– А получается, что это вроде как отдельное общеязыковое понятие, поскольку в тех языках «странный, чудной» вообще никак не созвучно слову «страна».

– И слову «чудо» тоже не созвучно, – добавил Глеб. – Я потом проверил. Короче, итальянец-экскурсовод называл их «страно», ну и мы решили называть их странниками.

– И кто же это такие?

– Наш собеседник после трёх бутылок «эликсира» поведал, что в нашем мире живут люди, способные переселяться из одного тела в другое без потери памяти. Таким образом, они, получается, живут как бы вечно, иногда меняя тела, как износившуюся одежду.

– Обалдеть! И одним из таких странников был Калиостро?

– Нет. Калиостро был всего лишь учеником. И надо сказать, не самым хорошим. Он слишком увлёкся полученными способностями и забыл об осторожности, о скромности. Поэтому пришлось изолировать его от мира, предварительно припугнув. Его приговорили к смертной казни через сожжение, но в последнюю минуту Папа вдруг отменил приговор и заменил пожизненным заключением в одиночной камере. Официальная история считает, что Папа был обязан Калиостро исцелением от какой-то болезни. Но если это так, было бы странно приговаривать его к сожжению как шарлатана. А по одной из легенд, к Папе явился дерзкий чужестранец и потребовал аудиенции, послав ему через секретаря какой-то пароль. Папа немедленно принял его и после встречи распорядился отменить казнь. По словам нашего экскурсовода, его далёкий прапрапрадед был приставлен к Калиостро тюремщиком, чтобы следить за ним. Он должен был сообщить, когда заметит, что узник пришёл наконец к необходимому уровню смирения. – Глеб замолчал.

– Ты сказал, что… – Оксана прищурилась, вспоминая, – странники не возвращаются в ту же самую форму. Что это значит? И при чём тут Калиостро, если он не был странником.

– Он был учеником одного из них, и у него вроде как были шансы в следующей жизни тоже стать странником, если он всё вспомнит.

– И он вспомнил? – улыбнулась Оксана.

– Видишь, какая получается ерунда, – засмеялся Глеб. – Если он скажет, что он Калиостро, то он ещё не странник. Хотя и странником он себя пока вообще не чувствует.

– А что ещё рассказал ваш экскурсовод?

– Если ему верить, эти странники имеют некоторые особенности, по которым их можно узнать.

Все оживились и зашумели в нетерпении.

– Первое: они никогда не прикасаются к деньгам.

– О боже! – воскликнула Оксана. – Это же наш Йосиф Якич! Все свои манипуляции он совершал только с помощью взаиморасчётов между другими людьми.

– Я тоже сразу вспомнил о нём, – улыбнулся Глеб. – Во-вторых, они никогда не едят, по крайней мере прилюдно. Их никто никогда не может увидеть жующими.

– А пить могут?

– Пить могут. Причём не брезгуют и винами.

– Йосиф Якич всё время пил зелёный чай без сахара, – сказала Соня. – Но я ни разу не видела, чтобы он хотя бы прикоснулся к печенью.

– И в-третьих, они мастера перевоплощения. Знают почти все языки, могут жить сколь угодно долго и даже если меняют тело, сохраняют память. Они управляют этим миром. Не президенты, не ООН, а именно они. Иногда их мнения о том, как правильнее сделать, расходятся. Тогда они делят мир на части и устраивают эксперименты, чтобы определить, чей вариант лучше. Как только становится ясно, границы рушатся и более удачный опыт начинает тиражироваться на всё человечество.

– Методом войн? – возмутился Алексей.

– Разными методами. В том числе и войнами.

– А если мнение людей о том, что такое «удачный опыт», не совпадает с их мнением?

– Люди всегда имеют право поступать по своему, – ответил Глеб. – Более того, единственное, на что странники могут опираться – это желания и помощь людей. У них нет денег, поэтому они не могут никого купить. Они могут только давать советы, обучать и манипулировать. Всё остальное делают люди добровольно, по собственным желаниям, но по их плану.

– А как они живут без денег? Где? – спросила Галина.

– Иногда во дворцах королей, иногда в лесных землянках, – пожал плечами Глеб. – Но могут жить в квартире по соседству с вами.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

– Интересно, – нарушил тишину Рихард, – случайно ли Стругацкие назвали своих представителей сверхцивилизации странниками?

Его вопрос все посчитали риторическим.

– Галь! А заведи часы, – предложила Оксана. – Давайте ещё раз послушаем, как они бьют. В конце концов, что за Новый год без боя часов?

Галина открыла стеклянную дверцу, подтянула гирьки и поставила стрелки на без пяти двенадцать.

– Наливайте шампанского, зажигайте свечи и загадывайте желания!

Под бой старинных часов заискрились бенгальские огни и зазвенел хрусталь.

– С Новым годом!

– С новой жизнью!

– С новыми мечтами!

– С новыми загадками!

– С новыми открытиями!

– С новыми приключениями!