Я с удивлением узнала леди Лялю, которая приезжала к нам на дополнительные занятия по придворному этикету по пятницам. Идеально отточенным движением она изобразила реверанс, выгодно продемонстрировав свои достоинства. Александр даже не поднял на неё взгляда от бумаг. Закончив писать, отложил механическое перо и только тогда посмотрел. На меня.

– Душа моя, позволь представить, леди Валерия, придворная фрейлина.

Леди мысленно взяла на заметку, что мне её представили первой. Более того, представлял сам Король, и точно не из-за её заслуг.

– Леди Валерия, позаботьтесь о том, чтобы пребывание во дворце было максимально комфортно для этой леди. И выпишите пропуск. Пропускать ко мне в любое время, – добавил Александр, обратившись к одному из секретарей.

Фрейлина повернулась ко мне, встав в пол-оборота к Его Величеству, присела в вежливом реверансе.

– Леди что-нибудь желает?

Я ответить не успела. Александр фыркнул и известил:

– Леди желает вышить подушечку и морс.

Фрейлина, получив задание, вышла, не поворачиваясь к Его Величеству спиной. Я сидела смущённая. Когда мы с Александром вдвоём, не считая охраны, и он без маски, всё совсем иначе.

«Ну что ты, душа моя. В моём обращении к тебе ничего не изменилось. И ты сама можешь делать, что пожелаешь».

Только вот мы с ним в неравном положении. Королю простительны любые причуды, меня же не поймут, если я начну расхаживать по кабинету и из любопытства заглядывать в шкафы. Я фыркнула, представив эту картинку. Александр недовольно повёл плечом и больше на меня не отвлекался.

Леди Валерия вернулась очень быстро. В этот раз её пропустили без стука, и она, изобразив реверанс для Александра, тут же проследовала к моему диванчику. Следом слуги несли трёхъярусную подставку для корзин с рукоделием и всё необходимое для вышивания, поднос с напитками и лёгкими закусками.

Я отпустила фрейлину, сообщив, что больше мне пока ничего не нужно. Она вежливо улыбнулась, просила называть её Лялей и оставила мне свои карточки. Их используют при дворе, чтобы передавать мелкие поручения или вызывать к себе. Нужно передать такую карточку курьеру или слуге с указаниями на словах, а лучше, написать их с обратной стороны карточки.

Я взяла украшенную сложным орнаментом и надушенную картонку, на которой значилось: «Леди Ляля, придворная Фрейлина. Кабинет 3Ф». Получается, у леди есть собственный кабинет? Никогда о таком не слышала.

Спустя недолгое время Александр отпустил помощников.

«Я освободился. Расскажешь, почему написала, что хочешь со мной поговорить?».

«Я не знаю, как это объяснить словами, чтобы осветить все моменты».

«А ты не говори, подумай. Так даже лучше».

Я старательно вспомнила все подробности вчерашнего утра, поступки и слова Ирины, которые мне запомнились за время нашего знакомства, припомнила кадета, с которым она часто танцевала. Я знала его имя, увидела в мыслях Ирины. Илья Светлодубский. Мне тоже довелось протанцевать с ним круг или два.

Александр задумался. Постучал пальцами по столу, что-то прикинул. Позвонил в колокольчик, подзывая дежурного помощника из приёмной.

– Подготовьте бланк 3-7-15 и текущий зелёный список по столице. И пусть привезут кадета из Королевского института. Как прибудет, доложите.

Помощник с поклоном удалился. В ответ на моё нетерпение Александр необидно фыркнул и пояснил, что нужно сперва посмотреть на этого кадета, а потом уже принимать решение. Пока ожидали, Александр просматривал какие-то бумаги, я вышивала.

Вокруг были люди, входили и выходили помощники, несколько раз заглядывала леди Ляля, леди Виктория передала записку через слуг, что она зайдёт к столичному аптекарю, закажет составы для Института, просила без неё не уезжать. Мой охранник взял записку из рук прислуги и сам передал мне, убедившись, что внутрь не вложено ничего опасного.

Кадета привезли в рекордно короткое время. В кабинет его ввели двое стражей, ещё несколько охранников встали у окон и дверей, помощник, которому Александр говорил про бумаги, вошёл следом. Все остальные покинули помещение.

Кадет изобразил поклон, полагающийся при встрече с монаршей особой. В мыслях Ильи царило смятение, почему бы его могли вызвать и без объяснений привести к Его Величеству. По пути он успел подумать и про суд чести, и про тайную канцелярию, про тюрьму или внезапные проблемы у родителей, но никак не ожидал очутиться в этом кабинете.

«Сейчас не слушай его, будет много лишнего».

Я послушно подняла щиты, и только после этого Его Величество, грозный в костюме и маске, холодно произнёс:

– Из-за вас некая леди переступила порог третьего совершеннолетия.

Илья побледнел и, несмотря на то, что ему не было позволения подняться, вскинул голову. Александр подал знак одному из своих людей, и тот вышел из кабинета.

Кадета никто не спрашивал и не давал права говорить. Он просто смотрел на холодную бесстрастную маску Его Величества, бледнея всё больше, а Александр смотрел на него. Мне было жаль юного лорда, но он сам поставил себя в такую ситуацию. Я ожидала решения Александра.

– Что скажете в своё оправдание? – ровно поинтересовался Его Величество спустя какое-то время.

– Мне нет оправдания, – глухо отозвался Илья и опустил голову, признавая вину.

– И что вы собираетесь делать? – так же ровно спросил Александр.

– Жениться, – выпалил кадет. И было в этом порыве Ильи столько риска, самоотверженности, смелости и безумства, что я поняла опасения Ирины о том, что её кадет может наломать дров.

– Жениться, – будто бы в задумчивости произнёс Александр. – Вам должно быть известно, что у родителей леди другие на неё планы. Как и у ваших родителей есть некие договорённости за вас.

– Всё, что угодно, – выдохнул, почти прошептал Илья и опустился на одно колено, низко склонив голову.

Стражи переместились, отреагировав на его движение. Двое закрыли меня, двое встали между Его Величеством и кадетом, стражи, сопровождавшие Илью в кабинет, оказались сбоку и за спиной кадета. Я поняла, что Александр смотрит на меня, и приопустила щит.

«А он неплох, – довольно сообщил мне Александр. – Пожалуй, для него найдётся место в моих службах».

Повинуясь жесту, стражи отвели Илью в сторону, а в кабинет привели Ирину. Я не ожидала увидеть здесь свою сокурсницу, и с замиранием сердца ожидала, что же будет дальше.

Кадет, казалось, перестал дышать и не сводил с Ирины глаз. Он попытался было подойти, но охранники не позволили. Леди его не видела, для этого нужно было бы оглянуться, но правила этикета не позволяют отворачиваться от монаршей особы, пока не отпустят.

Ирина вошла и с достоинством поклонилась. Александр её самообладание оценил.

«Ну что же…».