— Не уверена, что получится… — напряжённо ответила Алиса.

Изображение медленно двинулось в обратном направлении…

Лапа с острым когтем и четырьмя пастями вместо пальцев начала медленно удаляться… тёмная фигура категорически отказывалась выходить на освещённую часть камеры. Я про себя отругал стражников, которые намеренно использовали бракованные светильники.

— Ну! — крикнул мне в ухо Невил.

И когда только подойти-то успел?

Фигура нырнула обратно в тень, и… растворилась?!

Алиса дёрнулась и упала на колени. Дымка моментально рассеялась, а изображение исчезло.

Я подхватил вампиршу и попытался поднять на ноги.

— Ты в порядке?

— Да. — Она глубоко вздохнула. — Просто немного… устала…

Её глаза закрылись, и она обмякла в моих руках.

«Кто такой Человек Судьбы? Это человек, который тесно связан с плетением Судьбы, он является её частью и ничего не может с этим поделать. Однако, являясь её частью, он получает возможность заглядывать в прошлое и будущее как своё, так и других людей. Человек Судьбы предсказуем — слишком многое связано с определёнными указателями, преследующими его всю жизнь. Именно по такому указателю ты и должен был найти свой страх. Я не знаю, что это был за указатель, но если ты как следует подумаешь, то поймёшь, что он тесно связан с тобой, а ты с ним. Эта связь останется до самой смерти — в ней твоя сила и слабость.

Ты — Ремесленник, так же как и я, или очень скоро им станешь, ведь совладать с элементалями четырёх стихий мог только человек, обладающий немалыми способностями к Ремеслу. Вообще-то встреченные тобой элементали не были настоящими — это всего лишь слабые копии, созданные моим мирком-испытанием. Поверь мне, встретившись с настоящими элементалями, ты ощутишь всю разницу в силе и мощи. Хочешь узнать, почему ты встретился именно с ними? Не могу точно сказать, противник был выбран на основе твоего психологического портрета.

Кстати, не удивляйся тому, что я так спокойно описываю испытание, которому ты подвергся, хотя меня уже давно нет в живых. Когда я создавал свой маленький мирок, часть моей души перешла к нему, осталась жить в доме, чтобы следить за проведением испытаний и ждать подходящего кандидата. Я надеюсь, что ты достаточно хорошо подготовлен и встреча с элементалями не доставила особых проблем, потому что иначе… у тебя могут возникнуть очень серьёзные проблемы в будущем. Ведь на твои плечи ляжет очень тяжёлая ноша… Не спеши льстить себе, Людей Судьбы не так уж и мало — все по-настоящему значимые события происходили не без их участия. Большинство героев, о которых ты читал в книгах, являлись Людьми Судьбы. Но! То же самое касается и всех злодеев. К кому из них в результате примкнёшь ты… я не знаю, и это только твой выбор…».

* * *

Это была наша первая ночная прогулка по Крайдоллу. Темнело в Приграничье рано, поэтому на самом деле это была вовсе не ночь, а поздний вечер, но для столичного жителя такая темнота могла ассоциироваться только с ночью. В Лите темнело медленно, огромное количество улавливателей энергии — в простонародье именуемых «ромашками» — стягивало на себя очень много солнечной энергии и искусственно продлевало светлое время суток. Результатом такого агрессивного выкачивания энергии стало значительное уменьшение магического фона в прилегающих к Империи территориях, то есть, в Приграничье. Но были в этом и свои плюсы, например, здесь не было безликих — теней, созданных когда-то Ремесленниками для охраны и защиты Золотого Города. Хотя эти твари и питаются только магической энергией, каждый житель столицы всегда носит с собой предохраняющий медальон, ведь безликие были созданы именно для охоты на людей. Хорошо ещё, что нигде кроме Литы они выжить просто не смогут — умрут от нехватки энергии. Зато в столице их действительно стоит опасаться. Потому и приходится жителям пользоваться медальонами. Многие даже вживляют их себе под кожу, чтобы не потерять. Ну, а самые богатые, естественно, используют дорогостоящие заклинания, наносимые прямо на тело и обновляемые раз в год.

Ночной Крайдолл сильно отличается от Литы. Взять хотя бы огромное количество людей на улицах. В столице никогда не любили ночь, и едва ли после наступления сумерек можно было встретить на улице кого-нибудь кроме бдящих стражников и безликих теней. Золотой Город просто вымирал, до первых лучей солнца, а в Крайдолле с приходом ночи жизнь отнюдь не останавливалась. Хотя количество людей на улицах города и уменьшилось, на Базарной улице сохранялось определённое оживление. Одинокие фонари, заправленные явно дешёвыми световыми заклинаниями, освещали далеко не весь город, и поэтому иногда возникало странное ощущение, будто какая-то часть его исчезает в другом мире. Было в этом что-то таинственное и захватывающее, а если вспомнить о том, что здесь частенько промышляли истинные вампиры, то и пугающее. Кстати, о пугающем, у меня до сих пор коленки дрожат, когда я вспоминаю о той твари, которая убила низшего вампира, вернее даже не просто убила, а «выпила». Так вампиры называют акт высасывания крови. Вопреки сложившимся представлениям, мало кто из вампиров мог выпить из человека абсолютно всю кровь. Высший может выпить половину, если ему срочно нужно восстановиться, но чтобы за один присест высосать всю кровь… никогда. Об этом нам на обратном пути из Управления стражи поведала Алиса.

Спящего офицера Девлина мы сдали на руки тюремщику — тот проснулся буквально через несколько минут. Видимо алкогольное заклинание Невила только задело его, да и, судя по внешнему виду, привычен был старичок к выпивке. Заходить к начальнику стражи второй раз мы не стали — не было никакого желания и сил. Все мы порядком устали…

Вернувшись в Проклятый Дом, мы провели короткое совещание и пришли к выводу, что главным заместителем куратора назначаюсь я. Точнее, к такому выводу пришли мои друзья — сам-то я особого желания не проявлял… но раз назначили, значит назначили. Если что — сами виноваты.

И вот, немного отдохнув и придя в себя, я решил прогуляться по вечернему городу и исследовать всю его жизнь, чтобы лучше справляться со своими обязанностями в отсутствии Кейтена.

Эта прогулка могла бы стать весьма романтичным времяпровождением… если бы я гулял с Алисой, а не с Чезом. Но вампирша предпочла моему обществу справочник заклинаний, поэтому мне пришлось отправиться на ночную прогулку с моим рыжим другом. Должен признать, знакомство с ночным городом оказалось весьма приятным и познавательным. Правда, познавательным всё же в гораздо большей степени.

Для того чтобы хоть немного затеряться в толпе, мы сменили ученические ливреи на обычную одежду. Даже несмотря на то, что Невил долго и нудно пытался отговорить нас от переодевания, мотивируя это тем, что город у них довольно опасный и без ливрей мы наверняка нарвёмся на неприятности.

Мы с Чезом возмутились, мол да мы и без ливрей кого хочешь напугаем, а неприятности легко найдём в любом случае, тут уж даже серые ливреи Высших Ремесленников не спасут. Да и чего нам бояться? Магия-то всё равно останется при нас, навыки Искусства тоже ещё не выветрились из памяти.