«Едрить батон! – мысленно выругался я, добавив еще пару нехороших слов, когда оторвался от интересного зрелища, повернулся в ту сторону, куда смотрела Яна. – А слона-то я и не заметил…»

Из огромного облака прямо по нашему курсу, прорывая его своим массивным носом, выбирался самый настоящий мастодонт! Огромная, в разы, а то и в десятки раз больше нашего кораблика, махина натуральной китайской пятимачтовой суперджонки! Этакий азиатский летающий «man-o’-war» условным водоизмещением под пять тысяч тонн, да и еще, похоже, что с пушечным вооружением. Во всяком случае, многочисленные открытые орудийные порты, расположенные в шахматном порядке у него на борту, подсказывали мне, что они вряд ли нужны для хорошей вентиляции помещений.

– Что делать будем? – пропищала Янка, прячась у меня за спиной.

– Просить политического убежища, – буркнул я, завороженно рассматривая парусную громадину.

– Это как? – не поняла девушка, выглядывая у меня из-за плеча.

– Пока не придумал, – в очередной раз честно ответил я. – Но если спросят, говори, что я – китайский летчик Ли Си Цын, а ты – представительница малых коренных народов, подвергшаяся гонениям и репрессиям со стороны кровавого ацтекского режима…

– Кузьма, я не понимаю, что ты говоришь, – жалобным голосом простонала эльфа, – твоя машинка переводит какую-то ерунду!

– Это я просто нервничаю… Не, ну блин! Какая громадина! Хотя… орбитальная фура, пожалуй, побольше будет!

– Начали! – рявкнул Валентин в гарнитуру, и машина, на максимально возможной с учетом полученных повреждений скорости вылетела из-за скалы в распадок, по которому проходила утоптанная множеством ног грунтовая дорога. Почти одновременно с этим ребята из студенческого осназа колледжа приступили к зачистке ранее выявленных снайперских позиций и секретов противника. Доразведка, проведенная при помощи единственного имеющегося у спасательной группы дрона с активным стелс-модулем, подтвердила предположение, что именно в этом месте враг может устроить засаду. Вот и пришлось студентам и кадетам, подписавшимся на поиски герцога Ефимова в другом мире, идти на граничащий с самоубийством прорыв, в надежде вырваться из захлопывающейся ловушки, бросив при этом технику и большую часть припасов.

Впереди – хорошо вооруженная и агрессивно настроенная банда бывших сталкеров, во главе с Володырем, можно сказать, «Любимым дядюшкой мальчика Вали». Сзади – настоящее войско краснокожих аборигенов, постепенно сжимающих кольцо облавы и прижимающих их группу к береговой линии.

А ведь все так хорошо начиналось! Ну… как «хорошо»? Началось как раз все с того, что при переходе через блуждающий портал отряд не заметил потери бойца. Протеже ее императорского высочества цесаревны Инны, Денис, просто исчез вместе со своей игрушкой. Растворился в непонятном направлении или, может быть, остался на той стороне… Хотя это вряд ли – прямо перед тем, как машина въехала в медленно колышущееся матовое марево, Валентин сам заблокировал все двери и в ручном режиме их открыть никто не пытался.

В любом случае хакер-программист-проводник исчез. А сидевший рядом шаман этого не заметил. Хотя… нечего на чужую голову пенять. У налакавшегося почти до поросячьего визга своего отвратного пойла Петра были для этого куда как веские причины, и отвлекаться на что-то иное он просто не мог. Он договаривался с духами.

Звучит, конечно, смешно, особенно если знать, какой сивухой несет из его пластиковых бутылок, но для чукчи ничего веселого в этом вопросе не было. Еще перед переходом оставшиеся на земле сущности просто не хотели отпускать своего то ли раба, то ли сына, то ли младшего брата, а может быть, и хозяина в другой мир. Два раза индикатор состояния пассажира показывал, что он впал в кому, а один раз даже отобразил клиническую смерть молодого шамана. И это с учетом того, что в машине тот не мог камлать, успокаивая и активно уговаривая своих визави. Но ничего, он перед самым переходом очухался и ускользнул-таки от разгневанных духов. А почти сразу же после того, как покрытая снегом машина выкатилась на ярко-зеленую травку по эту сторону портала, его тут же атаковали местные создания.

Так что, буквально вывалившись из машины, шатаясь и едва держась на ногах, парень взялся камлать и вроде как в итоге нашел общий язык с местными жителями тонких миров. И только тогда была обнаружена потеря. А потому винить следовало не сидевшего рядом с Деном шамана, а самого Валентина, который, вместо того чтобы проконтролировать процесс, занялся установкой круговой обороны и первичной разведкой местности.

Когда разобрались, предпринимать что-либо было поздно. Программист-маг, любитель карточных игр, исчез в неизвестном направлении вместе с приставкой, в которой жила электронная эльфа, бросив при этом все свои вещи. Первоначальное предположение о том, что он тихо слинял уже на этой стороне, ничем не подтвердилось, так что это была первая, но, к сожалению, не единственная потеря отряда.

Сориентировавшись, собрали и подняли разведывательный дрон. Оказалось, что выбросило группу не просто в тропической местности, а на побережье какого-то моря. Были обнаружены несколько аборигенских поселений как на береговой линии, так и в глубине зеленого массива, однако расстояния до них были приличные, а потому возможностей скорого первого контакта не предвиделось.

Вскоре кадеты из студенческого осназа, ушедшие в разведку, обнаружили следы протекторов современной техники, десантировавшейся прямо в джунглях неподалеку от их места высадки. Вообще, эта группа из шести кадетов с четвертого курса была довольно известна в Пятом Магическом колледже, и Валентин был шапочно знаком с их командиром Андреем Яковенко, а потому был очень удивлен, когда они присоединились к спасательной операции. Он же в приватной беседе сообщил Вале, что на самом деле «их здесь нет». Официально отряд отправлен в рамках «Большой Игры» в расположение Приамурского исправительного корпуса с целью совершения ряда диверсионных операций против тамошнего руководства. Ну а неофициально…

Неофициально, естественно, на уровне слухов и сплетен, госпожа председатель Совета Ильинского полиса Яна Малышева очень неровно дышала в сторону герцога Ефимова, слухи о чем начали ходить сразу же после их совместной поездки на прием к Лепестковым-Каменским. А еще для военных колледжа вовсе не был секретом тот факт, что после Турецкой кампании и инцидента опять же все с тем же герцогом госпожа председатель крепко держала за яйца своего министра обороны, вот и попросила его тайно организовать квалифицированную помощь спасательной экспедиции. Отказать он, естественно, не мог, ибо многим были известны его многочисленные косяки, которые начальница-политик прикрывала от наблюдателей сверху.

В результате «генерал» смог найти достаточно убедительные слова для того, чтобы Андрей и его приятели согласились на эту авантюру. Спрашивать же о том, чего это министру стоило и что получили за свое согласие кадеты-осназовцы, Валентин тактично не стал. Явно, что много, раз не просто совершили поступок, приравниваемый в «Большой Игре» к дезертирству, а значит, кресту на всей дальнейшей карьере, но и согласились рискнуть жизнью по-настоящему. Возня «Большой Игры» с ее ненастоящей смертью из другого мира виделась даже не как детские куличики из песка, а барахтаньем младенца, увлеченного каруселькой с бренькающей музыкой.