умирать? Так знай, и вполовину не так дерьмово, как ты сейчас себя ощущаешь. Да, это больно, и да, это страшно, но прямо перед тем, как кажется, что боязнь грядущего вот-вот и достигнет своей кульминации, страх пропадает. За ним будет только умиротворение и покой. А если тебя беспокоит физиологическая сторона вопроса, то как бывший санитар могу заверить — получив достаточное количество повреждений организм сам обезболит весь процесс. Это называют болевым шоком, это же помутит тебе рассудок, и все перестанет казаться столь уж мрачным. Скорее всего, в случае смертельного исхода, именно болевой шок станет твоим последним спутником, — предсказатель сделал паузу и подойдя к Марку взял его за плечи. — Но то что трясет тебя сейчас… Этот вязкий, липкий страх, он гораздо хуже смерти. Уж поверь мне. Нет ничего ужасней тягостного ожидания какой-нибудь гадости. Именно поэтому мы сейчас сыграем. Правда, мистер Голдберг?

— Сыграем? — Барон едва не подавился собственным недоумением, забавно выпучив глаза и приоткрыв от удивления рот, из которого практически выпала догорающая папироса.

— Именно, и сыграем мы в… Подвесного Писаря. Правила просты: я начинаю с короткой фразы, следующий после меня игрок должен придумать ее логическое продолжение, но оно должно быть в рифму. В рифму, и не лишено смысла. Запомнили? Это важно! Нусс, тогда я начинаю — люблю я по лесу гулять… Ну же, Марк, ты следующий. Давай, не тяни парень, нужно ответить за минуту!

— Я… В-вы уверены? Но как же… — Юноша совершенно не ожидал такого поворота, его лицо разгладилось, подбородок застыл на положенном ему месте, а глаза задумчиво закатились. — Хорошо, пускай будет… Люблю портреты рисовать.

— Не ленись, умник, ты же голубых кровей, ничего получше придумать не смог? Какие к черту в лесу портреты? Да и портреты пишут, не рисуют!

— Ну да, вы правы. Люблю грибы я собирать — так лучше? Ну теперь я веду, так? Но нет грибов во всей округе… Дядюшка, ваш черед.

Недоумение так же быстро покинуло лицо Барона, как на нем и появилось. Ехидно улыбнувшись, Голдберг одарил предсказателя едва заметным дружеским подмигиванием и тоже переключился на игру.

— Пусты корзинка и потуги. Найду грибы я в роще темной…

— В глубокой чаще, потаенной. Глухая темень не пугает… — задумчиво продолжил игру Верго.

Однажды, много сезонов тому назад ему в руки попалась весьма любопытная книга. Пускай предсказатель и не был заядлым читателем, интригующее название «Секреты человеческого разума» сумело завлечь мужчину. Вебер смог осилить примерно половину печатного издания до того, как ему пришлось расстаться с диковинкой. В книге было написано много чего любопытного, но главным откровением для предсказателя стал тот факт, что человеческое сознание и близко не такое многозадачное каким кажется. У мозга на удивление плохо получается работать с несколькими вещами одновременно, и чем большей концентрации требуют занятия, тем хуже он их будет совмещать.

Неокрепший разум Марка, вынужденный придумывать рифмы одну за другой, попросту не успевал собирать из фантазий юноши пугающие образы. Удивительно, как сложно напряженно размышлять и быть напуганным одновременно. По мере взросления, мозг, с опытом учась расставлять приоритеты постепенно лишает своего носителя возможности затенять первобытные инстинкты размышлениями так просто. Но вот с детьми и подростками фокус срабатывает отлично.

Наследник все еще был напуган, но нынешнее тревожное волнение было не сравнить с паническим ужасом, сковывавшим юнца парой минут ранее. Голдберг, являясь человеком жизнью умудренным, без труда раскусил хитрость своего спутника и охотно подыгрывал Марку, стремясь успокоить тревожного юношу.

В этот самый момент, в разгар игры, мозг предсказателя неустанно трудился, да только не над рифмами, кирпичик за кирпичиком пополняющими складывающуюся историю похода за грибами. Настойка лишила Верго страха, пускай и только на время. Такой побочный эффект опаснее чем кажется, вкупе с безрассудством он может привести к крайне печальному исходу. Но Вебер и о печальных исходах не думал, его мысли были в легком отдалении от тела, вместе с туманом бороздя окрестности.

Туман — все дело было определенно в нем. Бережливо перебирая в голове сцену сражения с воинством мертвого зверья, Верго наконец начал подмечать любопытные закономерности. В явившемся ему по прибытию в Поркень первом видении, когда предсказатель вместе с четверкой гвардейцев прогулялся к колодцу, мертвые твари быстро отыскали их, да что там, они игрались с перепуганными людьми, загнав тех в скотный двор и обвалив всю постройку на их головы. При этом к дому доверху забитым шумящими наемниками, создания не проявляли и малейшего интереса, хоть тот и находился в нескольких минутах ходу. Твари прибыли в деревню скрываясь в тумане, значит ли это что туман необходим для их существования? Нет, кровожадное зверье сохраняло свою активность даже оказываясь в изолированном помещении дома, но в нем они вели себя хаотично, словно лишенные всех органов зрения и слуха хищники, пытающиеся зацепить все до чего только смогут дотянутся. В скотном дворе воскресшая крыса была невероятно ловка, точна и изворотлива — будто она и вовсе не имеет ничего общего с той дикой неумелой сворой что штурмовала дом.

Туман. Если предположить, что они ориентируются в пространстве с его помощью, тогда все стает на свои места. Твари не могли узнать, что в доме были люди, ведь они не могли их учуять. Вероятно, они проверяли каждый дом, один за другим, наткнувшись на убежище наемников случайно. Но тогда остается еще один вопрос — как нежить узнала, что наследник находится в деревне? Его ни разу не касался туман, значит ли это что пришествие зловещей дымки в Поркень это простое совпадение?

— Пахучих сыроежек вслед. Грибами полнится корзина… Мистер Вебер, ваш черед, — выбил Голдберг предсказателя из колеи напряженных размышлений.

— Туман, — прервал ход игры очнувшийся Вебер. — Я понял, как эти твари ориентируются, что является их глазами и ушами. Где бы вы ни были, и как бы тихо вы не сидели, если вы находитесь в тумане, то они прекрасно знают где вы. В тот самый момент как мы покинем дом, наше местоположение будет раскрыто.

— Так значит нам лучше остаться? Отойти от плана? — заинтригованно приблизился к предсказателю Барон, взволнованно поправляя растрепанные усы.

— Нет, рано или поздно они проверяет дом. Честно говоря, я даже и не знаю, как лучше поступить. Наверное, нам все-таки лучше придерживаться плана. Остин не дурак, он подобрал отличную тактику. Все упирается сугубо в стратегические способности нашего противника. Додумается ли он придержать часть сил в деревне, в качестве резерва, чтобы минимизировать шанс нашего побега? Вот в чем вопрос.

— Способности противника? Позвольте, неужели вы