

– Ты плохо представляешь, что такое юг. Юг – богатейшая провинция. Бесчисленные стада коров, овец, поля, где колосится лучшая пшеница и рожь в мире! Два урожая успевают снять за сезон. Ну и фрукты, овощи. А рядом – море, очень богатое. Туда идут нереститься многие рыбы, море просто кишит ценными видами рыб, как наши воды – акулами.

– Кстати, а они не могут высадить десант на кораблях? А если используют суда и вместо двух месяцев будут идти неделю? И дожидаться, когда высохнут дороги не надо. Как тогда?

– Нет. Что, десять тысяч конников перевезут на кораблях? Или двадцать тысяч пехотинцев? Столько кораблей не найдут. И представляешь – те же лошади на кораблях? Кормить, поить и так далее. Нет, совершенно нереально. Полгода у нас есть, уверен.

– Не понимаю, откуда они взяли столько народу? У нас вся армия пять тысяч! Что, ополченцы? Крестьяне?

– Крестьяне, потом – солдаты из гарнизонов земельных баронов. Бароны мелкие, но вонючие – у каждого есть по своему отряду. Вот они и дали Гортусу войска. А попробуй не дай – он вообще-то может и сжечь. У него-то как раз самая крупная группировка солдат на юге. Вот все конники – это и есть гвардия землевладельцев. Наемники и потомственные солдаты. Кроме того, он мог нанять и тех же наемников – им все равно с кем воевать, лишь бы деньги платили.

– Но тут ведь пахнет государственной изменой? Как они на это пошли?