Зная, как непросто возвращаться в Малиновую башню, я опасался покидать ее стены. Вернуться обратно в Долину мог лишь в течение этого часа, поэтому решил не рисковать. Жаль, что портрет обеспечивал обратную доставку в ту же точку, а не туда, куда необходимо. Хотелось верить, что те ребята не настолько настырные и не будут ждать того, кто так легко обвел их вокруг пальца. Должны понимать — могу вернуться не один. Ладно, подожду минут пятнадцать — и назад. И почему здесь нет мобильных телефонов? Уж в Сонном-то царстве могли бы себе придумать.

— Кристя, это я, — раздался голос Ларика.

Юноша вошел в прихожую. Судьба, по-моему, чересчур строга к парню. Помимо перевязанной руки, у него теперь полголовы закрывала марлевая повязка.

— Привет, юноша! В какие передряги умудрился попасть на этот раз?

— Здравствуйте, — засиял он одним глазом и тут же споткнулся о собственные ноги. — Мне сбегать за принцессой?

— Думаю, не стоит. У меня слишком мало времени. Да и Сонька с Орфом наверняка заняты. Ты не знаешь, как пользоваться зеркалом обозрения? Мне бы узнать, что сейчас творится на том месте, откуда я перенесся.

— Знаю, мне Ипсона показывала. А в этом, — он указал на бинты, — сам виноват. Неудачный эксперимент.

Интересно, у него когда-нибудь бывают удачные?

— Я, когда придумывал ядреного колобка, — с воодушевлением начал рассказывать юноша, — не учел, что на первой стадии (в виде ядра) он может попасть в голову еще до того, как узнает — друг это или враг.

— Так это твоя выдумка? Молодец, в прошлый раз твое изобретение меня сильно выручило. Только не слишком ли оно строгое?

— Оружие не может быть другим.

— Оружие?!

— А что делать? Лучшее средство против нелегальных монстров — ядреный колобок. Вылетает к любому подозрительному. Если опознает, то поможет найти дорогу, а с чужим встретится — уничтожит.

Мы поднялись на второй этаж.

— Кладите сюда руку и попробуйте представить необходимую местность.

В зеркале появилось изображение знакомой полянки. Дожидаться меня не стали, хотя сюрприз оставили. Небольшая жаба сидела на камне шагах в пяти от той точки, где я оказался в окружении гвардейцев Черного призрака. Именно этот камень был мною избран как один из ориентиров для выбора направления.

— Спасибо, Ларик. Ты мне очень помог. Привет нашим. Пора возвращаться.

Очутившись на месте, я первым делом разобрался с земноводным, умеющим принимать образ шнырика. Жаба вспыхнула красным светом, когда на нее сверху свалился увесистый камешек, и с чувством глубокого удовлетворения я двинулся к месту стоянки отряда.

— Чур я его первая нашла! — раздался звонкий голос Хакисы, когда я уже начал сомневаться в правильности избранного направления. — Эльруин, вон твой друг идет. Так что с тебя причитается.

Шнырик был вторым, кто обнаружил пропажу. Он мигом примчался и, по обыкновению, взобрался на плечо, чтобы мне было лучше слышно все, что зверек думает о поведении заблудившегося путешественника. Я не успел прикрыть ладошкой ухо, и мои барабанные перепонки подверглись суровому испытанию шныриковским визгом, поэтому Эльруину пришлось повторять свой вопрос:

— Ты куда пропал? Тебя разыскивает весь отряд.

— Не поверишь, ходил в гости к Черному призраку. — Опасаясь продолжения эмоциональной речи Сержа, я снял тезку с плеча.

— А меня почему с собой не взял? Друг называется.

— Знаешь, когда меня приглашали, я и ойкнуть не успел, не то чтобы позвать кого-нибудь с собой.

— Ладно, не рассказывай сейчас, чтоб потом не повторяться, — резонно заметил юноша. — Пойдем на доклад к Гарпине.

— Нет, постойте, — внезапно остановилась девушка. Уперев руки в боки (ну точно Гарпина в молодости), она возмущенно спросила: — Эл, ты что мне обещал, если я найду Сержа живым и невредимым?

— Все что угодно, — притворно тяжело вздохнул юноша.

— Тогда целуй. Прямо при нем и целуй, чтобы все честь по чести.

Ого! Кажется, я пропустил что-то интересное, пока общался с Черным призраком. Надо отдать ей должное — девица времени зря не теряет.

Эльруин коснулся губ красавицы и постарался сразу отстраниться, но в планы Хакисы детсадовский поцелуй не входил. Ее хрупкое тело чувственно прижалось к парню в страстном лобзании.

Первым не выдержал шнырик. Он понял — происходит что-то важное. И без него?! Это же возмутительно! Одним прыжком перескочив на юную парочку, зверек попытался попасть в эпицентр событий, карабкаясь по Эльруину. Единственным местом, куда смог втиснуться четвероногий, оказалось место под подбородком Эльруина, где Серж и примостился, успокоившись и ощущая свою причастность к происходящему.

Я подождал пару минут, чувствуя себя даже не третьим, а четвертым лишним, но, поскольку и ведущий и ведомый этого тандема про меня напрочь забыли, решил все же напомнить о себе.

— Надеюсь, больше вам свидетель не нужен? — спросил я, собираясь уходить.

Молодежь опомнилась. Хакиса даже нашла что ответить на мой вроде бы риторический вопрос:

— Как не нужен? А на свадьбе?

Боевая девочка, ничего не скажешь. Мужа она себе выбрала, свидетеля назначила. Остались лишь незначительные формальности.

— Вот они, голубчики! Прогуливаются не торопясь, а тут от беспокойств с ума сходишь. Чего на этот раз придумаешь в свое оправдание? — налетела на меня Гарпина.

Мой рассказ занял не более десяти минут, большая часть которых пришлась на описание колоритных воинов.

— Он называл их своими гвардейцами? Странно. А в старинном предании они именовались рыцарями тьмы, — задумчиво произнес Багет. — Противник нас опережает. У него есть темный знак, у тебя — светлый. У него полный комплект гвардейцев тьмы, у тебя пока только трое рыцарей света. К тому же вся Долина в его мраке, свет же озаряет лишь малую толику.

— Но почему с такой мощью он меня боялся? До самой полночи, — спросил я, не особо надеясь на ответ.

— Значит, ему известно что-то, чего мы не знаем, но это опять же минус нам, — подытожил князь. — Ты — хозяин семирунного меча. Может быть, в этом разгадка?

— Значит, так, мужики. Ваши разглагольствования я слушала — толку от них — как от проповеди во время шторма. Теперь говорить буду я, — важно начала ведунья. — С сего момента Сержа оберегать, как дитя малое, чтобы я, старая, о каждом его шаге ведала. По нужде, и то без разрешения ходить запрещаю. Спать теперь подле меня будешь. И не надо строить мне такие большие глазки — лопнуть могут. Я во сне не кусаюсь, к мужикам не пристаю, а коль зашибу маленько, так оно для твоей же пользы. Чтоб не расслаблялся.

Понятно, попал под домашний арест по полной программе. И главное, возразить нечего: ставки слишком высоки, и любая оплошность может обернуться непоправимой катастрофой. Однако ощущение не из приятных, когда каждый твой шаг, каждое движение контролируется двумя-тремя парами глаз. Чувствуешь себя не в своей тарелке. Да и спать (рядом!) с женщиной, которая после тысячи лет живет уже в три раза дольше тебя…