- Миледи Мэрли, пойдемте скорее на урок, будьте так добры!

- Благодарю, ваше высочество…

Леди Мэрли снова сделала реверанс, который повторили остальные фрейлины, и Аластору показалось, что на этот раз почтенная дама скрывает облегчение.

Когда фрейлины увели девочек, окружив их и напоминая издалека лиловое облако, Лучано негромко сказал, рассеянно почесывая за ухом присмиревшего пони:

- Ну что ж, теперь одна принцесса перестанет бояться лошадей, а вторая полюбит уроки фраганского. Вы умеете обращаться с юными девицами, грандсиньор.

- Мы одни, — сказал Аластор. - С чего это я снова стал грандсиньором?

- О, прости, задумался… — улыбнулся Лу, но Аластору почудилась в нем прежняя напряженность, как до поездки во дворец. - Возвращаемся в Академию?

- Нет, поедем на ужин к моим родителям, — решил Аластор. - Я должен сообщить им кое-что… очень важное… Лу, я решил жениться. На ее величестве Беатрис.

- Мои поздравления, — отозвался Лучано совсем уж бесцветно, делая вид, что нет ничего интереснее пони, стоявшего между ними. - Это очень мудро с твоей стороны.

- Да что не так? - не выдержал Аластор. - Что ты от меня глаза прячешь? Я чего-то не знаю? Снова?

- Все мы порой чего-то не знаем. - Итлиец пожал плечами и кривовато усмехнулся. — Но брак и вправду чрезвычайно выгодный. Альс, я всей душой желаю тебе счастья. Полагаю, ваш ужин - дело семейное…

- Отец и матушка приглашали тебя в гости, — напомнил Аластор. - Можешь, конечно, не ехать, но мне было бы приятно. И им тоже. Там не будет никого постороннего, — сказал он, решив, что Лучано просто смущается визита в дворянский дом. - Только мои родители и месьор д’Альбрэ. Ну, еще могут приехать мои сестры. Они, кстати, тоже близняшки, как и принцессы.

- О, это многое объясняет, — улыбнулся Лучано уже спокойнее и теплее. - Что ж, навестить твою семью - это огромная честь!

Он снова замолчал и не сказал ни слова, пока они шли по дворцу. Лишь когда сели в карету, негромко заметил:

- Ты еще не король, но, может, пора ездить с охраной? Хотя бы несколько человек на всякий случай, м?

- Дай хоть последние дни пожить спокойно, — буркнул Аластор, чувствуя, как стремительно портится настроение при мысли, что придется начинать совсем новую жизнь. - -Как представлю, что скоро начнется… Слуги, придворные, этикет заново учить… Кстати, об охране! Я попросил ее величество тебя отпустить. То есть не совсем отпустить. Ты теперь при мне… если сам захочешь этого, —добавил он, смешавшись.

Лучано смотрел в окно кареты, за которым виднелась улица, освещенная багряно-золотыми закатными лучами. Серый камень домов будто потеплел в этом торжественном сиянии, а лицо итлийца было похоже на медаль из старого золота, где чеканный профиль слегка потемнел на светлом фоне. Аластор смутился еще больше, глядя на эти неподвижные черты, словно его друг превратился в полного незнакомца.

- Лу, если хочешь вернуться в Итлию, — сказал он решительно, не собираясь оставлять между ними недомолвки, — я тебя отпущу сразу после коронации. Не знаю, что тебе причитается по контракту с королевой, но от меня ты тоже получишь награду. Погоди! - заторопился он, видя, что итлиец обернулся от окна стремительным резким движением и хочет что-то сказать. - Наша дружба тут ни при чем. Ты оказал услугу всему Дорвенанту, вот его король тебя и наградит. Но это не значит, что мы перестанем быть друзьями. Я… Мне очень нужен рядом такой человек, как ты. Способный сказать правду, понимаешь? Тот, кому я смогу доверять. Так что сам решай. Захочешь уехать - я держать против воли не стану. Останешься… Буду рад и благодарен. Ну, а с новым контрактом придумаем что-нибудь!

- С новым контрактом… —тихим и снова очень напряженным эхом отозвался Лучано. - Что ж, если ее величество была так великодушна… Скажи, Альс, а она объяснила, что именно этот контракт означает? И с какой он гильдией?

- Нет… Я думал, это твой личный найм, — растерялся Аластор. - Что за гильдия у наемников? Или ты о торговом доме? Этом, как его… У которого различные интересы… Он существует?

- О, еще как существует, — одними губами слегка улыбнулся Лучано, взгляд остался холодным и каким-то очень тоскливым. - Что ж, тогда я объясню. Только прикажи кучеру, чтобы не торопился. Возможно, к концу разговора ты передумаешь везти меня в дом своих родителей.

- Не передумаю, — буркнул Аластор.

Лучано снова пожал плечами и уронил негромко, но очень четко:

- Помнишь, когда мы разговаривали о парадоксе Керуа, я рассказывал про улицы, где живут грандмастера Шипов? Точнее, Шипы Претемных Садов, так они называют себя полностью. Торговый дом Скрабацца - лишь одно из многих прикрытий, на самом деле это наемные убийцы. К ним приходят мужья и жены, которым опостылели супруги, придворные соперники, конкуренты в торговых делах, ревнивые рогоносцы… Да мало ли на свете людей, готовых заплатить, чтобы кто-то умер? Шипы принимают заказ, берут плату - немалую! - и ты можешь быть уверен, что твоего врага убьют, причем именно так, как ты пожелаешь. За мучения или сказанные перед смертью слова - особая доплата. Шипов боится вся Итлия, Альс. Любой мальчишка знает, что это…

Он сунул руку за отворот камзола, помедлил несколько мгновений и протянул что-то на ладони. Простое тонкое кольцо из темного металла и без камня, только с утолщением, в котором Аластор разглядел бутон розы. А само кольцо искусно изображало шипастый стебель без листьев.

- Что это?

- Знак младшего мастера гильдии, — отозвался Лучано. - Что-то вроде офицера в армии… Альс, я не обычный наемник, я Шип. Убийца, понимаешь? Мастер ядов и ножа. У меня нет ни чести, ни правил, только приказы старших мастеров. Гильдия послала меня, чтобы исполнить любой приказ ее величества, но лучше всего я умею убивать. Меня для этого растили и воспитывали с детства.

Он снова сунул кольцо за отворот камзола, и Аластор, оглушенный, пораженный, разом вспомнил столько всего! Ядовитые грибы и всяческие специи, в которых итлиец так прекрасно разбирался! И его мелкие обмолвки… Изумительный нюх… Непредставимая ловкость в обращении с ножом! Лекарства в сумке… И…

- Ты поэтому чтишь Претемную Госпожу, а не Пресветлого Воина, да? - выдохнул он, и Лучано молча кивнул. - То есть… все твои рассказы - ложь?! Как ты убил первого человека в шестнадцать лет… И про мастера, что тебя воспитывал…

- Не все, — прошелестел Лучано тем же бесцветным тоном, который Аластор у него слышал в начале разговора. - В шестнадцать я и правда убивал каких-то бандитто. Обычное дело, часть обучения. Нас выпускали на улицы… Так щенков натаскивают на кровь. Я изображал то приказчика, посланного с поручением, то пажа из благородного дома, то шлюху, идущую от клиента… Такая учеба, понимаешь? Сначала прикинуться кем-то, чтобы тебя захотели ограбить, заставить поверить в эту маску, а потом убить самому. Но это было после… Если тебе действительно интересно, то впервые я убил в десять лет. Своего первого наставника. Еще в казармах, когда только попал в них после детского приюта.