Страшное подозрение, на ком Исмер собирается проверить правдивость его слов, мгновенно превратилось в уверенность. Жарко вспыхнула в душе неистовая ярость, какой Ратьен не испытывал уже так давно, что привык считать утерянным для себя чувством. Гнев прокатился жаркой волной, затопив и сердце, и разум, оставив из эмоций лишь отточенную годами неволи осмотрительность. Именно она не позволила Ратьену немедленно броситься туда, к этим измученным людям, загородить их собой от новой боли и издевательств. Вместо этого он сунул руку в потайной карман мантии, где давно ждал своей участи крохотный флакончик, приготовленный искусником для самого себя или для того, кто однажды переполнит чашу его терпения. И не важно, один он будет или целая толпа, мощного зелья хватит и на два десятка врагов, все зависит лишь от способа его использования.

Но внезапно за призрачной нитью сторожки, почти прямо перед несчастными лицедеями, словно из-под земли выросла огромная безобразная фигура монстра, источающего жутковатое багровое свечение.

Не менее чем в три человеческих роста в вышину и почти такой же в ширину, с огромной, лохматой головой и десятком кривых лап, держащих разнообразное оружие, от громадных мечей до трезубцев, исчадие тьмы несколько мгновений молча смотрело пронзительно-зелеными светлячками маленьких глазок на оцепеневших от ужаса бандитов. И у жестоких, привыкших к виду жутких зверств и давно ничего не пугавшихся подонков начали трястись руки и подгибаться колени.

А монстр глухо рыкнул, затем еще раз и наконец трубным голосом гневно проскрежетал:

— Ночники! Вы попрали все законы богов и людские правила, перешли грань между разумными существами и дикими зверьми и более не можете считаться людьми! Поэтому сейчас все вы умрете. Прощайтесь с жизнью!

Бандиты, исподволь отступавшие от пленников, резко развернулись и лавиной ринулись к коням, но там их встретила плеть атамана.

— Назад, трусы, шакалье племя! — щедро осыпая уклоняющихся подельников ударами, орал он, бешено вращая налившимися кровью глазами. — Убью безмозглых тварей! По степи размажу!

«Испугался, что потеряет обещанное за двоих путников золото», — брезгливо скривился замерший на месте Ратьен и начал отступать к своей повозке. Намерение бежать на помощь комедиантам внезапно потеряло всякий смысл. Похоже, теперь спасаться придется вовсе не им.

— Это же тупой голем, — надрывался тем временем Исмер. — Вспомните, трусы, у нас такой был! Отдайте ему тот сброд, и он успокоится! Сто золотых каждому, кто со мной!

— А вдруг и правда сожрет? — недоверчиво пробормотал кто-то из ночников.

— Да я же вам и говорю, суньте ему в пасть комедьянтов! И сами все поймете! — Атаман с помощником всеми силами старались не подпустить банду к лошадям.

Вот только опытные бандиты, давно знавшие истинную цену его словам и обещаниям, не спешили верить атаману и настороженно озирались, ища способ удрать. Внезапно двое самых ушлых резко развернулись и метнулись к повозке искусника, явно найдя этот самый выход. И в тот же миг, взвыв по-звериному, рухнули на траву и с воплями покатились по ней, хватаясь руками за рожи.

— Так ты продался, гад!.. — приходя в бешенство, ринулся к повозке атаман и тут же замер, остановленный не столько презрительным, ледяным голосом Ратьена, сколько флакончиком, поблескивающим в его поднятой вверх руке.

— Но ты же сам хотел их вернуть и послать в пасть огненного демона? — язвительно бросил искусник. — Так я решил тебе помочь. Хотя и предупреждал, что ты выбрал добычу не по зубам. Но ты упрям и никого не желаешь слушать! Прощай!

Ратьен легко взлетел на кучерское сиденье, повозка резко сорвалась с места, круто развернулась и умчалась куда-то в грозу.

— Задержите его! — взбешенно орал Исмер, в ярости швыряя вдогонку проклятому черному свои кинжалы.

— Снова наглотался своего пойла, — с тихой ненавистью бросил один из ночников. — Вот и море по колено. Вчера полватаги положил, а сейчас нас на смерть толкает.

Его слова прервал жуткий рык громадного создания. Бандиты, одним глазом поглядывающие на охранявшего обоз демона, леденея от ужаса, разглядели, как огромный жуткий монстр ринулся прямо на них, прыгая по степи рваными резкими прыжками.

Все тут же забыли про всякую дисциплину, крутой нрав атамана и суровые наказания, какими он никогда не забывал одаривать их по возвращении в крепость. Охваченные паническим ужасом и всепоглощающим желанием жить, негодяи помнили только одно: от этого проклятого места нужно бежать как можно скорее. Отталкивая и тесня друг друга в едином порыве, бандиты кучей ринулись освобождать нервничающих коней, в спешке ломая ногти или просто обрезая поводья. И едва захватив лошадей, стремглав взбирались в седла и уносились вслед за повозкой, даже не догадываясь, что догнать ее им уже не суждено.

Отлично владевший ремеслом фокусника Ратьен сумел незаметно дать своим коням зелье силы, и отныне у него была своя дорога.

Дайг, оглушенный громоподобным рыком невесть откуда взявшегося монстра, успел понять только одно: этот голем на их стороне. И сразу догадался, откуда он взялся. Эринк сотворил, больше некому. Телохранитель бросил благодарный взгляд в сторону засохшего дерева и опешил, обнаружив в нескольких шагах от себя странную фигуру, привалившуюся к повозке Кержана.

— Ты кто? — скользнув к незнакомцу, угрожающе рыкнул телохранитель, приставив к груди незнакомца длинный и тонкий, как шило, стилет.

— Тише, — еле слышно выдохнул тот и шепнул пароль, который сам и придумал на эту ночь: — Три тройки. — А затем поднес к губам серебряный рожок и тихо забормотал в него: — Куда же вы, презренные трусы? Как воевать с женщинами и детьми, так у вас смелости хватает, а выйти всем вместе на меня одного — поджилки затряслись? Ну, погодите, сейчас я вас всех поймаю…

Все произнесенное им в то же мгновение громом обрушивалось на Дайга с высоты, оттуда, где была голова огромного монстра, но оглядываться на него телохранитель больше не собирался. Успел рассмотреть ввалившиеся, обведенные черными кругами глаза Инквара, дрожащие, как после разгульной ночи, пальцы и намотанный на голову странный тюрбан из одеяла. А еще обессиленно обвисшие плечи, потрескавшиеся, горячечные губы и подогнутые колени, упиравшиеся в колесо телеги.

Наемник вмиг спрятал оружие, стремительно шагнул к искуснику и крепко обхватил его руками, помогая удержаться на ногах.

— Только не сопи в ухо, — страдальчески выдохнул Инквар и вдруг навалился на друга всей тяжестью внезапно обмякшего тела.

Теплая капля капнула на запястье Дайга, он глянул на руку и яростно выматерил про себя этого сумасшедшего дурака, снова умудрившегося взять на себя все самое трудное.

— Дайг? — раздался за его плечом изумленный голос ювелира.

Ответом ему было раздраженное змеиное шипение верного телохранителя. А потом Гарвель рассмотрел, кого тот держит в руках, палец, прижатый к губам в понятном всем жесте, и молча кивнул.