– Леди Ирина, скажите, что вас связывает с кадетом Ильёй Светлодубским?

– Я его люблю, – просто ответила леди. Илья от звука её голоса дёрнулся, расцвёл счастливой улыбкой, но потом вновь нахмурился, ожидая решения Его Величества.

– И согласились бы выйти за него замуж?

– Да, – так же спокойно, с достоинством ответила Ирина.

– Даже если у вас не будет пышной церемонии, а это решение потом придётся отрабатывать? Вы готовы пойти против воли родителей, лишиться приданого, жить ограниченно в средствах, обходиться без слуг?

– Мой ответ не изменится, Ваше Величество, – ответила Ира. Была видно, что обо всём этом она уже думала и для себя давно приняла решение. Кадет стоял, стиснув зубы, и не сводил с неё глаз.

– Леди, лорд, вас проводят в храм.

Кадет поспешно подошёл к своей невесте, поклонился Его Величеству, и они в сопровождении двух стражей покинули кабинет.

– Подготовьте бумаги на подпись. Что там зелёным списком? – обратился Александр к одному из помощников.

– Двухэтажный особняк на улице Ткачей, дом с пристройкой на Песчаной, этаж над магазином в Ювелирном Переулке.

– Ещё есть дом на Аллее Военных и особняк на Рыбацкой улице, но они пока не готовы для переезда, – добавил второй помощник. Называя тот или иной дом, помощники припоминали информацию по ним.

– На Аллее Военных, – решил Александр и повернулся ко мне.

«Я думаю, душа моя, что мы с тобой только что получили двух верных подданных. Леди с её самообладанием самое место при дворе, а этот кадет прыгнет выше головы, если понадобится, ради семьи и долга. Иметь такого человека в должниках совсем неплохо. С его родителями конфликта быть не должно, когда они узнают о назначении сына на службу. Он второй по старшинству, и карьера в королевских службах – лучшее, что может его ждать. С родителями леди будет сложнее. Они прохладно относятся к власти, придётся их убедить, что их фамилия едва избежала громкого скандала. Это повредило бы и делам, и карьере их сына, думаю, они в итоге примут это решение как наименьше зло. У нас есть примерно полчаса, ты проголодалась?».

Принесли обед. Александр объявил перерыв и приказал накрыть прямо в кабинете. Помощники вышли, остались только мы с Александром, слуги, стражи Александра замерли возле дверей. Моего охранника Александр отпустил жестом, и я знала, что он направился в трапезную.

Вышколенные слуги даже в мыслях не позволяли себе задаваться вопросом, почему это Его Величество изволил обедать в обществе леди в ученическом платье, их присутствие было практически незаметным, только блюда и приборы сменялись в самый подходящий момент. Стражи, повинуясь команде «пропускать в любое время, охранять» внимательно всмотрелись в моё лицо, запомнили и больше не мешали.

Мы мысленно беседовали, смеялись. Я смущалась от комплиментов, от его мыслей о том, насколько он рад меня видеть, от взгляда и загадочной полуулыбки.

«Я буду счастлив, если ты сможешь приезжать сюда, скажем, раз в неделю. Сам появляться в Институте часто не могу, всё же присутствие мужчин в женском учреждении не остаётся незамеченным. Ты согласна?».

Мне очень хотелось видеть его, хотя бы и вот так, за работой. Само его присутствие стало для меня важным, и я согласилась.

Александр вернулся к текущим делам, я снова пересела на дванчик.

Приводить Ирину и её кадета обратно в кабинет не было необходимости, но Александр растягивал время, которое мы могли побыть вместе. Потому сияющих от счастья новобрачных привели на поклон.

Молодожены поклонились. Ирина, светясь от счастья, стала благодарить за оказанную милость. Илья же, удивив всех и, кажется, даже самого себя, опустился на колено.

– Прошу принять мою клятву, – выдал он. В кабинете повисла тишина.

– К вашему сведению, лорд, вы и так являетесь моим вассалом, а с момента зачисления на службу обязаны подчиняться напрямую мне или указанному мной начальнику и никому больше, – Александр почему-то покосился на меня и не сдержал смешок. Илья густо покраснел. – Но ваш порыв я понимаю и принимаю. Полную клятву вы дадите моему первому сыну, когда тому исполнится пятнадцать лет. Ему нужны будут верные люди и собственные службы. А до тех пор постарайтесь отличиться на тех заданиях, которые вам поручат. Леди, к вам у меня будет отдельная просьба. Напишите родителям обо всём, что с вами случилось. Можете написать, что ваш муж обратился ко мне с прошением, и я решил его удовлетворить, и что ваш супруг отныне числится в королевских службах. Встаньте.

«Следом за письмом от леди, её родители получат ноту из моей канцелярии, в которой я буду выглядеть спасителем и защитником чести их фамилии. А вот бизнес её отца и его партнёра подвергнется тщательной проверке. Мои люди уже докладывали о сомнительных операциях у кого-то из них, но повода для вмешательства не было».

Повинуясь жесту, один из помощников подвёл новобрачных к своему столу и вручил каждому по комплекту бумаг, поясняя назначение каждой.

Я стояла у диванчика и понимала, что пора уезжать. Мне было грустно, что наша встреча с Александром вышла такой скомканной. Александр, чувствуя моё состояние, подошёл ближе и взял за руку.

Он мысленно убеждал меня, что разлука будет недолгой, что я молодец и поступила правильно. Говорил, что очень тоскует каждый миг, когда не может видеть меня, что любое, даже короткое расставание даётся ему нелегко, но скоро нам не придётся покидать друг друга. Он перебирал мои пальцы и смотрел в глаза, а я понимала, что тону в его взгляде.

От простых прикосновений мои щёки залил румянец. Я вспомнила его поцелуй и невольно облизнулась. Его взгляд потемнел.

«Ты провоцируешь меня, милая. Не надо, не при всех. Мне так нравится смотреть на тебя, душа моя. Ты как невесомая наивная птичка, такая же прекрасная, и так же веришь всему, что видишь вокруг. К слову, я рад, ты стала смелее, уже решаешь судьбу окружающих. Только прошу, будь осторожна. Мы не можем осчастливить всех страждущих, да часто им это и не нужно. Многим нравится быть угнетаемыми и несчастными, хоть они в этом никогда и не признаются».

Я и не заметила, но ведь в самом деле, я нашла в себе смелость вмешаться в чужую судьбу. Александр спрашивал меня об учёбе, говорил комплименты, в шутку пожаловался на казначея, который буквально преследует его по пятам, куда бы он ни пошёл.

Илья и Ирина стояли к нам спиной, и, судя по всему, пытались осознать случившееся. Они муж и жена, и их ребёнок родится в признанном браке. В кабинете раздавался только голос помощника, выдававшего новобрачным бумаги.

– Это свидетельство, заверенное печатью храма, о вашем браке, и запись о его регистрации в Королевской канцелярии. Вот распоряжение о вашем назначении. Для вас, леди, в должность статс-дамы, вам надлежит явиться ко двору по первому требованию. По решению Его Величества вы будете входить в личную свиту Её Величества. До этого момента в связи с прохождением обучения и до момента, как вы приступите к своим обязанностям, вам будет начисляться жалование на уровне младшей фрейлины, далее – по заслугам и по решению Её Величества. Вам будут назначены дополнительные занятия в Институте. В связи с вашим положением должен пояснить, что, если это будет необходимо для выполнения ваших прямых обязанностей, вам могут выделить кормилицу для присмотра за ребёнком. Для этого вам нужно будет написать заявление в канцелярии. Кроме того, с настоящего момента и до тех пор, пока вы разрешитесь от бремени, для вас действует предписание по возможности отказаться от корсетов, при дворе с этим строго. Для вас, лорд, вот назначение в личные службы Его Величества. Вам надлежит немедленно по окончании обучения и получении диплома отметиться вот у этого человека, о дальнейшем вам сообщат. Вы числитесь на службе с этого момента, размер жалования указан здесь, далее по заслугам. Вам будут назначены дополнительные предметы в Институте. Эти бумаги надлежит передать вашим ректорам. Кроме того, на время, пока вы несёте службу, вам предоставляется частично меблированная квартира, адрес дом семнадцать на Аллее Военных. Въехать сможете сразу по окончании Института. Перед уходом вам обоим необходимо поставить ментальные щиты, профессор Сардер, специалист в этой области, уже ожидает вас в приёмной. Какие-нибудь вопросы?